CAPÍTULO SIETE #2

La magia funcionaba mejor en los lugares donde los dioses se sentían más próximos.

Los robledales eran los más poderosos de todos, pero cualquier sitio bendecido por el agua servía también.

Bellicus prefería las corrientes vivas: le parecían más vibrantes, más llenas de fuerza, que los pantanos silenciosos donde sus antepasados habían sacrificado víctimas humanas durante siglos.

Su antiguo maestro, el druida Qunavo, realizaba casi todos sus rituales junto a aguas estancadas.

Decía que aquellos lugares poseían una quietud especial que facilitaba alcanzar el trance necesario para comunicarse con los dioses.

Pero, como el propio Qunavo le había enseñado, cada druida seguía caminos distintos.

No existía una única forma correcta de llevar a cabo un ritual, siempre y cuando este funcionara.

Y la experiencia había enseñado a Bellicus que el agua corriente respondía mejor a su magia.

Dejó atrás el bullicio del salón de banquetes de Litana y el cálido resplandor de sus antorchas, guiándose únicamente por la tenue luz de la luna creciente mientras avanzaba hacia el norte.

A lo lejos, el arroyo apenas brillaba como una línea plateada en la penumbra, pero a medida que se acercaba, el murmullo de sus aguas comenzó a envolverlo.

Bellicus se detuvo un momento para llenar los pulmones con el aire frío de la noche.

Echó la cabeza hacia atrás y sintió cómo desaparecía parte de la tensión acumulada en sus hombros y en su cuello musculoso.

La gallina emitió un pequeño sonido ahogado dentro del saco.

Cai se adelantó para beber con ansia del arroyo, mientras Eolas se mordisqueaba irritado una de sus patas traseras.

El druida siguió avanzando, con los sentidos ya adaptados a la oscuridad, buscando el lugar adecuado para llevar a cabo el ritual. No tardó demasiado en encontrarlo.

Apenas quedaban árboles en aquellos campos; los romanos habían talado la mayoría hacía generaciones para levantar fortalezas, caminos y murallas.

Pero incluso ellos habían evitado cortar los robles.

Uno de esos gigantes antiguos seguía en pie al otro lado del arroyo.

Era enorme. Sus ramas negras se extendían como brazos sobre el horizonte nocturno y su tronco nudoso parecía más viejo que cualquier reino humano.

Bellicus cruzó el agua de un salto ágil y sus perros lo siguieron sin dificultad.

No era el único que reconocía el poder de aquel lugar.

Entre las grietas del tronco descansaban pequeñas figuras talladas en madera; tiras de tela desteñidas colgaban de algunas ramas y, cerca de las raíces, alguien había levantado un pequeño montón de piedras que probablemente servía como altar.

Bellicus evitaba usar altares ajenos siempre que podía.

Nunca se sabía qué clase de rituales se habían realizado sobre ellos.

Un altar utilizado para lanzar maldiciones, por ejemplo, podía conservar durante años el eco de aquella energía corrupta, volviéndose inútil para rituales de sanación o bendición.

Así que ignoró el montón de piedras y recorrió el lugar con la mirada hasta encontrar una roca lisa a pocos pasos del roble, hacia el este. Entonces se volvió hacia Cai y Eolas.

—Abajo, muchachos.

Los sabuesos obedecieron al instante, echándose sobre la hierba húmeda mientras observaban atentamente a su amo. Bellicus se acercó a la roca y dejó la gallina en el suelo, junto al improvisado altar.

Algo de su intención debió de transmitirse al ave, pues esta cacareó descontenta, pero el gigante la ignoró mientras se disponía a prepararse para lo que había venido a hacer.

De debajo de su túnica sacó un cuchillo de un solo filo con un mango de cuerno maravillosamente tallado.

La hoja estaba afilada y brillaba a la luz de la luna mientras la colocaba junto a la roca y se sentaba con las piernas cruzadas en el suelo.

De la bolsa que colgaba de su cinturón extrajo un manojo de hojas, de color verde oscuro por encima pero gris plateado por el revés. Artemisa.

Sabiendo que los perros lo protegerían de los intrusos del reino terrenal, se metió un poco de artemisa en la boca y empezó a masticar.

Cerró los ojos para concentrarse, dejándose llevar por la sensación de las hojas ligeramente vellosas y su sabor amargo.

Lo regó con un largo trago de hidromiel del odre que había llenado en el pueblo, eligiendo la miel fermentada en lugar de la cerveza por su potencia, y luego se comió otro puñado de la hierba.

El hidromiel era fuerte, con un delicioso aroma dulce, y le quemaba la garganta al tragar, pero Bellicus se lo bebió todo de un solo golpe.

