CAPÍTULO CATORCE #2

Sin embargo, esa mañana el más joven de los dos fieles perros de Bel no había sido capaz de seguir el rastro de su presa, ni siquiera cuando el druida le ofreció a Cai el pequeño pañuelo amarillo que pertenecía a la princesa.

Era desesperante para él, ya que habían avanzado a buen ritmo los últimos días y sabía que debían de estar a punto de alcanzar a la banda de guerreros.

Se habían levantado al amanecer y habían salido de la seguridad de la pequeña arboleda de robles donde habían acampado, de vuelta a la carretera para continuar la caza.

Cai los guio sin fallar durante la primera hora, más o menos, hasta que llegaron a un arroyo poco profundo y su sensible olfato pareció perder el rastro.

Era de suponer que los sajones habían vadeado río arriba o río abajo para despistar a cualquier perseguidor. Y eso preocupaba al druida.

¿Por qué esconderse ahora, cuando se habían contentado con viajar por la carretera abierta durante la mayor parte de su viaje hacia el sur? A menos que supieran algo sobre esta zona que él ignoraba...

Creía tener una idea aproximada de dónde se encontraba.

Parte de su formación como druida había consistido en estudiar la geografía de la isla a través de los itinerarios que habían trazado los romanos y, de vez en cuando, viajando con su mentor Qunavo.

Este era un terreno duro y montañoso, y el camino había pasado por una colina empinada el día anterior.

Dado el tiempo que llevaban viajando, Bel supuso que aún debía de estar en tierras controladas por los selgovas, un par de días al norte del Muro de Adriano.

Quizá los sajones habían avistado a una banda de selgovas y se habían escondido para evitar problemas. O, lo que era más preocupante, ¿sabían que les seguía la pista? Si era así, no solo borrarían sus huellas para que los perros no las encontraran, sino que seguramente le tenderían una emboscada.

Sacudió la cabeza, sabiendo que ese escenario era ridículo.

Pero el hecho era que los secuestradores de Catia se habían ocultado por alguna razón y, conociendo su número y su indudable destreza marcial —al fin y al cabo, esos hombres tenían que ser la flor y nata de su tribu, o no se les habría confiado esta misión—, lo que fuera que los hubiera alarmado era algo de lo que el propio Bel debía desconfiar.

—¿Qué hay de ti, Eolas? —le gritó desde la silla de montar de Darac—. ¿No puedes encontrar el rastro de esos malditos?

El perro mayor oyó su nombre y levantó la vista, pero Bel sabía que estaba perdiendo el tiempo.

A Eolas no se le daba bien seguir un rastro; al fin y al cabo, esa había sido una de las razones por las que había adoptado a Cai.

Cada uno tenía sus puntos fuertes: Eolas, más estilizado, podía correr como el viento, lo cual era útil cuando salían a cazar ciervos o animales más pequeños como liebres, y además era ferozmente protector con su amo; Cai, el rastreador, tenía una complexión mucho más robusta, con unas mandíbulas capaces de hacer trizas la carne de un hombre en cuestión de segundos si fuera necesario.

Sin embargo, ninguno de los dos animales parecía saber qué camino tomar aquella mañana, y el druida tampoco tenía la menor idea.

Con un suspiro de exasperación, le dio una palmada a Darac y espoleó al gran caballo negro para que echara a andar.

Puede que su presa hubiera usado el arroyo para ocultar su avance, pero seguro que volverían a la carretera en algún momento.

No había asentamientos sajones en esta parte del país, por lo que Bel sabía; ni siquiera habían tomado el control total de la llamada Costa Sajona todavía, y mucho menos se habían adentrado tan al norte.

Así que, lógicamente, debían de seguir viajando hacia el sureste.

A menos que estuvieran a sueldo de algún rey selgova. O tal vez de alguno de los señores de la guerra votadinos: controlaban las tierras al este de su supuesta posición actual y era muy posible que algunos barcos sajones hubieran encallado en la costa votadina.

Sin más información, Bel estaba perdido y lo sabía, así que seguir hacia el sur parecía la mejor opción. Con suerte, Cai captaría el rastro de Catia a unos kilómetros por el camino y podrían continuar la caza con renovado vigor.

Las pezuñas de Darac chapoteaban en el arroyo, que apenas le llegaba al caballo por las rodillas.

Los dos sabuesos lo seguían con la boca abierta y la lengua colgando, disfrutando claramente del efecto refrescante de las aguas cristalinas mientras cruzaban a medio correr, medio nadar la corta distancia hasta la otra orilla.

Bellicus los observaba y, a pesar de su apuro, no pudo evitar sonreír.

