CAPÍTULO DIEZ

El hombre miró a Bellicus con desaprobación, fijándose en los dos sabuesos que habían seguido a su amo al interior de la choza destartalada.

—Puedes dejar a los animales fuera, en el cobertizo. Allí estarán secos y a salvo, no te preocupes.

Sería descortés contrariar los deseos del anfitrión, pero el druida consideraba a Cai y a Eolas algo más que simples perros: eran sus camaradas y, a menudo, sus protectores.

¿De verdad le convenía pasar la noche a solas con dos desconocidos, en medio de la nada, sin sus fieles compañeros para montar guardia?

Esbozó una sonrisa afable y se aproximó a la hoguera. Los ojos del lugareño se dilataron un poco al constatar la formidable envergadura del gigante, que parecía abarcar toda la estancia con su sola presencia.

—Prefiero que se queden conmigo, amigo, si no te molesta.

—Bel alzó una mano antes de que el otro pudiera replicar—.

Están bien adiestrados, no van a ensuciar tu suelo ni a dar problemas.

—Sonrió de nuevo y le guiñó un ojo al muchacho andrajoso que masticaba un trozo de cecina cerca de las llamas—. Además, pagaré por nuestra estancia.

La promesa de una recompensa bastó para que el hombre olvidara el asunto de los canes, que para entonces ya se habían acomodado cerca del fuego.

—¿Pagarme? ¿Con qué?

El druida se sentó con las piernas cruzadas sobre el duro suelo y le arrojó un objeto al hombre, quien estiró el brazo con destreza para atrapar la pieza, que destelló a la luz de las brasas.

—¿Qué es, papá?

El individuo examinó la pieza entre sus dedos, sopesándola con ademán experto. Finalmente, emitió un gruñido aprobatorio.

—Un anillo, muchacho. De bronce. No es la filigrana más hermosa que he visto, pero... servirá.

Bellicus asintió y rebuscó en su morral algo de alimento bajo la mirada expectante de los otros dos, cuyas expresiones reflejaban una avidez difícil de disimular tras la capa de mugre que los cubría.

Agradeciendo en silencio la previsión de la esposa de Caiside, Bel extrajo pan, queso y una porción de carne de res salada.

Por el rabillo del ojo notó que al niño casi se le hacía la boca agua al divisar los víveres, y se preguntó qué historia ocultaría aquella extraña pareja. Quizá lo descubriría durante la cena.

Partió un trozo de pan y se lo tendió al dueño de casa, quien lo aceptó sin mediar palabra, complacido de que se respetara su condición de jefe de hogar. El resto de las provisiones se repartió entre los tres y comenzaron a comer.

—¡Dónde habré dejado los modales! —exclamó el hombre al fin, suavizando el gesto—. Querrás algo de beber para acompañar el bocado, ¿verdad, amigo?

—Llámame Bel. Y sí, se agradece. Lo que tengas a mano.

—Tenemos cerveza —intervino el muchacho, aunque las palabras apenas resultaban comprensibles por la cantidad de carne que se había embutido en la boca—. Y está recién hecha, ¿a que sí, papá?

—Ya quisiéramos —replicó su padre con una mueca que reveló una dentadura maltrecha—. El chico exagera: nuestro caldo está lejos de ser fresco, pero se puede beber sin temor. Le añadí un poco de enebro y bayas de saúco para mejorar el sabor.

Llenó dos cuencos de madera de un barril que, por la profundidad a la que tuvo que hundir el brazo, Bellicus dedujo que se encontraba en las últimas.

En ese instante, el niño soltó un grito ahogado. Bellicus se giró y descubrió a Cai olfateando las raciones del pequeño, que este había dejado directamente sobre el suelo.

—¡Cai, atrás!

El sabueso lo miró con ojos compungidos, pero regresó de inmediato a su rincón, aunque sin apartar la vista de los bocados de Bellicus.

Un golpe seco anunció que la tapa del barril volvía a su sitio para preservar el resto del licor. El hombre regresó a su lugar y le ofreció uno de los cuencos a Bel con una sonrisa de disculpa.

—Como te decía, es potable. Aunque alguien de tu alcurnia sin duda estará acostumbrado a caldos mejores.

—Te lo agradezco, llevaba todo el día soñando con un buen trago. —El elogio de Bellicus fue sincero y provocó un destello de orgullo en su anfitrión antes de que el druida diera un generoso sorbo a la cerveza.

El druida imitó el gesto y por poco se atraganta. El sabor de las bayas que el hombre había añadido a la infusión era casi intolerable, incluso para alguien como Bel, habituado a consumir todo tipo de pócimas, remedios herbales y raíces amargas.

El anfitrión, en cambio, pareció inmune al potente brebaje; apuró su cuenco de un trago y regresó al pedazo de pan.

—Imagino que tus sabuesos también tendrán hambre. —No era una pregunta, sino una certeza—. Muchacho, ve a ver si queda algo para las bestias en la alacena. Queso rancio o mendrugos duros, hijo; nada de lo bueno.

Bel tomó otro sorbo de cerveza, recurriendo a la carne salada para amortiguar la rudeza del sabor. Al cuarto trago ya no resultaba tan insufrible, tal vez porque la excesiva maduración la había vuelto bastante más recia que la variedad común.