Después se quedó simplemente sentado, con los ojos cerrados un rato, dejando que su respiración se calmara mientras la noche y el agua corriente le ayudaban a relajar los músculos tensos y a sosegar sus pensamientos.

La primera vez que lo había intentado, años atrás, quedó completamente desconcertado al descubrir lo ruidosa que era su propia mente.

Concentrarse en una sola cosa resultaba imposible; los pensamientos iban y venían sin control, revoloteando por su conciencia como gorriones peleando por migas de pan.

Le tomó largos meses de disciplina y práctica aprender a silenciar aquel caos interior, aunque solo fuera durante unos pocos minutos.

Pero eso había sido en su niñez. Ahora era más fácil, aunque todavía no buscaba sumergirse del todo en el trance mágico.

Sin levantarse, abrió los ojos, tomó al ave y la colocó boca abajo sobre su altar de piedra improvisado.

No le quitó el saco que le sujetaba firmemente las alas ni las ataduras de las patas, y le habló en voz baja —nada significativo, solo un arrullo tranquilizador— mientras levantaba la daga.

Su voz, grave e hipnótica, pareció calmar al animal; Bellicus deslizó la hoja afilada y le cortó profundamente el cuello, decapitándolo al instante.

A pesar de lo definitivo del acto, lo llevó a cabo con rapidez para que el ave no sintiera dolor ni terror innecesarios. Respetaba a todas las criaturas de los dioses y no disfrutaba con la muerte. Aunque eso podría cambiar si alguna vez alcanzaba a los secuestradores de la princesa…

Dejó que la sangre corriera por la piedra y cayera sobre la hierba.

Le daría alimento al roble y, con suerte, los dioses agradecerían la ofrenda.

Sostuvo con fuerza el cuerpo moribundo entre sus grandes manos mientras este se retorcía dentro del saco, un fenómeno curioso que había presenciado muchas veces y que siempre lo había intrigado.

¿Por qué las piernas de los hombres no los llevaban por el campo de batalla cuando los decapitaban?

¿Qué extraña magia poseía a la humilde gallina que le permitía agitarse como si aún estuviera viva incluso cuando había perdido la cabeza?

El misterio apenas le rozó la mente mientras aferraba al ave, con la sangre caliente cubriéndole los dedos.

Atrajo el pequeño cuerpo hacia sí y lo abrazó casi con cariño.

Una parte de él sabía que Cai y Eolas estarían observando de cerca, con el olor a sangre y miedo llenando sus fosas nasales, pero estaban bien entrenados y no se movieron de sus puestos.

Entonces, se permitió perderse por completo en el trance sagrado. Con las piernas cruzadas y acunando el cuerpo que se enfriaba lentamente, Bellicus absorbió la fuerza vital del ave y dejó que su mente volara libre hacia donde quisiera…

Al principio, su concentración no era del todo perfecta, ya que los pensamientos iban y venían sin que él los invitara: ¿es un pollo un sacrificio lo suficientemente poderoso?

¿Por qué exigen sangre los dioses, de todos modos?

Tendré que asegurarme de que Cai y Eolas estén bien alimentados después de esto, se lo merecen…

Al final, sin embargo, la disciplina ganada tras muchas largas horas de práctica le permitió acallar esas molestas distracciones y su mente quedó en blanco.

Podía oír las aguas poco profundas corriendo a su lado y los sonidos de los animales nocturnos, y podía oler —casi saborear— el aroma metálico de la sangre. Pero sus sentidos terrenales se habían embotado, relegados al fondo de su conciencia, casi como si fuera otra persona quien los experimentara.

No estaba durmiendo ni soñando: un ritual como este simplemente abría la mente para permitir que los dioses se comunicaran, si así lo decidían.

A veces no daba ningún resultado, pero aun así nunca era tiempo perdido, ya que permitía al druida relajarse y lidiar con los problemas de la vida.

Así como entrenar con la espada era bueno para el cuerpo, un ritual como este era bueno para el espíritu.

Le vino una imagen a la mente: un campo con un arroyo muy parecido al que tenía ahora a su lado, salvo que este paisaje estaba iluminado por un sol radiante.

La luz no lograba penetrar del todo entre el espeso follaje de los muchos árboles que rodeaban el lugar y, mientras caminaba por esa otra realidad, pudo oler carne asándose en una hoguera cercana.

Saltó por encima del arroyo y siguió caminando, sabiendo instintivamente adónde tenía que ir. Se descubrió sonriendo, como si estuviera a punto de encontrarse con un viejo y querido amigo, aunque no tenía idea de quién pudiera ser.

—Ah, Bellicus. Me alegro de verte de nuevo, hermano.