CAPÍTULO NUEVE

Bellicus se puso en marcha mucho antes de que el sol empezara a asomar por el horizonte, ansioso por ganar tiempo.

La esposa de Caiside se había asegurado de proveerlo con provisiones abundantes, incluyendo alimento para sus dos sabuesos, que guardó en el morral que ella le entregó con una sonrisa reverente.

Darac había descansado bien y, a juzgar por el brillo en los ojos del gran semental negro, también estaba bien comido y bebido.

Sin duda, los habitantes de Litana eran de una generosidad encomiable.

Bel se preguntaba si mostraban la misma hospitalidad con cualquier viajero o si lo habían favorecido debido a su estatus, aunque al final le daba igual.

Temía que el rescate de Catia se prolongara más de lo previsto y rogaba a los dioses que las gentes que cruzaran su camino respetaran su posición.

Mientras avanzaba a buen paso por la antigua calzada romana, dio vueltas a ese pensamiento.

Cuanto más al sur descendiera, menos temerían los hombres el poder que los dioses le conferían.

Incluso los emisarios del dios Cristo habían desembarcado en la isla.

Ya en su día los romanos habían hecho lo indecible para erradicar a los druidas, temerosos de la enorme influencia que ejercían sobre el pueblo.

Habían tenido éxito en las regiones conquistadas, y obligaron a los antepasados de Bellicus —incluso en los dominios norteños de Dun Breatann— a refugiarse en las Tierras Altas y en las islas para escapar de la ira de las legiones.

Así fue como Bel, nacido de padres que nunca conoció en Alt Clota, terminó desterrado en los fríos confines del norte; primero en la isla occidental de Iova y luego en Dunnottar, la fortaleza costera de los pictos.

Allí se formó desde muy niño junto a aquella estirpe indómita a la que los romanos llamaban «los pintados».

A medida que el paisaje desfilaba a toda velocidad bajo los cascos de Darac, Bel rememoró su infancia y los misterios que le habían sido revelados.

Por supuesto, de niño no poseía aquella anatomía imponente, pero siempre había tenido un don natural para el combate.

Las primeras lecciones con su mentor, el sabio Qunavo, permanecían grabadas en su memoria como los momentos más dichosos de su vida.

Al principio, a un tierno infante de siete años le había parecido asombroso que un hombre tan mayor pudiera batirse con la destreza de los mejores guerreros del rey Drest. De hecho, superaba a la mayoría, aunque los inviernos le habían arrebatado la resistencia de la juventud; por ello no participaba en batallas directas, limitándose a ofrecer amparo espiritual a los suyos y maldiciones al enemigo.

En realidad, el viejo maestro apenas rondaba los cuarenta años por aquel entonces, pero una luenga barba gris y bien recortada —que se sujetaba a la cintura con una correa de cuero al entrenar— le daba un aspecto venerable.

Qunavo conservaba la agilidad necesaria para doblegar a un muchacho flacucho, y Bel atesoraba más de un hematoma y algún hueso roto del proceso que lo moldeó hasta convertirlo en el letal guerrero que era hoy.

El gigante recordó con nostalgia el último año de su estancia en Dunnottar, cuando Qunavo lo entrenó personalmente por última vez antes de cederle el testigo a uno de los guerreros más diestros del rey Drest.

Bel alzó la vista siguiendo el vuelo lánguido de una gaviota solitaria bajo el sol y sonrió.

Durante semanas, el joven —que para entonces ya igualaba la estatura de su mentor— se había aproximado a la hazaña de vencerlo, pero el viejo maestro parecía poseer los reflejos de un felino y Bel llegó a desesperar.

Quizá las artes marciales no eran lo suyo, lo cual no habría supuesto una desgracia.

A todo iniciado se le enseñaba a combatir, con armas y sin ellas, pero la guerra no constituía su principal cometido.

El adiestramiento servía para que cumplieran sus obligaciones de forma óptima, perfeccionando los tres pilares de su orden: un cuerpo vigoroso, una fe inquebrantable en los misterios espirituales de su pueblo y una mente lúcida que mantuviera todo en perfecto equilibrio.

Pero a Bellicus le gustaba luchar y, al rozar la edad adulta, ansiaba desesperadamente impresionar a los demás —especialmente a las muchachas del pueblo— con su destreza marcial.

Sabía que aquel orgullo no era digno de él, pues se entrenaba para ingresar en la más noble de las órdenes, pero su cuerpo había empezado a cambiar en los últimos meses y sus pensamientos se volcaban cada vez más hacia el sexo opuesto.

Algunas de las jóvenes locales se estaban volviendo verdaderamente atractivas.

Aquel día, por tanto, había tomado la espada y el pesado escudo de madera de Qunavo sin reparar en su peso.

El viejo druida empleaba armas de envergadura normal para el combate real, pero, emulando el método de las legiones romanas, obligaba a sus pupilos a practicar con réplicas mucho más macizas.

