CAPÍTULO CINCO

Bellicus soltó un suspiro breve y mantuvo la vista baja desde la silla del caballo, examinando el suelo en busca de cualquier señal del paso de los sajones.

Siendo honesto, no tenía una certeza clara de hacia dónde se dirigían.

Lo más probable era que hubieran tomado rumbo al sur, cruzando más allá del antiguo límite del Muro de Adriano, donde muchas tribus sajonas se habían asentado con el tiempo.

Sin embargo, también existía la posibilidad de que los secuestradores de Catia fueran mercenarios al servicio de algún caudillo del norte.

Drest, el rey picto, a quien conocía bien, disponía de recursos suficientes, y quizá vería aquello como una oportunidad para demostrar su poder frente a otros señores de esas tierras frías y húmedas.

El druida continuó siguiendo las huellas.

Al principio fue sencillo: el grupo había avanzado junto al trazado del gran muro de tierra levantado en tiempos del emperador Antonino.

Aunque el paso de los años lo había desgastado y las legiones lo habían abandonado hacía generaciones, aún imponía su presencia en el paisaje.

Paralela a él corría una antigua calzada, y ese había sido el camino elegido por los secuestradores, al menos hasta Dun Tochair, unos kilómetros hacia el este.

Allí el rastro se volvió confuso. Dun Tochair había albergado una pequeña fortaleza en la época romana, ahora reducida a ruinas, y la calzada conservaba tantas piedras intactas que resultaba imposible distinguir las huellas de hombres o caballos.

Bellicus alzó la mirada desde la colina. Desde esa altura se dominaba todo el terreno que acababa de atravesar, pero no había señales claras del grupo.

Chasqueó la lengua, cada vez más impaciente.

Cada segundo perdido alejaba a la princesa un poco más.

Su atención terminó por fijarse en un par de cabañas bajas, no lejos del camino.

De una de ellas salía humo, y el viento le trajo el olor cálido de la avena cocinándose.

Había vida allí y, por fortuna, no parecía que los sajones hubieran pasado por el lugar.

Malditos… seguramente iban demasiado apresurados incluso para saquear, como era su costumbre.

Espoleó al caballo hacia la vivienda de donde salía el humo, llevando la mano al pomo de Melltgwyn por instinto. No era raro que algunos rezagados se quedaran atrás.

—¡Hola! —llamó, sin bajar la guardia.

Una mujer de mediana edad apareció en el umbral. Al verlo, su expresión se iluminó de inmediato y salió a recibirlo con un respeto apresurado.

—Señor… —dijo, inclinando la cabeza—. ¿Qué te trae por aquí? ¿Te acuerdas de mí? Te vi el verano pasado cuando realizaste los ritos funerarios de nuestra sabia. Llevabas esta misma túnica verde, aunque…

—Busco a un grupo de sajones —la interrumpió Bellicus, con el ceño fruncido—. Unos doce hombres, armados y con prisa. ¿Los has visto?

—¡Sí! —respondió ella, animada, contenta de poder ayudar—. Estaba lavando la ropa de mi esposo en el arroyo cuando pasaron. No sabía que eran sajones, pero no eran gente de por aquí, eso se nota enseguida, ahora que lo mencionas…

Bellicus estuvo a punto de desmontar y cortar la conversación de raíz. Le costaba contener la impaciencia, pero respiró hondo y se obligó a mantenerse sereno.

—¿Iban con una niña? —preguntó, directo.

La mujer enmudeció unos momentos, como si la interrogante hubiera dispersado sus ideas. Arrugó la frente, haciendo memoria.

—No distinguí a ninguna joven. Mi vista ya no es la de antes… bien pudo pasar de largo sin que lo notara. ¿Quién es ella? ¿La capturaron? ¡Que los dioses nos cuiden! ¿Y si vuelven por estos rumbos y me secuestran a mí también? ¿Tú crees que…?

—No lo creo —replicó el druida al borde del grito, movido por la prisa antes que por el enfado—. Si buscaran más prisioneros, no avanzarían tan rápido.

Se inclinó hacia el frente en la montura, destilando urgencia en cada palabra.

—¿Qué rumbo tomaron?

—Siguieron la ruta principal —contestó ella, intimidada por su actitud autoritaria.

—¿Hacia el fuerte de Cibra? —presionó Bellicus.

La aldeana se encogió de hombros, ahora con desdén, rota la simpatía del primer momento.

—Así es —asintió—. Pero el fortín queda oculto tras la colina —explicó, apuntando hacia el horizonte—. Tal vez torcieron el camino al dejar de verse desde aquí.

—Gracias por tu ayuda —concluyó Bellicus.

Le obsequió una sonrisa fugaz pero intensa, suficiente para desarmar el enojo de la mujer, quien mudó el semblante y se ruborizó bajo su influjo.

El gigante dio espuelas a Darac, emprendiendo un trote veloz. Ya en marcha hacia Cibra, exclamó sin volver la cabeza:

—¡Busca tu premio bajo tus pies!

