CAPÍTULO OCHO #3

¿Por qué habría acudido Narina a él de esa manera, traicionando a su propio esposo, Coroticus?

El druida lo recordó entonces: los chismes y rumores que aseguraban que Narina era estéril, pues el rey y la reina llevaban mucho tiempo casados sin lograr concebir un heredero. Y de pronto, menos de un año después de aquella celebración, la reina dio a luz.

Era evidente por qué lo había elegido a él. ¿Quién mejor para engendrar un linaje real que un druida? Ahora todo cobraba un sentido siniestro: por eso los sajones se habían llevado a Catia. La muchacha sería un sacrificio de sangre increíblemente poderoso a los ojos de sus dioses oscuros.

Pero ¿cómo demonios sabían quiénes eran los verdaderos padres de la joven?

Estaba seguro de que ni siquiera Coroticus lo sospechaba.

Solo otra persona poseía la cercanía suficiente con Narina para saber lo ocurrido aquella noche: su doncella, Locinna.

Ella tenía que estar al tanto; en aquella época no se apartaba del lado de la reina y Bel sabía cuán confidentes podían llegar a ser las mujeres, incluso con una sirvienta.

Hacía años que el druida no pensaba en Locinna.

Ahora su imagen acudió a su mente: una chica delgada y bien parecida, de unos veinte años, que había desaparecido un día mientras hacía un recado en un poblado cercano.

Nadie volvió a verla en Alt Clota y se dio por hecho que se había ahogado en el río tras beber de más, o que la habían capturado unos asaltantes.

A Bel jamás se le ocurrió que hubiesen sido incursores sajones quienes se la llevaron.

Volvió a tumbarse, intentando apaciguar su mente febril, comprendiendo la gravedad absoluta de su misión. Debía encontrar a Catia y aniquilar a sus secuestradores a cualquier precio.

Incluso para él, con sus años de disciplina espiritual, resultó difícil calmar la agitación de su pecho; pero, finalmente, el sueño lo venció. Un nuevo y feroz propósito llenaba cada fibra de su ser. Por la mañana volvería a cabalgar para rescatar a la princesa Catia.

A su hija.

* * *

—Estoy cansada. ¿Podemos descansar?

La voz de Catia sonaba aguda y quejumbrosa incluso para sus propios oídos, pero no era de extrañar.

Habían caminado durante mucho tiempo ese día, con solo un par de breves paradas para comer, y esas habían sido casi tan desagradables como la marcha forzada para la chica.

Esperaba no volver a ver carne salada nunca más, pero sabía que habría poco más en el futuro inmediato, ya que parecía ser lo único que sus captores llevaban en sus mochilas.

La mayoría de los viajeros solían recolectar bayas o cazar cuando atravesaban el campo, pero sus secuestradores tenían demasiada prisa para dedicarse a esas cosas.

El sajón más alto la miró con ira y luego le gruñó a su líder:

—Ya está otra vez. Sería mejor que la dejáramos inconsciente y la lleváramos en brazos. Estoy harto de ella y ni siquiera hemos llegado a la gran muralla romana.

La princesa no entendía sus palabras, pero era obvio que no hablaba bien de ella.

Le sacó la lengua e hizo un gesto grosero.

A diferencia del idioma, el insulto con la mano se entendía en todas partes, y el joven sajón —casi tan alto como Bellicus, pensó Catia, aunque no tan imponente— levantó la palma listo para golpearla.

Ella se encogió, rehuyendo la enorme mano carnosa, con los ojos verdes muy abiertos por el miedo.

—¡Ya basta, Horsa! —ladró un guerrero rubio. Su voz poseía la autoridad suficiente para frenar el golpe inminente.

—Tiene razón —asintió Orvyn—. Tenemos un largo viaje por delante y la chica no nos sirve de nada muerta.

Déjala en paz, al menos por ahora. —Miró a Catia con severidad, dejándole claro con los ojos que hablaba muy en serio antes de dirigirse a Horsa—: Aunque si sigue parloteando mucho más, tienes mi bendición para darle una paliza y hacer que se comporte.

La niña continuaba arrastrando los pies, avanzando sin ánimo.

Se daba cuenta de que el gigantón, Horsa, habría estado encantado de lastimarla; era un hombre hosco que rara vez sonreía, a menos que fuera para burlarse.

Contrastaba con el resto del grupo, que parecía muy conforme con encontrarse allí, en lo más profundo de un territorio hostil para los de su estirpe.

Catia era perspicaz, mucho más lista de lo que sugerían sus ocho años, y pensaba que sus captores no eran mejores que las bestias. Los habían elegido para la misión porque eran luchadores aguerridos, con escasa compasión y sin más interés que su propio placer y el ascenso social.

Sin embargo, el guerrero rubio, Aldred, que olía a cuero limpio en lugar de a pelaje húmedo como los demás, parecía genuinamente preocupado por su seguridad cuando el grandullón intentó agredirla.

Quizás al hombre solo le interesaba mantenerla con vida, pero Catia intuía algo distinto en él.

Había una inteligencia, incluso una astucia que se ocultaba tras sus ojos cuando la miraba, pero también una bondad subyacente, supuso la princesa.

O tal vez solo se aferraba a esa esperanza porque la idea de un viaje interminable hacia lo desconocido con aquellos invasores era demasiado horrible como para soportarla sin un consuelo.

El guerrero rubio volvió a mirarla. Ella encontró su expresión indescifrable, pero se fijó en los adornos de un cordón que le rodeaba el cuello, un detalle que la había intrigado desde que lo vio por primera vez.

—¿Qué son esas cosas? —preguntó.

—Dedos. —Su voz fue monótona, desprovista de emoción, y Catia pensó por un momento que no había comprendido la pregunta.

—Son dedos que les corté a los hombres que maté en batalla —confirmó él en un dialecto de acento marcado, pero inteligible—. Ahora poseo parte de sus almas. Me servirán en el más allá gracias a esto.

Ella contempló la hilera de huesos cortos y blanqueados por el sol que colgaban de su pecho, y contuvo un escalofrío. Aquel sajón de mirada apacible había exterminado a muchos hombres.

¿Qué iba a importarle la vida de una niña?

Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, pero apretó los dientes y se obligó a recuperar el control; no permitiría que esos bárbaros la vieran derrotada.

Horsa, que vigilaba la escena, soltó una carcajada al ver su mueca de espanto y gruñó un comentario que hizo reír a los demás.

Excepto a Aldred. Él mantuvo el rostro impasible y la vista fija en el camino, aunque Catia se preguntó, poco después, si no habría aminorado un poco la marcha, tal vez para aliviar la fatiga de sus piernas.

¿Adónde la llevaban? La incógnita la obsesionaba, y rogó a los dioses por una señal, una pista que explicara por qué la habían arrancado de su hogar.

Al final, el dolor de las piernas dio paso al entumecimiento; el cansancio era tal que ya ni siquiera era consciente de sus pasos. Las lágrimas le resbalaban por las mejillas sin que lo notara, limpiándose el rastro salado del labio reseco mientras los kilómetros transcurrían en una neblina.

Estaba tan exhausta que, cuando finalmente se desplomó sobre el camino, no sintió nada, ni siquiera las manos fuertes que la levantaron con cuidado.