CAPÍTULO SEIS

—¡Mierda!

Un rugido brotó de los labios de Bellicus al notar que los sajones no solo aceleraban el paso, sino que comenzaban a desplegarse, como lobos que se preparan para girar y morder.

El druida ajustó las riendas lo justo para gobernar a Darac mientras el enorme semental negro devoraba el terreno a galope tendido.

El viento le azotaba el rostro y hacía ondear su túnica marrón a su espalda como una sombra viva.

Cai y Eolas corrían a los flancos, con las lenguas afuera y las garras hendiendo la tierra con una ferocidad casi sobrenatural.

—¿Qué demonios hacen? —bramó uno de los jinetes de Drumcrew, esforzándose por emparejar su montura.

Bellicus apuntó al frente con el acero.

—¡Miren!

Ahora la maniobra era evidente. Los sajones no huían en desbandada ni cedían al pánico; se estaban posicionando.

Cuatro hombres se replegaron a la retaguardia con los escudos ya embrazados.

Los demás formaban una línea compacta mientras continuaban el repliegue con perfecta disciplina, resguardando algo en el corazón del grupo.

A Catia.

—Malditos bastardos… —masculló el druida.

Aquellos hombres sabían pelear. No eran simples saqueadores ni campesinos con armas; se movían como veteranos curtidos, soldados habituados a combatir hombro con hombro. Y eso volvía todo mucho más peligroso.

Bellicus templó la marcha y alzó el brazo para ordenar a los otros jinetes que copiaran su acción.

—No se acerquen demasiado —dispuso—. Buscan que carguemos de frente.

Uno de los hombres soltó una risa tensa.

—Pues los atravesamos igual.

—Y terminaremos con una lanza clavada en la garganta —replicó Bellicus sin apartar los ojos del enemigo—. ¿Es que nunca has combatido contra sajones?

El aldeano guardó silencio. El druida, en cambio, sí lo había hecho.

Había visto muros de escudos resistir embates mucho más formidables que este.

Había visto columnas enteras estrellarse y despedazarse contra una línea sajona mientras esos demonios rubios apenas retrocedían un palmo.

Y con Catia detrás de esa barrera de madera, no podían permitirse el menor error.

Los guerreros de Drumcrew acortaban distancias desde atrás, lanzando gritos de guerra que el viento dispersaba por los prados. El clamor obligó a varios sajones a mirar sobre el hombro.

Bellicus distinguió entonces al más alto de ellos: el mismo individuo que había escapado en la colina, junto al cairn . El guerrero volvió apenas la cabeza y sus miradas se cruzaron en la distancia. Incluso a esa separación, Bellicus percibió la frialdad de sus ojos.

Y entonces el sajón sonrió. Una mueca lenta, serena. Como si poseyera una certeza oculta para todos los demás.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal del druida. Algo no encajaba. No era solo la templanza de esos hombres ni la rigidez con la que custodiaban a la niña. Era otra cosa. Un enigma que aún no lograba descifrar.

—¿Dónde estás, pequeña? —murmuró entre dientes, escudriñando el bloque enemigo.

Entonces la divisó: un destello de cabello dorado entre los cuerpos de los combatientes. La princesa seguía viva. El alivio sacudió a Bellicus con tal fuerza que casi le vació el pecho… pero la sensación duró apenas un suspiro.

Porque en ese mismo momento el líder sajón agarró a Catia brutalmente del brazo y la arrastró al frente de la formación.

La niña tropezó, a punto de caer.

—¡Catia! —rugió Bellicus.

La cabeza de la princesa se alzó de golpe.

Incluso a la distancia él vio el reconocimiento inmediato en sus ojos.

Esperanza.

El sajón apoyó el filo de su espada contra el cuello de la niña.

Y toda la llanura pareció quedarse en silencio.

Una piedra silbó junto a ellos y pasó de largo sin encontrar objetivo.

Bellicus se alegró de haber colocado a sus perros sobre el flanco izquierdo, protegidos por los caballos.

Sonrió con ironía, pensando que probablemente debería valorar más la vida de los jinetes de Drumcrew que la de un par de sabuesos pero, por todos los dioses, aquellos animales habían sido buenos compañeros durante años.

Los sajones no corrían demasiado rápido, claramente reservando energías para lo que ya debían saber que sería una pelea inevitable, así que no pasó mucho tiempo antes de que Bellicus y sus jinetes quedaran delante de la banda enemiga.

El druida miró hacia atrás y se alegró al ver que los hombres de infantería de Drumcrew también habían logrado cerrar distancia.

—Nos detendremos aquí —gritó mientras ascendían una pequeña elevación. Tiró de las riendas de Darac y giró al enorme caballo negro para encarar a los invasores que se aproximaban.

Los otros jinetes hicieron lo mismo, aunque con menos gracia y habilidad, pero pronto quedaron alineados, cuatro lado a lado, con Cai y Eolas apenas detrás, todos observando fijamente a los sajones.

—No están reduciendo la velocidad —advirtió uno de los hombres.

Bellicus se encogió de hombros.

—Esperen aquí.

Hizo avanzar a Darac unos pasos mientras se levantaba la capucha de la túnica. Luego se detuvo y soltó rápidamente la hebilla que sujetaba su báculo druídico a la silla.

