CAPÍTULO OCHO #2

El druida observó su avance entre la multitud; el hombre correspondía a los saludos con una sonrisa que pretendía ser jovial, pero un matiz disonante delató su agitación.

Bellicus descifró el engaño en su postura: la expresión era impostada y sus pupilas patrullaban el recinto con presteza, como si recelara de un adversario agazapado en las sombras.

Se encaminaba, además, en línea recta hacia la posición de Caiside.

Al constatar que el sujeto volvía la cabeza hacia el umbral con ostensible sospecha, el druida despejó sus dudas: algo grave acontecía.

—Aguardas un mensajero —gruñó Bel, asiendo al cantor por el brazo con tal firmeza que lo obligó a tomar asiento en el banco contiguo.

—¡¿Cómo?! ¡¿Qué pretendes?! —Caiside, perturbado en su embriaguez y el disfrute de la música, intentó zafarse del agarre, olvidando la naturaleza de su interlocutor; mas la fuerza del coloso era incontestable y el jefe se doblegó con un gesto de desconcierto y contrariedad en su rostro mostachudo.

—Atiende a tu hombre —reiteró Bellicus, fijando sus pupilas de acero en los ojos del lugareño.

Bajo el peso de aquella mirada implacable, Caiside mudó de color y adoptó una actitud dócil.

Bel asintió, conforme, y se incorporó de su asiento; Cai y Eolas lo imitaron al instante, erizados y dispuestos para la acción.

Desnudó a Melltgwyn y contempló la aproximación del siervo, quien avanzaba con premura y deferencia, tan absorto en la figura de su señor que no advirtió la imponente silueta vestida de negro que dominaba el espacio.

—Eran —saludó el jefe, con el semblante sombrío por la interrupción—. Habla de una vez.

—No hay novedad, señor —repuso el hombre, reparando al fin en el monumental druida que lo flanqueaba.

"Un pastor", dedujo Bel ante las manchas de vellón y hierba en sus ropajes y las facciones curtidas por la intemperie, aunque exentas aún de los surcos de la vejez.

—Preciso comunicarte un hallazgo —prosiguió el siervo, orientándose hacia su líder—. Se trata de unos viajeros a los que divisé en la jornada de hoy.

—¡¿Qué viajeros?! —Bellicus recortó la distancia, aproximando su rostro al del pastor, quien se retrajo por puro instinto—. Describe su estirpe. No malgastes nuestro tiempo.

El informante osciló la mirada entre el místico y Caiside, dubitativo sobre a quién rendir cuentas, pero la resolución fue imperativa: su señor parecía más abocado al fondo de su copa, mientras que las pupilas del gigante de cráneo rapado lo taladraban con una ferocidad pavorosa.

—Una partida de aproximadamente doce guerreros —articuló el siervo con voz temblorosa—. Cruzaron los lindes hace unas horas. Avanzaban a pie, con paso acelerado, evidenciando que conocían el terreno.

—¿A qué hora aconteció?

—En el ocaso de la mañana —confesó el pastor, intimidado por la severidad del místico—.

Habría dado el aviso, pero juzgué que no entrañaban peligro al constatar que tomaban rumbo al sur.

Además, una de mis reses se hallaba suspendida en un desfiladero.

—Ladeó los hombros—. Estimé más urgente rescatar al animal que alertar sobre unos extranjeros que cruzaban los campos con presteza.

Aquel era el origen de su agitación: el siervo había arrastrado la culpa durante todo el día, cuestionándose su negligencia. Una falta grave, a todas luces; sin embargo, la fortuna había querido que su regreso coincidiera con un banquete y no con los vestigios de una masacre.

—¿Había una niña con ellos? —preguntó Bel, con una voz que pareció llenar la ruidosa sala a pesar de hablar en un gruñido sordo.

El pastor miró al suelo un instante, haciendo memoria, y luego asintió con un gesto dubitativo.

—Sí, podría ser. Uno de ellos era mucho más pequeño que el resto, ahora que lo menciona. Aunque estaban lejos y no lo juraría.

—¿Hacia dónde se dirigían? —inquirió Bel casi a gritos, sintiendo cómo la emoción crecía en su interior ante aquella respuesta. ¡Los dioses habían escuchado su hechizo!

—Estaba a unos dos kilómetros de aquí, hacia el este, cuando los divisé. Tienen que haber ido hacia el antiguo fuerte romano, el grande que tiene las termas, antes de girar al sur para seguir la carretera.

Bellicus se dio cuenta de que había estado muy cerca.

Su mente trabajaba a mil por hora mientras reconstruía los movimientos de los sajones a partir de esta nueva información.

Tenía todo el sentido del mundo que buscaran el fuerte: era un punto de referencia célebre en la región, y lo más probable era que hubieran trazado su ruta utilizándolo para orientarse.

Maldijo para sus adentros al comprender que estuvo a punto de cazarlos ese mismo día, solo para que unos insignificantes ladrones de ganado lo desviaran del sendero. De inmediato se animó y una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Bien hecho, amigo —dijo, agarrando al desconcertado pastor por el brazo y guiándolo hasta su propio asiento junto a Caiside—.

