CAPÍTULO CINCO #2

Dedujo que los captores habrían optado por el este o el sur.

Incluso si pretendían marchar al norte, la cordura dictaba rodear el macizo antes que escalar las cumbres.

Además, esquivarían los poblados para eludir sospechas y evitar escaramuzas.

Esta cumbre representaba, con certeza, su última ventana para avistarlos en terreno despejado.

Resguardó la mirada con la mano para que el resplandor no lo cegara y analizó el horizonte palmo a palmo.

Al inicio, solo contempló la rutina del valle: una carreta vieja de bueyes que subía con pereza hacia la aldea principal conducida por un viejo encorvado; unos niños que jugaban a perseguirse mientras un halcón planeaba en círculos aguardando que levantaran alguna presa; mujeres que lavaban en la corriente entre risas, y un aldeano que remendaba el tejado de su vivienda, haciendo eco con sus herramientas en la distancia.

Justo ahí los divisó.

Hacia el sur.

Una columna compacta marchando a pie.

Enfocó la vista, asaltado por la duda de si su desesperación no estaría modelando espectros donde solo había un arriero con sus bestias.

Persistió en el examen. Fijó la atención al punto de que el entorno se borró por completo.

El universo entero se redujo a esa silueta minúscula, a leguas de distancia, al pie de la vertiente.

Y la certeza lo golpeó.

No eran animales.

Eran guerreros.

Eran los sajones.

—Vamos, muchachos.

Con la vista ya enfocada otra vez, Bellicus bajó las escaleras de dos en dos mientras envainaba a Melltgwyn. Cruzó el fuerte rápidamente y regresó hasta donde había dejado a Darac atado.

Desató las riendas del viejo poste nudoso y en cuestión de segundos ya estaba montado. Hundió los talones en los flancos del caballo y lo lanzó al trote rápido, aunque sin perder de vista el terreno irregular.

Un camino viejo y desgastado, apenas lo bastante ancho para una carreta, descendía hacia el asentamiento del sur por donde el grupo había pasado. En cuanto llegaron a él, Bellicus dejó que Darac acelerara todo lo que quisiera, desesperado por alcanzar a su presa.

Aquel era el lugar perfecto para detenerlos y rescatar a Catia. Los habitantes de la zona se enfurecerían al enterarse de que una banda sajona cruzaba sus tierras, y él podría reunir suficientes hombres para perseguir a los invasores.

Los sajones presentarían resistencia, claro. Su muro de escudos era una táctica temida y legendaria. Pero Bellicus estaba convencido de que eran demasiado pocos para soportar un ataque prolongado y, al mismo tiempo, lograr escapar. No ahora que los tenía a la vista.

El caballo de guerra vio un enorme agujero en el camino y lo saltó justo a tiempo. Detrás de él, Cai y Eolas corrían a toda velocidad con las lenguas colgando y los ojos brillantes, disfrutando de la persecución.

La distancia entre cazador y presa se reducía rápidamente.

El grupo de hombres seguía avanzando sin sospechar que el druida guerrero les pisaba los talones.

Bellicus sabía que los alcanzaría muy pronto.

Demasiado pronto. No deseaba otra cosa más que lanzarse sobre ellos por la espalda, espada en mano, y empezar a despedazar a esos malnacidos.

Cai y Eolas tampoco se echarían atrás en una pelea.

Pero sería un suicidio. Bellicus lo sabía muy bien.

Sí, quizá lograría abatir a uno o dos de los secuestradores, y los perros probablemente harían lo mismo.

Pero los sajones eran guerreros feroces.

Tarde o temprano acabarían con él y seguirían su camino con la princesa.

Y entonces sí, todo estaría perdido para ella, porque ya no quedaría nadie capaz de seguirles el rastro.

Su única opción era abandonar el camino y dirigirse al poblado que quedaba a poco más de medio kilómetro hacia el oeste: Drumcrew.

Cerca del asentamiento se alzaba un antiguo círculo de piedras, y los hombres que vivían ahí eran duros como el hierro, siempre listos para pelear a la menor provocación.

No le cabía duda de que aceptarían encantados la oportunidad de masacrar a un grupo de invasores.

Tiró de las riendas y Darac respondió al instante, desviándose hacia la derecha y dejando atrás el camino de tierra relativamente firme para internarse en los traicioneros pastizales que conducían al pequeño poblado.

El druida redujo la velocidad del caballo con frustración, pero no tenía alternativa.

Si forzaba demasiado el paso, Darac podía romperse una pata con una raíz escondida o un agujero de topo.

La visión del jinete acercándose provocó una ola de alarma en Drumcrew.

Bellicus vio a mujeres y niños correr hacia las casas, temiendo que fuera el anuncio de una fuerza enemiga proveniente de alguna comunidad vecina.

Los gritos de advertencia se extendieron por el asentamiento y, para cuando Darac llegó a las afueras, una docena de hombres ya corría hacia él empuñando armas y herramientas improvisadas.

Al frente iba un hombre robusto con un martillo de herrero en las manos.

Su barba y bigote rojizos ponían una nota de color en su rostro hostil mientras observaba a Bellicus con abierta desconfianza.

—¡Aseu, trae el arco de caza! —gritó uno de los hombres por encima del hombro, hacia el grupo principal de casas—. ¡Viene con perros!

—No hará falta tu arco —respondió el druida a voz en cuello mientras detenía a Darac a unos veinte pasos del grupo—. Al menos no para mí.

Se dejó caer del caballo y avanzó sobre la hierba con las manos en alto para demostrar que no empuñaba ningún arma. Notó las expresiones de sorpresa cuando los aldeanos se fijaron en su enorme estatura y en su físico poderoso.

