CAPÍTULO OCHO

Catia, custodiada de cerca por sus perennes captores, caminaba presa del temor, aunque la parálisis de los primeros instantes del calvario hubiera comenzado a remitir.

Con todo, ansiaba con desesperación el refugio de los brazos maternos; ese abrazo capaz de desvanecer cualquier zozobra, como sucedía siempre.

Sin embargo, la herencia real la dotaba de una voluntad firme, y por ello invocaba también la aparición de su padre y del coloso Bellicus para exterminar a aquellas huestes ruidosas y aborrecibles que la arrastraban hacia…

¿Hacia dónde?

La pequeña continuaba ignorando su destino e incluso su ubicación actual.

Las últimas jornadas se habían desdibujado en su memoria como una bruma confusa.

A sus escasos ocho años, carecía de noción sobre las distancias y solo poseía un barniz superficial de la geografía circundante a Dun Breatann.

Divisaba un cauce fluvial a la derecha de la ruta, pero era incapaz de discernir si se trataba del familiar río Clota o de una corriente extraña.

Para sus ojos infantiles, las aguas siempre ofrecían el mismo semblante.

El sajón que marchaba a su flanco profirió un gruñido exótico; una lengua por completo ajena a los oídos de la princesa, dado que su clan apenas mantenía contacto con los colonos de las regiones meridionales.

Así, aunque lograba aislar vocablos dispersos que le resultaban vagamente familiares, el discurso que el guerrero de barba cenicienta le dirigía en ese instante constituía un enigma absoluto.

—¡¿Eh?! —insistió el bárbaro con patente irritación, plantándole un objeto ante el rostro.

Ella se contrajo, rehuyendo la cercanía de la mano, y examinó la vianda.

—Comida —sentenció con altivez, asqueada por la presencia de su custodio y, en especial, por aquel dialecto áspero y gutural que evocaba en su mente el resoplido de los puercos en el lodazal—. A eso lo llamamos comida.

Se trataba de un mendrugo de pan que aún no había sido reclamado por el moho. Catia, dotada de una aguda perspicacia, intuyó que la partida sajona se habría provisto de vituallas al cruzar la última aldea.

—Comida —reiteró el guerrero, agitando el pan frente a sus ojos. Su vaho cálido la alcanzó, impregnado de un rastro hediondo a hidromiel rancio y pieles húmedas, obligándola a contraer las facciones en una mueca de repulsa.

—No —repuso ella con severidad—. No tengo apetito. Ustedes, los hombres, me resultan repugnantes.

Ajeno al significado de sus palabras, el custodio insistió en ofrecerle el alimento, apremiándola a tomarlo.

—¡Que no tengo hambre, engendro necio! —exclamó Catia, apartando el brazo del guerrero con un manotazo—.

Devuélveme a mi hogar ahora mismo. —Giró el rostro para sostenerle la mirada a aquel semblante inexpresivo de ojos claros y barba canosa—.

Mi padre y sus guerreros les pisan los talones, tenlo por seguro.

Les darán muerte a todos y nuestro druida confiscará sus almas para que los espectros se diviertan con ellas.

El captor la contempló impasible mientras la marcha los conducía inexorablemente hacia el sur; luego, encogiéndose de hombros, se introdujo el pan en la boca, desprendiendo una lluvia de migajas al masticar.

Catia se distanció con asco y dirigió sus gritos hacia el guerrero que comandaba el pequeño contingente desde la vanguardia.

—¡Tú! ¡Escúchame!

El caudillo volvió la cabeza, pero no aminoró la marcha ni permitió que la distancia entre ambos se acortara.

—Sé que comprendes nuestra lengua —aseguró la princesa con astuta falsedad—. Te escuché parlamentar con los lugareños en el último poblado. Por eso eres el capitán: eres el único con un ápice de seso en esta jauría de cerdos pestilentes.

El cabecilla sajón mantuvo la mirada fija en el horizonte, pero una sonora carcajada escapó de su pecho y replicó en su dialecto:

—Gran verdad, princesa Catia. Gran verdad.

—¿A dónde me llevas? Si me dejas libre, hablaré con mi padre para que les perdone la vida.

El hombre se detuvo al fin, dejó que la niña se pusiera a su altura y la miró con una inesperada amabilidad.

—No me es posible concederte la libertad, pequeña —repuso, con un destello de astucia en sus pupilas curtidas—.

Mis directrices son conducirte ante... en fin, no es de tu incumbencia.

Pero soy un hombre de palabra, fiel a mis consignas; por ello me encomendaron esta empresa, además de poseer una inteligencia superior a la de estos cerdos apestosos.

Sonrió con suficiencia, pero Catia acentuó su gesto adusto. ¿Pretendía el bárbaro seducirla con lisonjas?

—Será mejor que me liberes, o…

—Sí, estoy al tanto —la interrumpió—. Tu progenitor.