A la mujer le tomó un tiempo asimilar el mensaje; su mente flotaba en una extraña ligereza. Apartó la mirada del polvo, removió la tierra húmeda con los dedos del pie… y el destello la sorprendió.

Justo donde pisaba, relucía una pieza de bronce.

—Alabada sea la diosa Sulis… —susurró, inclinándose despacio para tomarla y guardarla como un tesoro—. Un auténtico milagro.

* * *

El fuerte de Cibra, como casi todo vestigio que las legiones romanas habían levantado en esas regiones, permanecía abandonado desde hacía generaciones; sin embargo, sus muros derruidos todavía se alzaban imponentes cuando Bellicus se aproximó con recelo.

Obligó a Darac a marchar al paso y, con la espada desenvainada, barrió el entorno con la mirada intentando detectar el menor indicio de vida.

El fortín servía ahora de refugio para los pastores en los días de tormenta.

De hecho, las laderas que ascendían hacia los viejos baluartes estaban repletas de ovejas que mordisqueaban la hierba, ignorando su presencia por completo.

El druida ya había inspeccionado los llanos orientales de Dun Tochair sin hallar rastro de los sajones.

Pese a todo, la altura de Cibra le ofrecía una perspectiva inmejorable de la comarca y, a menos que los fugitivos le llevaran una ventaja insalvable, confiaba en divisar algo.

Si él o sus sabuesos perdían el rastro definitivamente…

era una posibilidad que prefería descartar.

De mantener la pista, el terreno jugaba a su favor gracias a la velocidad de su caballo, mientras que los bárbaros debían avanzar a pie, aunque con rumbo fijo.

Cai y Eolas caminaban a los costados, deteniéndose a intervalos para marcar el terreno. Mientras tanto, la mente de Bellicus volvió a obsesionarse con la heredera.

¿Y si ya la habían asesinado? El pensamiento lo golpeó con crudeza. Apretó las mandíbulas, forzándose a disipar el presentimiento. Catia seguía con vida; no podía ser de otro modo. Encontraría a la partida sajón y, sin importar el número de enemigos, la restituiría a Dun Breatann.

Al fin y al cabo, era un druida de armas.

Un iniciado en los ritos antiguos, forjado por los maestros más ilustres de la isla.

Poseía la destreza para batirse con la élite de Roma y había consagrado la mayor parte de sus veintiséis inviernos a desentrañar los arcanos de su orden.

Una banda de asaltantes no debería amedrentarlo.

Sin embargo, el temor estaba ahí. No temía por su propia integridad; el tránsito a la muerte no le causaba pavor cuando en el Verano Eterno le prometían el descanso antes del retorno definitivo a la tierra.

Lo que en verdad lo perturbaba era el sadismo inherente a las costumbres sajonas.

Nada bueno aguardaba a la pequeña si caía en sus manos.

¿Cuál era el propósito del rapto? Continuaba seguro de que pretendían usarla en sus perversos sacrificios.

Eran salvajes que disfrutaban con el tormento ajeno.

Nadie estaba a salvo, ni siquiera una criatura de rizos de oro.

Especialmente una criatura como ella. Pero la región albergaba cientos de niños de aspecto similar…

¿qué ocultaba Catia para haber sido la elegida?

Al alcanzar el umbral de las ruinas, echó pie a tierra y aseguró las riendas de Darac a un madero carcomido, silenciando sus propias dudas por el momento.

Apretó con más fuerza la empuñadura de la espada y alzó la vista hacia la deteriorada estructura de madera.

Luego cruzó el antiguo foso. En otro tiempo había existido un puente allí, pero hacía mucho que había desaparecido, y el paso de los años había rellenado casi por completo la zanja con tierra y maleza, formando un sendero natural que conducía directo al interior.

Se adentró despacio, con los sentidos aguzados ante la presencia de sajones o emboscadas. Cruzó el umbral hasta el patio de armas. Tenía los músculos en tensión, listos para la acción, aunque sus pasos poseían la ligereza de un felino en plena caza mientras barría el suelo buscando pisadas.

Al parecer, los únicos seres vivos en el interior eran un par de ovejas rezagadas del rebaño exterior. El druida se aflojó un poco. Los lugareños rehuían el fortín debido a viejas leyendas que poblaban de hadas y espíritus guardianes los muros abandonados por el Imperio.

Diversas escaleras ascendían a la sección superior de la empalizada.

Casi todas estaban deshechas por la humedad, pero una aún prometía aguantar su peso.

Bellicus cruzó el recinto a zancadas y comenzó a subir con cuidado.

Temió que los maderos crujieran y se partieran bajo su formidable envergadura, pero los peldaños aguantaron el embate, fiel testimonio de la pericia romana.

Exhaló un aire contenido al asentarse en la pasarela.

El emplazamiento de la fortaleza era inmejorable. Desde la llanura, Cibra controlaba el cauce del Clota, pero desde lo alto del baluarte, a cuatro metros de elevación, la vista alcanzaba leguas en cualquier dirección, salvo por el septentrión, donde recortaban el cielo las cumbres de Fynloch.