Los sajones se acercaban cada vez más y, para entonces, ya podía distinguir sus rostros. Una maldición cargada de rabia y desesperación escapó de sus labios mientras alzaba el báculo sobre su cabeza y luego lo apuntaba directamente hacia los guerreros que avanzaban.

Su mente daba vueltas mientras los hombres, al darse cuenta de quién —o al menos qué— era él, reducían la marcha hasta detenerse por completo, mirándolo con desconcierto y temor ante el poder que representaba.

Ahora sabían que tenían delante a un druida, y su enorme tamaño y evidente seguridad los había asustado mucho más que los aldeanos armados que descendían sobre ellos.

Por fin, uno de los invasores tomó el mando y comenzó a gritar órdenes a sus compañeros, empujándolos y repartiendo golpes cuando no se colocaban lo bastante rápido.

Al final, una irregular muralla de escudos terminó formándose.

Ahora le daban la espalda a Bellicus y, mientras los hombres de Drumcrew frenaban un poco para recuperar el aliento, los intrusos atrapados entre el martillo y el yunque no sabían hacia dónde mirar.

Para Bellicus era obvio que aquello no sería una batalla. Sería una masacre. La infantería chocaría de frente y luego su pequeña fuerza de caballería, apoyada por los colmillos salvajes de Cai y Eolas, destrozaría a los sajones desde atrás.

Entonces todo pareció quedar en silencio mientras ambos grupos se encaraban sobre el verde y exuberante campo.

Las ovejas dispersas aún podían verse a lo lejos, y un gavilán planeaba no muy arriba.

Bajo la luz del sol, Bellicus pensó que, en otro día, aquella escena podría haber parecido hermosa.

Pero el optimismo que había sentido antes ya había desaparecido.

En ese momento, el día podía haber sido la noche más oscura, porque sabía que había fallado en su misión.

La voz del jefe aldeano rompió el silencio. El fornido herrero alzó su martillo y rugió:

—¡Ataquen!

Cuando los hombres de Drumcrew cargaron, tres enemigos comenzaron a girar hondas sobre sus cabezas.

El zumbido de las correas cortando el aire llegó hasta el druida antes de que soltaran los proyectiles.

Las tres piedras encontraron blanco. Tres aldeanos cayeron al suelo, muertos o inconscientes, pero la carga no se detuvo.

Bellicus sintió deseos de darse la vuelta y abandonar a todos aquellos hombres a su suerte, pero descartó la idea casi tan rápido como apareció y les hizo señas a los tres jinetes que permanecían detrás de él.

—Únanse a los demás —ordenó—. Acaben con esos ladrones de ovejas.

No hizo falta repetirlo. Los jinetes clavaron los talones y descendieron a toda velocidad por la pendiente, aunque, poco acostumbrados a combatir montados, desmontaron antes de alcanzar el choque y cargaron lanza en mano.

El druida observó cómo el perro que los invasores habían estado usando para arrear las ovejas escapaba aterrorizado hacia el sur.

Cai y Eolas también lo miraron, pero ninguno se movió sin la orden de su amo.

Bellicus no tenía deseos de matar al animal fugitivo.

De hecho, mientras observaba la desigual batalla allá abajo, ya no sentía ningún interés por el resultado.

Cuando el último de los extranjeros cayó —el cráneo destrozado por el mortífero martillo del herrero— el druida volvió a sujetar el báculo a la silla de Darac y puso al caballo en marcha hacia el norte, en dirección al fuerte de Cibra.

Pasó junto a los hombres de Drumcrew, que celebraban entre gritos y sonrisas salvajes, embriagados por la facilidad de su victoria mientras despojaban a los cadáveres mutilados de cualquier objeto de valor.

—¡Druida! —bramó el herrero, rebosante de júbilo al ver pasar al colosal místico—. Nos diste una gran victoria hoy. ¿Vas a componer un canto sobre nosotros?

—Por supuesto. ¡Combatieron bien! —Bellicus se forzó a sonreír y alzó una mano mientras Darac pasaba de largo, ganando la pendiente en dirección a Cibra.

—¡Procura que sea un buen poema! —gritó el artesano entre carcajadas—. ¿Viste cómo le deshice el cráneo a ese infeliz? Los sajones se lo pensarán dos veces antes de merodear por Drumcrew cuando oigan hablar de esto.

Bellicus no se tomó la molestia de sacarlo de su error. ¿Qué trascendencia tenía que esos aldeanos se imaginaran vencedores de los temibles clanes del norte o de ultramar?

Las bajas que jalonaban los prados no eran sajonas.

El druida lo había descifrado en el instante en que acortaron la distancia para examinar sus facciones…

y corroborar que Catia no figuraba en el grupo.

Aquellos desdichados eran simples cuatreros de alguna facción colindante.

Pictos, tal vez, votadini o venicones. Su único propósito era hacerse con las reses y desvanecerse antes de provocar represalias.

Lo habrían logrado de no cruzarse en la ruta del druida, pero el destino de esos ladrones le resultaba indiferente.

A esa misma hora, la princesa y sus captores reales ya se encontrarían a leguas de allí. Había defraudado a Coroticus y a la reina Narina, quienes habían depositado en él la esperanza de rescatar a Catia.

Pero, por encima de todo, le había fallado a la niña.

Un nudo opresivo le atenazó la garganta, y un llanto de rabia y desespero le nubló la vista mientras conducía a Cai y a Eolas ladera arriba. La pequeña se había esfumado, ¿y qué suerte maldita le deparaba el destino?