Aquello no solo incrementaba su fuerza, sino que agudizaba sus reflejos y los volvía letales al empuñar el acero auténtico en el campo de batalla.

Por supuesto, en el apogeo de su gloria, los romanos combatían con el cortante gladius , ideal para la refriega en las filas cerradas de una legión, donde contaban con camaradas a ambos lados y enormes escudos para guarecerse.

Sin embargo, la gente de Bel no se alineaba en formaciones tan estrictas; lo suyo era el combate individual y, en esos lances, un escudo pequeño y una espada larga resultaban mucho más eficaces.

Eso era, precisamente, lo que Qunavo y Bel practicaban.

Habían comenzado la sesión sin prisa, tanteándose, estirando los músculos y permitiendo que sus cuerpos hallaran el ritmo de la liza.

Ria, una muchacha de la misma edad que Bellicus a quien Qunavo también instruía, apareció desde un pastizal cercano con una cesta de hierbas y se detuvo a observar.

Su presencia hizo que el joven Bel se fundiera en una determinación absoluta.

Sin embargo, como de costumbre, Qunavo encontró la fisura en sus defensas: derribó al muchacho de espaldas una vez y, acto seguido, le asestó un doloroso golpe en las costillas con la madera.

Cuando Bel se incorporó, con los ojos empañados por la frustración y el dolor, vio a Ria contemplándolo con una sonrisa burlona en su bonito rostro.

Al evocar aquel instante, Bellicus sintió una punzada de vergüenza por su reacción de entonces.

Había permitido que la cólera lo cegara.

Aunque su mentor lo había vencido cientos de veces en el último lustro, aquel castigo le dolió como ninguno.

El desdén de la joven fue demasiado para el muchacho que aún no terminaba de hacerse hombre, y la rabia le nubló el juicio.

—¡Alza la espada! —ladró Qunavo, irritado por la expresión hosca de su pupilo y su guardia baja.

El maestro arremetió de nuevo, con la clara intención de propinarle otro impacto rápido y severo para recordarle que debía permanecer alerta en todo momento.

Las maderas chocaron con un estruendo que resonó en los campos colindantes.

Entonces, con la mirada burlona de Ria grabada en la mente, Bellicus reaccionó al siguiente embate de Qunavo antes incluso de que el druida iniciara el movimiento.

Cuando el golpe llegó, la espada de Bel ya estaba allí para desviarlo.

De alguna manera, el joven anticipó la siguiente estocada y la bloqueó sin esfuerzo con el escudo; luego, su mano diestra se lanzó al frente y la empuñadura de su arma impactó de lleno en la nariz de Qunavo.

Todo sucedió en un parpadeo. La mente y el cuerpo de Bel parecieron operar por puro instinto, más allá de cualquier experiencia previa, como si una fuerza ajena lo hubiera poseído durante ese breve lapso.

El viejo druida se tambaleó hacia atrás con una mueca de absoluto estupor. Olvidando su propia advertencia de hacía unos instantes, dejó caer los brazos a los lados y contempló a su alumno con extrañeza.

Los combatientes se miraron en un silencio que cortaba la respiración.

Bel estaba tan atónito por su propia hazaña que se olvidó por completo de Ria, que se llevaba una mano a la boca, mientras el rumor de los aldeanos trabajando a lo lejos regresaba paulatinamente, disipando aquel instante místico y etéreo.

—Lo siento —tartamudeó Bel, aunque no sabía muy bien por qué.

Qunavo ignoró la disculpa, manteniendo sus ojos fijos en él.

—¿Cómo lo has hecho?

La pregunta dejó al muchacho completamente descolocado y sintió ganas de llorar otra vez. Todo le parecía incorrecto, como si hubiera alterado el orden natural de las cosas, a pesar de que en el momento del golpe le había parecido el acto más fluido del mundo.

—¿A qué te refieres?

Qunavo, con las armas de práctica colgando de las manos y el combate ya olvidado, se acercó para clavar su mirada directamente en las pupilas de Bel, buscando algún rastro oculto en sus profundidades castañas.

—Márchate, muchacha —ordenó de repente el druida, volviéndose para hacerle un ademán a Ria.

Ella, sobresaltada pero complacida, se puso en pie de un salto y corrió hacia la aldea con su cesta, esparciendo parte de las hierbas sobre la hierba en su huida.

Una vez más, maestro y alumno se midieron con la mirada. Aparentemente satisfecho con lo que descubrió en el rostro de Bel, Qunavo asintió y declaró que el entrenamiento había concluido por aquel día.

Aquella fue la última vez que combatieron entre ellos; a partir de entonces, Bellicus practicaba con alguno de los otros guerreros mientras Qunavo vigilaba, atento a cada detalle.

A veces el maestro le pedía a Ria o a otra muchacha que observara el duelo; a veces gritaba comentarios humillantes que hacían hervir la sangre de Bel, y otras, simplemente miraba en silencio.