De pronto, un madero chasqueó en la fogata con un estallido seco. Cai y Eolas se sobresaltaron, arrancándole una carcajada al druida. «Ya me está afectando», admitió para sus adentros con sorpresa, apartando el cuenco casi vacío.

El niño emergió del rincón en penumbra que servía de despensa y arrojó unos pedazos de pan reseco a los perros. Eolas atrapó uno y se dedicó a reblandecerlo pacientemente. Era el más viejo de la pareja y sus dientes ya no tenían el vigor de antaño, pero parecía conforme royendo aquel descarte.

Cai olisqueó el alimento, pero volvió a tumbarse sin probar bocado; se enroscó con la cola sobre el hocico y clavó la mirada en Bellicus sin apenas parpadear.

—Toma. —El druida le lanzó un trozo de su propia ración y el animal lo devoró al vuelo. Ni siquiera el sabueso toleraba la miseria de aquella casa, pero al menos contaban con un techo para pasar la noche.

Y aquello ya era ganancia, pensó Bel al escuchar el aguacero que arreciaba afuera, con un estruendo que lograba amortiguar el chisporroteo del fuego.

—¿Qué eres? —inquirió el niño sin rodeos. Bellicus lo observó con ojos fatigados y un gesto de interrogación—. ¿Para qué sirve eso? —insistió el chico antes de recibir respuesta, señalando el robusto bastón del gigante, rematado por una empuñadura ornamental—. Jamás vi uno igual. ¿Vale mucha plata?

—¡Basta ya, insolente!

Bel sonrió y contuvo al padre con un ademán.

—No se preocupen. Es natural que los jóvenes sientan curiosidad. —Escrutó las facciones del muchacho, sorprendido por el destello de inteligencia que ocultaba su rostro tiznado, y luego alzó el bastón de fresno para ponérselo al alcance.

—Soy un druida. ¿Sabes lo que significa? ¿Sí? Pues este es mi bastón de mando. Le indica a los demás quién soy.

—¿Y por qué querrías que lo supieran?

Bel se quedó de piedra, titubeando sin saber qué replicar. La dura jornada a caballo lo había dejado exhausto y la cerveza rancia no ayudaba a despejarle la mente.

¿Qué se suponía que debía contestar? ¿Que infundía respeto? ¿Que sembraba el temor? ¿Que evitaba que me cortaran el cuello en los caminos?

—Para que entiendan que poseo ciertos conocimientos y que puedo auxiliarlos si caen enfermos o tienen tribulaciones —resolvió finalmente.

—Perdónale el atrevimiento —intervino el adulto—.

No tratamos con extraños. Conoce el término por mis historias, pero no comprende su alcance.

—Dirigió una mirada severa a su hijo, que en ese momento acariciaba la cabeza de águila de bronce tallada en el metal—.

Eso le demuestra al mundo que estás ante un hombre con el don de hablar con los dioses y doblegar su voluntad.

Así que devuélveselo y ahórrate las preguntas estúpidas.

El niño torció el gesto, pero obedeció y restituyó la pieza a Bellicus, quien la tomó con un leve asentimiento de gratitud.

—¿Hacia dónde viajas?

Bel tuvo que hacer un esfuerzo consciente para recordar el propósito de su marcha; la urgencia de descansar empezaba a ser apremiante.

—Sigo el rastro de unos saqueadores sajones —gruñó, y la rabia contenida le enronqueció la voz—. ¿Los han visto pasar? Llevan cautiva a una niña de unos ocho años.

El hombre negó con la cabeza. —Eres el primer caminante que pisa este suelo en muchas lunas. Si esa escoria hubiera cruzado el valle, nos habríamos enterado.

—¿Vas a matarlos?

Esta vez el padre no intervino para reprender al chico. Ambos fijaron sus pupilas en Bel, pendientes de un hilo.

—Si no queda otra opción —sentenció el druida, con una frialdad que disipaba cualquier duda sobre su determinación.

El silencio se adueñó de la estancia, interrumpido únicamente por el golpeteo de la lluvia, que por fin amainaba hasta convertirse en un rumor leve, y por los rítmicos ronquidos de Eolas. El sabueso viejo dormía profundamente, pero Cai permanecía alerta, custodiando el sueño de su amo.

—Se te nota el cansancio —apuntó el hospedador al cabo de un rato—. Hay un jergón en aquel rincón.

Señaló hacia la penumbra y Bellicus ladeó la cabeza, divisando el camastro por el rabillo del ojo. No le quedaron fuerzas ni para examinarlo de cerca.

—Sí. Es hora de cerrar los ojos —asintió.

El hombre se puso en pie y se acercó, tendiéndole la mano para ayudar al druida a levantarse.

Se dirigieron hacia el jergón que le habían ofrecido; Bel eclipsaba por completo al hombre, pero este era lo suficientemente fuerte como para sostener al druida hasta que llegaron a la cama.

Eolas se quedó donde estaba, con la pata temblando mientras disfrutaba de algún sueño, pero Cai lo siguió y se tumbó al lado de su amo, sin dejar de mirar al lugareño en ningún momento.

El hombre devolvió la mirada al perro mientras Bellicus se dejaba caer sobre la paja, que parecía estar plagada de piojos y otras bestias.