Si alguien alguna vez dudaba de la existencia de los dioses, solo tenía que ver a un perro cruzando un arroyo. Había mucho sufrimiento y maldad en el mundo, era cierto, pero un perro empapado y juguetón era una de las vistas más maravillosas y reconfortantes de la naturaleza.

—¡Alto!

La voz tenía un evidente tono de autoridad y Bel frenó a Darac, con la mano derecha agarrando la empuñadura de su espada. Los perros siguieron su ejemplo y se quedaron quietos, mirando hacia los árboles cercanos de donde había venido la orden, mientras un gruñido sordo salía del gran pecho de Cai.

Bellicus miró a izquierda y derecha, observando el terreno circundante, evaluando dónde podría plantar mejor cara si el recién llegado invisible resultaba hostil.

El hecho de que el hombre usara la palabra nativa para ordenar el alto era, en cierto modo, tranquilizador.

Probablemente se trataba de un miembro del pueblo local de los selgovas, en lugar de uno de los sajones a los que había estado cazando.

Los selgovas respetarían el hecho de que fuera un druida, ya que aún no habían abrazado por completo la nueva religión cristiana. Por supuesto, era posible que algunas personas de estas tierras hubieran adoptado la nueva fe, pero seguramente seguirían respetando el poder de los druidas.

—Pareces un hombre con una misión.

La voz volvió a sonar y esta vez Bellicus pudo localizarla a unos pasos por delante, entre los árboles a su izquierda.

Incluso divisó un destello de ropa roja entre el follaje verde y concluyó que el hombre era un tonto sin conocimientos de supervivencia en el bosque, o bien no tenía ninguna necesidad real de esconderse.

Bel también reconoció que el acento era propio de alguien de mucho más al sur.

No era uno de los selgovas, pero, fuera quien fuera, se sentía lo suficientemente seguro en estas tierras hostiles como para llevar una bufanda roja sobre la armadura.

Eso denotaba un gran poder, aunque al druida le seguía pareciendo innecesariamente ostentoso.

Oyó pasos suaves entre los árboles, vio cómo las orejas de Cai y Eolas se movían en dirección al sonido y supo que estaba rodeado. No era de extrañar que el que hablaba se mostrara tan seguro. Era hora de actuar.

—Me llamo Bellicus, druida del rey Coroticus de Dun Breatann.

—Con la voz resonando con claridad, movió lentamente la mano izquierda hacia donde su bastón estaba atado a la silla de montar de Darac.

Lo desenganchó y lo levantó en alto, de modo que se viera claramente la cabeza tallada, y rezó a los dioses para que los protegieran a todos.

Fuesen quienes fuesen esas personas, sus palabras tuvieron un efecto notable, ya que se oyó una conversación animada y susurrada a través de las densas hojas de principios de verano de las hayas que separaban a ambos grupos.

—¿Eres un druida?

Bel se animó al ver que el hombre parecía más curioso que peligroso.

Intuyendo una oportunidad, alzó la voz para que resonara con fuerza y autoridad entre los árboles.

Se incorporó ligeramente en la silla de montar de Darac y levantó el bastón en alto, de modo que debió de parecer una figura verdaderamente gigantesca en medio del camino.

—Sí, eso es lo que he dicho, muchacho. ¿No me has oído bien?

A los druidas se les permitía el paso libre por todos los caminos de Gran Bretaña, y así había sido desde tiempos inmemoriales.

Las cosas podían ser diferentes en la Costa Sajona o en los confines más meridionales de la isla, donde los cristianos habían tomado el control, pero aquí, en las tierras de los selgovas, Bellicus esperaba que se respetara su posición.

Al menos hasta que se acercara lo suficiente a esos hombres como para partirles el cráneo.

—¿Andas viajando solo? No es lo más inteligente que se puede hacer, ni siquiera para un druida.

Entonces apareció el hombre, abriéndose paso entre las ramas para plantarse ante Bellicus.

Era un guerrero fornido con lanza y escudo.

El druida pudo ver entonces que lo que había divisado entre los árboles no era una bufanda roja, sino un emblema: un oso pintado toscamente en color carmesí sobre el escudo redondo del hombre.

Bel se dispuso a dar una patada a Darac, pero, antes de que el caballo pudiera dar un paso, una flecha salió disparada de algún lugar a un lado, impactando en el camino ante ellos y haciendo que Eolas retrocediera con un gemido enfadado.

—Te he ordenado que te detengas —gruñó el soldado en el camino, entrecerrando los ojos al ver a los perros alterados—. Quiero saber quién eres antes de dejarte seguir.

—Ya te he dicho quién soy —replicó el druida—. Bellicus, druida del rey Coroticus de Dun Breatann. ¿Quién eres tú para cortarme el paso?