Te has ganado una buena cena y algo de beber.

¡Muchacha! —Hizo una seña a una de las jóvenes sirvientas, que se apresuró a cruzar la sala con una bandeja cargada de pan y pescado—.

Sirve a este hombre una ración de héroe.

Mientras ella colocaba la comida en el plato de madera que el propio Bel había estado usando, el druida se volvió hacia Caiside, que seguía allí de pie, mirándolo con aire estupefacto y torpe por la bebida.

—Disculpa mi brusquedad de antes, Caiside.

Has sido un anfitrión magnífico desde que llegué y no merecías que te hablara así.

Han sido unas horas difíciles, pero ahora tengo una nueva esperanza.

—Sonrió—. Los dioses escucharon mis plegarias y enviaron a este pastor directo a mí con buenas noticias.

Y ahora —dio un paso atrás y les hizo un gesto a sus perros—, voy a buscar un rincón para dormir un rato.

Tendré que ponerme en marcha al amanecer si quiero alcanzar a esa escoria sajona mañana.

El jefe se acarició el bigote mientras intentaba procesar las palabras de Bellicus; luego se encogió de hombros y se dejó caer de nuevo en su taburete, tanteando el aire en busca de su jarra de cerveza.

—Me alegro de haber sido de ayuda. Descansa tranquilo, druida.

El alboroto en el salón había alcanzado su punto álgido.

El alcohol relajaba a los aldeanos, infundiéndoles esa euforia que a menudo precedía a los vómitos, las riñas y los torpes encuentros sudorosos en la oscuridad.

Sin embargo, los cantos estridentes y las carcajadas no lograron perturbar al druida, que se encaminó al rincón más alejado de la entrada y se tumbó en un jergón vacío reservado para los viajeros.

Cai y Eolas se acurrucaron a ambos lados de su imponente figura.

Mientras yacía allí, aislado de los sonidos de la fiesta, visualizó sus movimientos para el día siguiente: cabalgaría a toda velocidad hacia el sur junto a Darac hasta que, por fin, avistara a los secuestradores de Catia, y entonces.

.. En su mente cabalgaba ya entre ellos con Melltgwyn desenvainada, la luz del sol destellando en la hoja afilada, cortando a esos bastardos en pedazos como un berserker justiciero hasta que no quedara ni uno solo en pie, para llevar a la princesa de regreso a casa, triunfante, a Dun Breatann.

Pero entonces le vinieron a la mente las palabras de Peredur: piensa más en lo que la reina Narina intentaba decirte antes de que te fueras de Dun Buic .

Fuera lo que fuese, ella no quería que el mozo de cuadras lo oyera.

Y, fuera lo que fuese, pensaba que podría explicar por qué Catia en concreto, en lugar de cualquier otra princesa al azar, había sido secuestrada por los sajones.

El equinoccio; eso había mencionado Narina.

¿Qué había pasado aquella noche? Bellicus remontó su mente a la época en la que acababa de regresar de sus largos años de formación en Iova para servir como druida del rey Coroticus.

Durante la festividad de la fertilidad, la gente de Alt Clota celebraba el fin del invierno y el renacimiento de la tierra.

Como hacían cada año, festejaban, bebían licores fuertes, danzaban, cantaban y contaban historias.

Luego, al final de la velada, tras acostar a los niños, algunos adultos se marchaban a las colinas y a los bosques para celebrar la ocasión entregándose unos a otros.

Como druida, Bellicus actuó como maestro de ceremonias —era la primera vez que desempeñaba ese papel— y, al ser un guerrero joven y apuesto, tuvo más parejas voluntarias de las que le correspondían.

No solo había bebido cerveza, sino que la había mezclado con bellotas tostadas y molidas para potenciar su simiente, además de consumir ciertas setas cuyas propiedades eran bien conocidas por su casta.

El efecto combinado borró el resto de la noche de su memoria, dejándola suspendida como un sueño confuso.

Recordaba haberse dirigido a una arboleda apartada de hayas para esperar, seguro de que Lug le enviaría a la compañera adecuada. Y así fue.

¿Cómo era la mujer con la que se había acostado esa noche?

Era esbelta y hermosa, sí... ¡No! Para su frustración, se dio cuenta de que no podía evocar el rostro de su acompañante.

Estaba demasiado oscuro y su mente se hallaba lejos de la lucidez.

Recordaba sus manos sobre aquellos pechos pequeños y redondos, y la sensación de sus caderas mientras ella se sentaba a horcajadas sobre él en el suelo del bosque, pero…

Sintió una punzada de excitación ante los vagos recuerdos, una sensación que apartó de golpe al asimilar la identidad de la mujer.

Narina. Bellicus se había acostado con la reina.

Se espabiló por completo y se incorporó en el jergón, conmocionado por la revelación. El banquete continuaba a su alrededor en el salón iluminado por antorchas de Caiside, pero el clamor de sus propios pensamientos era más fuerte que cualquier juerga de borrabos.