CAPÍTULO SIETE

Bellicus no se atrevía a regresar a Dun Buic, aunque estaba seguro de que habría llegado antes del anochecer.

Eso habría significado enfrentarse al rey y a la reina para darles aquellas terribles noticias, y el día ya había sido lo bastante cruel.

En lugar de eso, el gigantesco druida decidió pasar la noche junto a Caiside, el señor de la cercana aldea de Litana, un hombre al que conocía bien de visitas anteriores.

El asentamiento contaba con un salón de banquetes de tamaño mediano, muy parecido al de Dun Buic.

Había sido construido con vigas rescatadas de las ruinas de unas antiguas termas romanas cercanas y, pese a los años, aún se mantenía firme y acogedor mientras Bel se aproximaba a caballo.

Saludó con un gesto a un par de ancianos que descansaban bajo el tibio sol de la tarde, desmontó y condujo a Darac hacia los establos contiguos.

No había nadie alrededor, así que él mismo cepilló al gran caballo negro y se aseguró de que tuviera suficiente agua y alimento antes de llamar a Cai y Eolas e ir al salón.

—¡Bellicus! —lo llamó una voz.

El druida se volvió y vio a Caiside acercándose a grandes zancadas, con el espeso bigote erizado y los ojos verdes brillando con genuino entusiasmo.

—Uno de los muchachos me dijo que teníamos visita y no me costó adivinar quién era. No abundan los gigantes jóvenes de cabeza rapada por estas tierras. —Sonrió a modo de bienvenida y señaló el salón con la cabeza—. Ven. Cuéntame qué te trae a Litana. Pareces necesitar una buena jarra de cerveza.

Bellicus no encontró motivo para ocultarle la verdad al noble. Así que, tras advertirle que guardara silencio por el momento, le relató todo lo ocurrido el día anterior.

El interior del salón estaba agradablemente fresco, y la cerveza que se sirvieron era reciente y aromática, con un delicioso perfume afrutado. El señor de Litana escuchó la historia sin interrumpirlo, mientras los perros del druida roían huesos satisfechos junto al fuego.

—Esto es un asunto grave —dijo Caiside cuando Bel terminó—. Si esos bastardos creen que pueden entrar en nuestras tierras y secuestrar niños… ¡y encima a una princesa!, solo se volverán más audaces. La próxima vez podrían venir en mayor número y provocar una verdadera desgracia.

Bellicus se limitó a encogerse de hombros antes de vaciar la jarra de un largo trago. Todo lo que ocupaba sus pensamientos era Catia. Las futuras incursiones sajonas le parecían lejanas e insignificantes en comparación.

—¿Cómo es la princesa? —preguntó Caiside al cabo de un momento—. Por si aparece cerca de aquí después de que sigas tu camino. Claro que la he visto antes, pero los niños cambian rápido. —Observó al druida con atención, dispuesto a memorizar cada detalle.

—Tiene ocho años —respondió Bellicus—. Es valiente y alegre… o al menos solía serlo. Tiene el cabello rubio hasta los hombros, ojos verdes y un rostro fino. Supongo que se parece un poco a mí.

—Haré que todos estén atentos por si la ven —prometió Caiside, sacudiendo la cabeza con una mezcla de rabia y tristeza—. ¿Y tú qué harás ahora? Al menos pasarás la noche aquí, ¿verdad?

—Sí —asintió el druida con cansancio—. Gracias.

—¿Podrías cantarnos algo? A la gente le gustaría... —La voz del señor se apagó y sacudió la cabeza, avergonzado—. No, quizá no. No espero que te apetezca mucho cantar ahora mismo.

Durante un rato se quedaron sentados en un silencio pensativo, bebiendo a sorbos y dejando que el estrés del día se desvaneciera. O al menos intentándolo.

—Pronto anochecerá —dijo el druida al fin—. Creo que daré un paseo e intentaré decidir qué hacer a continuación. ¿Tienes algún pollo que tuvieras pensado sacrificar para la cena de tu familia en los próximos días?

Caiside asintió, con una mezcla de comprensión y asombro en el rostro mientras se ponía en pie.

—Sírvete tú mismo, druida, por favor. El gallinero está justo detrás de los establos, ven y te lo enseño. Toma lo que necesites.

Bellicus asintió y lo secundó hacia el exterior, donde el disco solar iniciaba su lento declive por el poniente.

Los aldeanos detuvieron sus quehaceres, atónitos ante la monumental figura del sacerdote que sobrepasaba en altura a su propio líder.

Los murmullos corrieron como el viento mientras ambos se encaminaban a escoger la víctima para el augurio.

—El pueblo ansiará una celebración —comentó Caiside en voz baja—. No recibimos la visita de un druida todos los días. Pero descuida, daré órdenes para que nadie perturbe tu retiro.

Bellicus declinó con la cabeza justo cuando el alboroto de las aves se intensificó al presentarse ante ellos el cercado de madera.