—¿Adónde vas? Parece que has estado en una pelea recientemente.

¿Debemos esperar encontrarnos con más gente en el camino persiguiéndote?

—Observó el físico musculoso de Bel y la espada que llevaba atada a la cintura—.

Por lo que veo, parece que tú mismo has causado algunas heridas, y ahora mismo no nos conviene que una turba enfurecida se adentre en nuestro territorio; es probable que los acaben degollando sin previo aviso.

—¿Tu territorio? —Bel negó con la cabeza—. A menos que mi montura pueda viajar más rápido de lo que pensaba, sigo en tierras de los selgovas. Y tú no eres de por aquí, así que creo que me toca a mí preguntar: ¿quién eres tú?

—Va solo, Budic. Mándalo al campamento, allí se encargarán de él. No supone ninguna amenaza.

Esa nueva voz provenía de entre los árboles de donde había salido la flecha y sonaba aburrida. Budic puso los ojos en blanco y se encogió de hombros.

—Me parece, aunque no estoy tan seguro de que no sea una amenaza.

.. mira qué enorme es. —Se hizo a un lado para dejar pasar a Bellicus y le hizo un gesto para que siguiera adelante—.

Sigue por el camino y pronto llegarás a nuestro campamento.

No tiene pérdida. Allí podrás explicarles a los muchachos cuál es tu propósito en estas tierras.

Sus ojos se movieron con recelo del druida a Cai y Eolas mientras se acercaban, pero Bel frenó a Darac cuando se pusieron a la altura del guerrero. Este dio un paso atrás, se plantó firme y levantó la lanza en posición defensiva.

—¿A quién tengo que darles explicaciones? Ya te he dicho que soy un druida...

—Sí —gruñó Budic—, lo sé. Por eso precisamente tendrás que visitar nuestro campamento. Ahora mismo necesitamos a todos los hombres que podamos encontrar.

Sacudiendo la cabeza con una pequeña sonrisa, Bellicus casi se echó a la boca una carcajada.

—¿Hombres? ¿Crees que estoy aquí para unirme a una banda de guerreros?

¿Contra quién demonios están luchando? —Levantó una mano para frenar cualquier respuesta—.

No importa. Tengo mi propia misión que cumplir para el rey Coroticus; no me voy a unir a ustedes, sea cual sea su causa.

Budic se encogió de hombros con desinterés.

—Ya veremos. Como te digo, ve al campamento.

Pero ni se te ocurra intentar pasar de largo; hay más patrullas por toda la zona y puede que la siguiente con la que te topes no sea tan amistosa.

La próxima vez, la flecha no va a dar en el camino, si entiendes a lo que me refiero.

El guerrero bajó el arma y empezó a alejarse hacia el arroyo que Bel acababa de vadear.

—Está bien. Pero no pienso perder el tiempo cuando llegue. ¿Por quién debo preguntar para que me reciba y pueda seguir mi camino lo antes posible?

—Por el Gran Rey —gritó Budic.

Por un momento, el druida se quedó petrificado, procesando las palabras.

¿Gran Rey? ¿Qué Gran Rey? Las noticias de un gobernante semejante no habían llegado a Dun Breatann, y sintió un escalofrío recorrerle la espalda al darse cuenta de que el campamento al que lo enviaban podría pertenecer a algún señor de la guerra sajón que buscara conquistar la isla entera.

Esos guerreros bien podrían haberse aliado con los invasores a cambio de oro, algo que no sería ninguna novedad; al fin y al cabo, los mercenarios plagaban la isla de un extremo a otro.

—¿Qué Gran Rey? —gritó por fin, sabiendo que tal vez tendría que intentar huir de la zona sin importar cuántas patrullas estuvieran rondando.

—Pensaba que eras druida —le espetó Budic por encima del hombro.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Bueno, ¿no se supone que todos ustedes están en contacto? ¿Que se pasan las noticias con sus animales familiares, susurros en el viento y cosas por el estilo?

El hombre se había detenido y ahora miraba a Bel sin el menor rastro de burla: hablaba completamente en serio.

—Algunos lo hacen, pero he estado bastante ocupado estos últimos días. ¿De qué me he perdido? ¿Hay un druida en su campamento? ¿Quién es?

Se oyó al arquero oculto soltar una carcajada entre los árboles, como si no pudiera creerse lo que escuchaba. —¿Que si hay un druida con nosotros? —preguntó con sorna.

Budic se despidió con un gesto casi amistoso y se dio la vuelta, adentrándose en las aguas poco profundas del arroyo, pero Bellicus pudo oír el nombre que gritó. El sonido le llegó nítido en una brisa que agitó las hojas a su alrededor.

—¡El mismísimo Merlín, por supuesto!