El druida. Y sus conjuros. —Ladeó los hombros—.

Tal vez salgan en tu búsqueda, tal vez no.

Si nos dan alcance, comprobarán que no somos neófitos en las artes de la guerra; de modo que te convendría disipar esos deseos. El precio sería una inmensa carnicería.

—La responsabilidad recaerá sobre ti —reprochó la niña, amedrentada por la gélida certeza del sajón—. Desconoces la furia de Bellicus. Sería capaz de exterminarlos sin ninguna ayuda.

—Es una posibilidad. —El capitán se encogió de hombros y orientó de nuevo su atención al camino, renunciando esta vez a recuperar la vanguardia—. Pero yo soy Orvyn, y mi brazo es poderoso.

La pequeña no lograba discernir la gravedad de su réplica, mas la ausencia de burla en su rostro la convenció de que se hallaba ante un combatiente implacable.

Por un espacio prolongado, el silencio se adueñó de la ruta, quebrado únicamente por el compás de las botas, el crujido del pan que el custodio seguía extrayendo de su macuto y el trémulo susurro de las hojas en la espesura que bordeaba el flanco izquierdo del sendero.

—¿Tienes descendencia, Orvyn? ¿Un hijo o una hija?

El caudillo sajón la examinó de soslayo, cruzó una mirada de complicidad con el guardia —quien por fin había saciado su apetito— y asintió con parsimonia.

—Tengo hijos, sí.

—¿Cómo te sentirías si alguien te los quitara, como tú has hecho conmigo?

Su voz sonaba triste, pero mantuvo la mirada firme, clavada en el capitán sajón, quien se limitó a encogerse de hombros con indiferencia.

—Mi hija no es una princesa, y así son las cosas.

En ese momento, dos jinetes aparecieron a lo lejos en el camino. El guerrero gruñó una orden a sus hombres, que de inmediato se tensaron y empuñaron las armas, listos para enfrentarse a quienquiera que se acercara.

—Eres una niña lista —le dijo a Catia—, y no te deseo ningún mal.

Pero te llevaré al lugar que me han ordenado, de una forma u otra.

Puedes caminar por tu propio pie, o te amordazaré y te cargaremos como a un pollo el resto del trayecto.

—Volvió a mirar a los jinetes, que se aproximaban al galope, y apoyó la mano en la larga daga que llevaba al cinturón—.

Creo que podemos llevarnos bien, así que no te compliques las cosas.

Y ni se te ocurra gritar a esos viajeros; si lo haces, tendremos que matarlos.

Dicho esto, se alejó a grandes zancadas de vuelta a la cabeza del grupo, mientras Catia lo veía marcharse con los ojos inundados de lágrimas.

Sintió, con terrible certeza, que nunca volvería a ver a su madre ni a su padre.

* * *

Caiside demostró ser un digno anfitrión; su gente permitió que Bellicus se distendiera y disfrutara de la velada sin la exigencia de entonar cantos, relatar gestas o ejecutar cualquier otra destreza para el común.

Retornó de su vigilia lunar con la ofrenda y la confió a la consorte del clan para su aderezo.

La cabeza del ave fue entregada a las llamas; el humo sacrificial sería, sin duda, un tributo grato para sus deidades.

En cuanto Caiside le ofreció un taburete a su flanco en el banquete, Cai y Eolas tomaron sus posiciones habituales a sus pies, saciándose con un flujo constante de despojos, cartílagos y porciones del jugoso pollo asado del druida.

Lo habían amparado durante la consumación del rito, de modo que era de estricta justicia que participaran del festín.

El recinto bullía, saturado por un humo denso que irritaba los ojos, desprendido de los fogones donde se doraban las viandas.

El eco de las risas colmaba la atmósfera y, bajo otras circunstancias, Bellicus habría participado de buen grado en la celebración.

Sin embargo, una sutil zozobra lo embargaba, incapaz de olvidar su última noche en un salón comunal y las trágicas consecuencias que le sucedieron.

Cada vez que las pesadas hojas de la entrada se abrían, sus dedos buscaban por instinto el pomo del acero en su cinto; los sabuesos participaban de su recelo, aguzando las orejas ante la menor rigidez de su amo.

Al término de la cena —un menú de col, pan y el ave asada con pericia por la mujer de Caiside—, el místico comenzó a apaciguarse, y el temor a una nueva ofensiva sajona pareció desvanecerse.

El hidromiel y la densa cerveza que el caudillo proveía contribuyeron al sosiego, aunque el gigante vigilaba sus propios límites con rigores tradicionales, reacio a nublar su juicio a menos que el éxtasis sagrado lo requiriera.

Los comensales entonaban una tonada pícara sobre Fionn, el héroe legendario de las tierras de Hibernia, y Bel permanecía recostado sobre sus codos —vencido levemente por el influjo de la bebida— cuando las puertas dobles cedieron para franquear el paso a un nuevo individuo.