CAPÍTULO TRECE

Orvyn ordenó detener la marcha para pasar la noche en cuanto empezó a oscurecer.

Se hallaban en una explanada despejada desde la que se divisaba un asentamiento en el fondo del valle, no muy lejos.

En vez de avanzar un poco más o acercarse al poblado, exhaustos como estaban por la caminata, el veterano líder de barba gris prefirió que pernoctaran ocultos en un hayedo junto al camino.

Un viejo puente de piedra bien conservado le advirtió la presencia de un arroyo que, de otro modo, habría pasado inadvertido en la penumbra debido al espeso follaje de la orilla.

Los experimentados guerreros levantaron el campamento en un santiamén.

Cargaban con aparejos para improvisar cobertizos impermeables bidependantes, ideales para mantenerse secos bajo las peores tormentas.

Mientras uno clavaba las estacas y tensaba las cuerdas sobre los tres postes de soporte, el compañero desplegaba la lona de cuero.

A Catia siempre le asombraba la disciplina casi mecánica que desplegaban al caer la tarde.

En unos minutos quedaban en pie seis tiendas robustas con el equipamiento a resguardo.

De inmediato, los hombres se desplomaron sobre la hierba para descorchar odres de cerveza, mientras uno de ellos bajaba a llenar un cántaro al riachuelo.

—¿Por qué no encendemos una fogata hoy? —gruñó Horsa—. Estoy harto de masticar carne en salazón fría. Yo diría que a estas alturas estamos a salvo.

Orvyn apenas había permitido fuegos desde el secuestro, restringiéndolos para cocinar las reses que saqueaban en las granjas del trayecto. El miedo a una persecución lo obligaba a ser cauteloso, pero ya se encontraban tan al sur que el jarl consideraba que habían dejado atrás cualquier rastro.

—De acuerdo, me parece bien. Trae algo de madera y cenaremos caliente.

Horsa fulminó a Orvyn con la mirada. Aquel gigante era el hermano del mismísimo rey Hengist; no un siervo al que mandar a recolectar ramas.

Pero Orvyn sostuvo el desafío visual, invitándolo silenciosamente a rebelarse, hasta que el joven noble se dio la vuelta y se hundió maldiciendo entre los árboles.

—Idiota —masculló uno de los hombres mientras la silueta del soberbio Horsa se perdía en la espesura—. No entiendo por qué no lo pones en su sitio de una vez, Orvyn. Lleva insoportable desde que subimos al norte. Hengist nunca debió meterlo en la expedición; es una bomba de tiempo.

El jefe del grupo se limitó a encoger de hombros.

—El muchacho necesita ver cómo se maneja una incursión si pretende liderar una en el futuro, Torr. Ya conoces las reglas. Se ablandará con los años, como nos pasó a todos.

Torr, el guerrero que había hablado, era casi tan alto como Horsa pero carecía de su atractivo físico; tenía ojos pequeños, nariz bulbosa y un semblante sombrío. Resopló con desdén:

—Ese no se ablanda. Solo se pondrá más insufrible conforme crezca la leyenda de su hermano y él se alimente de su fama.

Varios asintieron. Horsa no despertaba simpatías, aunque mantenía un par de aliados en el grupo. Catia, que pescaba el núcleo de la discusión descifrando los gestos y la tensión corporal, escudriñó los rostros de sus captores para identificar quiénes flanqueaban al engreído gigante.

El resto de los sajones no se quedó de brazos cruzados: buscaron hojarasca, cortezas y ramas secas por los alrededores.

Aldred amontonó el material en el centro del claro antes de golpear el pedernal contra el acero.

Una ligera brisa favoreció la chispa, y el trozo de lino que envolvía la corteza no tardó en prender.

Para cuando Horsa regresó con los brazos cargados de leña, la fogata ya cobraba fuerza. Aldred le relevó de los troncos más pesados y alimentó la pira con paciencia hasta que el crepitar de las llamas iluminó con destellos danzantes la oscuridad de la arboleda.

—¿No conseguiste atrapar un conejo o un ciervo mientras recogías madera? —Aldred le sonrió a Horsa, pero el grandullón solo le devolvió una mirada furiosa.

—Pues sopa de ternera será.

Catia observaba desde la entrada de una de las tiendas mientras Aldred montaba un trípode sobre el fuego y colgaba la gran olla de agua que habían traído para calentarla. Los hombres echaron en el agua un poco de la carne seca y la cebada que llevaban en sus mochilas.

—En serio —le dijo Aldred a Horsa—. ¿No viste ninguna prímula ni nada parecido creciendo por aquí? Esta sopa va a quedar bastante sosa sin algún condimento extra.

—No. Pero hay un montón de ortigas por todas partes. Echa algunas. Ten cuidado de no picarte cuando las recojas.

Aldred ignoró el tono burlón y empezó a buscar las plantas.

—Buena idea. Ya te convertiremos en cocinero, chico.

Incluso en la penumbra, Catia pudo ver cómo se sonrojaba Horsa de ira ante la continua burla, pero el joven se contuvo de alguna manera; tal vez sabía que el otro estaba haciendo todo lo posible por prepararles una comida lo más sabrosa posible.