—Deja que se den un festín —dijo—. Yo pondré la carne si tú pones la cerveza.

El rostro del caudillo se iluminó de inmediato. Disfrutaba de un buen banquete tanto como cualquier otro hombre, y la idea de celebrar uno aquella noche le devolvió parte del ánimo.

—Pero nada de canciones —añadió Bellicus—. Al menos no de mi parte. Que la gente cante si quiere. Quizá eso agrade a los dioses. Y hablando de ellos…

Se detuvieron frente al corral y observaron a las gallinas que deambulaban entre el barro y la paja, picoteando el suelo mientras lanzaban miradas nerviosas a Cai y Eolas, que, como siempre, habían seguido al druida desde el salón.

Bellicus sabía muy poco sobre aves, pero la elección pareció evidente cuando una gallina blanca, más grande que las demás, se acercó lentamente hasta quedar frente a él. Inclinó la cabeza y lo observó con un ojo negro y brillante. A diferencia del resto, permaneció en silencio.

El druida sostuvo aquella mirada durante unos instantes.

—Esa servirá —dijo al fin.

—Vino directo hacia ti —murmuró Caiside, con una mezcla de respeto y superstición en la voz—. Como si supiera para qué la quieres… como si hubiera venido a ofrecerse.

Bellicus sospechaba que el animal simplemente era más curioso que los demás, pero asintió de todos modos. No veía sentido en destruir las creencias del hombre. Después de todo, la fe y el misterio eran el alimento de los druidas.

—Es perfecta. Volveré por ella más tarde. Cuando caiga la noche estará más tranquila y será menos probable que oponga resistencia.

—Entonces todo está arreglado. Vuelve dentro y sírvete otra cerveza hasta que estés listo.

No pasó mucho tiempo antes de que los habitantes de Litana comenzaran a llenar el salón de banquetes.

Caiside los recibía con entusiasmo mientras su esposa repartía jarras de cerveza y platos de pan y queso.

Aunque el asentamiento era apenas una sombra de lo que había sido en tiempos de Roma, el salón terminó abarrotado con apenas veinte o treinta personas en su interior.

Nadie molestó a Bellicus.

El druida permaneció sentado en silencio, observando a la gente comer, reír y conversar. Las voces se hicieron cada vez más fuertes conforme corría la bebida, y el ambiente se fue cargando de calor, humo y olor a cerveza derramada.

Finalmente, decidió que había llegado el momento.

Tomó su bastón, se puso de pie y levantó una mano en dirección a Caiside, cuyo rostro ya estaba rojo por la bebida.

—Nos vemos en un rato —gritó el caudillo.

Bellicus salió del salón, agradecido de dejar atrás aquel aire sofocante, aunque el frío de la noche le obligó a ajustarse mejor la capa sobre los hombros.

Alzó la vista hacia el cielo y murmuró satisfecho.

Había algunas nubes, pero no suficientes para ocultar las estrellas, y contemplarlas siempre le producía una extraña sensación de paz. No había luna llena aquella noche, aunque poco podía hacerse al respecto; la delgada luna creciente bastaría.

De camino al gallinero pasó primero por los establos para comprobar cómo estaba Darac. El enorme caballo negro relinchó suavemente al verlo. Parecía descansado y tranquilo, así que Bellicus siguió adelante con Cai y Eolas avanzando a sus lados como dos sombras silenciosas.

Cuando llegaron al corral, descubrió complacido que alguien ya había preparado el ave escogida. La gallina yacía dentro de un saco sobre el suelo, con las patas atadas y la cabeza asomando por una abertura, observándolo en silencio mientras se acercaba.

De la pequeña estructura de madera donde dormían las aves salió entonces un muchacho. Bellicus le dedicó una leve sonrisa a modo de saludo.

—Así que tú eres el alma caritativa que me dejó esto preparado.

Los ojos del muchacho se abrirían de par en par —más por temor que por sorpresa— al verse interpelado por una figura tan imponente y cargada de misterio. Durante un instante pareció incapaz de articular palabra, y se limitó a asentir torpemente.

—Gracias, amigo mío. Me has ahorrado un trabajo bastante desagradable. —Bellicus se inclinó sobre el cercado y le guiñó un ojo con aire conspirador—. No se me da muy bien atrapar a esos pequeños cabrones, pero no se lo cuentes a nadie, ¿de acuerdo?

El chico negó con energía, todavía boquiabierto, y su asombro fue aún mayor cuando el druida dejó una pequeña moneda en la palma de su mano.

La observó entrecerrando los ojos bajo los últimos destellos rojizos del atardecer.

En una de sus caras se distinguía el perfil del emperador Adriano, aunque el muchacho no tenía idea de quién era aquel hombre grabado en el metal. Solo sabía que sostenía algo valioso.

—Nos vemos, muchacho —dijo Bellicus con una leve sonrisa.

Luego levantó la dócil gallina por las patas y emprendió el camino hacia los campos del norte, donde un arroyo serpenteaba rumbo al río Clota.