—Eres el druida —dijo el herrero, mirando el bastón sujeto a la silla de Darac.

Bellicus asintió.

—¿Me recuerdas?

—Sería difícil olvidarte —respondió el hombre sin sonreír, todavía cauteloso. La aparición de aquel sacerdote guerrero solo podía significar problemas para su aldea—. ¿Qué te trae por aquí, sabio?

A Bellicus siempre le sonaba raro que lo llamaran así. “Sabio” era un título para un anciano de barba gris, no para un hombre joven en la plenitud de su vida. Pero el aldeano no hablaba con burla; al contrario.

—Una banda sajona pasó cerca de tu pueblo hace poco.

Las exclamaciones de indignación y sorpresa no se hicieron esperar. El herrero frunció el ceño con incredulidad.

—Créeme —dijo Bellicus—. Atacaron Dun Buic. Incendiaron el lugar y mataron gente. También secuestraron a la princesa Catia... y no es más que una niña. Llevo toda la mañana siguiéndoles el rastro y necesito guerreros que me ayuden a destruirlos. ¿Van a venir conmigo o no?

La mayoría de los hombres gruñó en señal de aprobación, con los ojos brillantes de furia ante la idea de que unos sajones hubieran tenido el descaro de internarse tan al norte en sus tierras.

Para entonces ya eran más de veinte reunidos alrededor del druida, y Bellicus sintió que bastarían para aplastar a los invasores.

—¿Cuántos son? —preguntó el herrero, claramente el jefe de la aldea—. Aquí no tenemos un ejército precisamente. Y además, ¿cómo sabemos que no intentas alejarnos para que otra banda ataque el pueblo y se lleve a nuestras mujeres y niños como esclavos?

—No digas tonterías —espetó Bellicus, consciente de que cada segundo perdido alejaba más a los secuestradores. —Soy el druida de tu propio rey. ¿Por qué iba a engañarlos?

El herrero pareció tranquilizarse un poco, aunque la intensidad de la mirada marrón del enorme druida seguía incomodándolo. Encogiéndose de hombros, apartó la vista y jugueteó con el mango de su martillo.

—¿Andamos cortos de problemas como para buscarnos más? —preguntó otro aldeano—. Según tú, ya van de salida. Entonces, ¿para qué perseguirlos?

Bellicus abrió los brazos y lo miró como si no pudiera creer lo que acababa de oír.

—Además de que se llevaron a una niña, esos bastardos van a regresar a su tierra contando que atravesaron Drumcrew sin que nadie los enfrentara.

Sí, esta vez atacaron Dun Buic... pero la próxima podría ser esta aldea.

¿No creen que deberían mandarles un mensaje a los sajones?

¿A todos ellos? ¿Uno que les deje claro que no deben pisar territorio damnonii ?

El aldeano apretó los labios y se encogió de hombros sin comprometerse, pero otro hombre del grupo intervino enseguida.

—Tal vez tú estés feliz dejando que esos hijos de puta crucen nuestras tierras, Cardoc, pero yo no. Yo digo que vayamos tras esa escoria y los matemos como ganado.

—Sí, el druida tiene razón —agregó otro—. Ya es hora de plantarles cara. Sajones, cristianos, hibernianos... todos esos recién llegados quieren quedarse con nuestras tierras y acabar con nuestras costumbres. Si no hacemos algo pronto, va a ser demasiado tarde.

Odres de cerveza empezaron a aparecer en manos de los aldeanos como por arte de magia, y pronto el aire se llenó de gritos de aprobación. Espadas y lanzas se alzaron con entusiasmo, casi con alegría.

—Si alguno tiene caballo, tráigalo —ordenó Bellicus, consciente de que ya los había convencido e imponiendo su autoridad sin esfuerzo—.

Y también arcos. Los sajones avanzan a buen paso, pero si nos movemos rápido deberíamos alcanzarlos pronto.

Y respondiendo a tu pregunta —añadió, mirando al jefe de la aldea—, son alrededor de doce hombres.

Saber que superaban en número a los invasores llenó de confianza a los aldeanos.

Algunos incluso sonrieron ante la perspectiva de una buena pelea.

Los saqueos de ovejas y ganado eran comunes en toda Britania, y muchas veces terminaban en reyertas sangrientas si atrapaban a los ladrones; pero hacía tiempo que los hombres de Drumcrew no participaban en una batalla de verdad.

Y además eran sajones. Bellicus sospechaba que la mayoría jamás había visto uno en persona, mucho menos matado a uno.

—No crean que esto va a ser fácil —advirtió el druida mientras giraba a Darac y guiaba al grupo de regreso hacia el camino del este—.

Son soldados experimentados, duros, bien armados y saben formar un muro de escudos.

Si siguen mis órdenes, los vamos a aplastar sin perder demasiados hombres. ¿Entendido?

Volteó para observar a su improvisada tropa y recibió una serie de asentimientos sombríos.

Había unos quince hombres armados con lanzas, espadas, hachas y martillos.

Tres lanceros montaban a caballo y se adelantaron para colocarse junto a Bellicus.

Unos pocos llevaban arcos cortos de caza, algo que podría resultar útil si conseguían rodear a los sajones y atacar su muro de escudos por la espalda.

No era el ejército más grande que los damnonii hubieran reunido jamás, ni de cerca.

Pero bastaría para destruir a los secuestradores de Catia. Bellicus estaba convencido de ello. Pronto la tendría de vuelta en Dun Breatann.

—¡Vamos, muévanse, muchachos! —gritó, espoleando a Darac hasta ponerlo al galope cuando alcanzaron la superficie más firme y plana del camino—. ¡Tenemos sajones que matar y una princesa que rescatar!