La comida era sin duda una de las principales prioridades de Horsa, la princesa lo sabía, aunque, había que reconocerlo, no tenía sobrepeso.

Al contrario, Horsa era esbelto y musculoso, lo que lo hacía aún más intimidante.

Orvyn asignó a cinco de los hombres para hacer guardia, de uno en uno a lo largo de la noche, al no ver razones para duplicar el turno aquí, lejos de cualquier amenaza real.

Entonces, mientras esperaban a que llegara la cena, la cerveza empezó a correr, ya que los afortunados que habían evitado el turno de esa noche aprovecharon su buena suerte.

Catia observaba, y ver a los guerreros relajándose —compartiendo chistes, contando historias y, al final, una vez que la cerveza había hecho efecto, entonando canciones— le hacía sentir aún más nostalgia.

Cuando no se portaban mal con ella, estos hombres se parecían mucho a los propios soldados de su padre.

Aldred había añadido ortigas a la sopa y, tras dejarla hervir a fuego lento en la olla grande durante un rato, los hombres sumergieron sus cuencos en ella y se acomodaron con trozos de pan negro que habían comprado en uno de los asentamientos por los que habían pasado el día anterior.

El amable sajón le acercó un cuenco humeante a Catia, quien lo aceptó agradecida; el olor de la comida, después de tantos días comiendo nada más que pan y carne seca, era embriagador.

Impregnaba toda la arboleda y le hacía agua la boca a la niña, por lo que apenas pudo esperar a que la sopa se enfriara antes de mojar el pan en el caldo y metérselo en la boca.

Estaba demasiado caliente, pero absolutamente delicioso, y se preguntó si el sajón, al igual que el druida Bellicus, llevaba bolsitas llenas de hierbas y especias escondidas entre su ropa.

—¿Qué tal la comida? Sienta bien volver a comer algo caliente, ¿eh?

Catia casi le sonrió a Aldred cuando este se sentó a su lado con su propio cuenco y empezó a comer, mientras observaba cómo sus compañeros entonaban otra canción obscena. Entonces recordó quién era él y dónde estaba ella, y una tristeza abrumadora se apoderó de su ser.

—Estuvo bien —susurró, con la voz quebrada mientras se le hacía un nudo en la garganta. La mirada de auténtica preocupación que él le dirigió solo la hizo sentir peor—. Me voy a dormir ahora —concluyó, dejando el cuenco en la hierba y retirándose a la tienda que compartiría con Aldred.

Pudo oír al hombre suspirar, pero él no la siguió mientras ella se tumbaba en la hierba bajo la lona, con una capa enrollada a modo de almohada.

Era una noche bastante cálida y bochornosa, así que ni siquiera buscó una manta; solo se acurrucó con las rodillas contra el pecho y se quedó allí tendida, con las lágrimas rodando por su rostro, ajena a las voces de los sajones a solo unos metros de distancia.

Catia abrió los ojos cuando la noche aún era cerrada.

El bullicio festivo de unas horas antes se había disuelto en un silencio casi absoluto.

Solo perturbaba la calma el crujido agónico de algún tronco en la fogata y los ronquidos pesados de los guerreros ebrios, fundidos con el eterno y suave murmullo del arroyo cercano.

Uno de los que roncaba a su lado era Aldred; se preguntó si aquel resuello ronco y acompasado habría sido el responsable de desvelarla.

Invisible en la penumbra, el aroma de la armadura de cuero del sajón flotaba en el aire.

Catia permaneció inmóvil, fija la mirada en el espacio que intuía ocupado por su guardián, con la mente suspendida mientras los retazos de un sueño incompleto se desvanecían como hojas arrastradas por una corriente lenta.

Era la primera vez que escuchaba roncar a Aldred.

El guerrero solía tener un sueño muy ligero, pero la cerveza que había corrido a raudales esa noche había hecho estragos en el grupo.

No eran solo los bufidos de su compañero; de vez en cuando le llegaban lamentos ahogados o toses secas desde el exterior.

Sonidos viejos y conocidos: los borrachos siempre sonaban igual.

Había pasado bastantes noches de viaje junto a su padre, el rey, durmiendo en grandes salones atestados de soldados ebrios, como para ignorar el patrón.

De pronto, sus pensamientos dispersos convergieron en una certeza matemática: Aldred estaba profundamente dormido, al igual que el resto de sus captores.

¡Era su oportunidad!

Con una lentitud milimétrica, se incorporó sobre los codos. Aguzó el oído hacia Aldred, buscando cualquier alteración en su respiración que delatara que la había sentido moverse, pero el rítmico ronquido continuó sin inmutarse.

Por fortuna, la prudencia la frenó antes de cometer la locura de salir disparada de la tienda hacia la negrura del bosque.

Eso habría sido un suicidio. Aunque lograra poner distancia antes de que notaran su ausencia, seguía siendo una niña desamparada en mitad del monte, sin herramientas para cazar ni la menor noción de qué rumbo tomar para regresar a su hogar.