CAPÍTULO CUATRO

El druida despertó con la sensación de una lengua cálida en la cara y gruñó con fastidio, apartando suavemente al perro.

—¿Ya es hora de levantarse? —murmuró, pasándose una mano por el rostro anguloso.

Al abrir los ojos, se dio cuenta de que Cai y Eolas no eran los únicos que esperaban su atención.

—Narina… mi señora.

Bellicus se incorporó de inmediato, fijando la mirada en la reina, quien lo contemplaba con una expresión indescifrable.

—Lo siento —murmuró, inclinándose para calzarse las botas que se había quitado para dormir—. No debería estar aquí perdiendo el tiempo mientras esos malditos sajones se alejan con la joven Catia.

La reina posó una mano en su brazo con un ademán tranquilizador.

—No digas insensateces, Bel. Tenías que descansar después de lo de anoche. Todos lo necesitábamos.

El druida la observó, incapaz de hallar en ella la menor señal de que hubiera conciliado el sueño desde el secuestro de la princesa.

—Bien, ya he descansado —declaró, tomando su bastón.

Era una vara de fresno tan alta como un hombre, coronada por un águila de bronce finamente fundida; el símbolo de su cargo que los druidas portaban desde tiempos inmemoriales.

Nadie que respetara las viejas costumbres se atrevería a desafiar a quien portara semejante insignia.

En manos de Bellicus, además, aquello era un arma letal.

Sin embargo, en ese momento le interesaba más sanar que matar, y por ello reparó en una extensa quemadura que Narina tenía en la muñeca. Le sostuvo el brazo con delicadeza, examinando la inflamación.

—Esto no luce bien.

—Duele —admitió ella, restándole importancia con un gesto—, pero no hay tiempo para…

—Siempre se encuentra tiempo —la interrumpió el druida con una calma firme—. De lo contrario, se va a ampollar, reventará y acabará infectándose.

Cruzó el recinto hacia el hogar central y observó el caldero que colgaba sobre las llamas, asintiendo para sus adentros. Luego tomó un cuenco limpio de una mesa cercana y lo llenó con el líquido del recipiente.

—Avena —dijo, volviéndose hacia la reina.

—Ya lo sé. Comí un poco antes. No mucho. Está bastante salada.

Bellicus gruñó.

—Esto ayudará a limpiar la herida.

Llamó a una de las cansadas sirvientas para que le trajera un paño limpio.

Mientras ella iba y venía, rebuscó entre las bolsas cosidas a su túnica hasta encontrar lo que quería: hojas secas y trituradas de zarzamora.

Las dejó caer en la avena caliente y luego añadió un poco de agua fría de una ánfora agrietada. Volvió con el cuenco.

—¿Cómo pasó?

—Estaba ayudando a sofocar los incendios —explicó Narina—. Se desplomó una viga y empujé a una de las aldeanas para quitarla de en medio. El madero me rozó el brazo, pero pudo ser mucho peor.

Se encogió de hombros y, sin esperar a que se lo pidiera, se remangó para que el druida pudiera aplicar la cataplasma. La mezcla estaba más líquida de lo que a él le habría gustado, pero serviría por el momento.

La sirvienta regresó con el paño, hizo una reverencia y se lo entregó.

Bellicus lo tomó con una breve sonrisa y lo envolvió con delicadeza alrededor del brazo de la reina.

La herida era extensa y debía de dolerle lo suyo, pero Narina no se inmutó ni emitió sonido alguno, lo que impresionó al druida.

No abundaban las mujeres de sangre real dispuestas a combatir un incendio y, mucho menos, a arriesgar la vida por salvar a una aldeana.

—Puedes confiar en mí, señora —declaró al terminar, asegurando el vendaje mientras la miraba a los ojos—. Alcanzaré a los sajones y traeré de vuelta a tu hija.

La reina asintió y lo guio hacia la salida para que dispusiera su montura.

El olor a humo y a madera chamuscada todavía flotaba en el aire del mediodía, y los aldeanos continuaban trabajando para devolver algo de orden al lugar.

Eolas corrió hacia un edificio aún humeante y levantó la pata contra él, vigilando a Bellicus como si temiera quedarse atrás.

—Toma —dijo Narina, tendiéndole una bolsa de cuero.

Bellicus la aceptó de inmediato, adivinando el contenido.

—Provisiones —confirmó ella—. La esposa de Nectovelius las preparó personalmente. No pasarás hambre en unos días.

—Solo necesito una cosa más, mi señora. El pañuelo que dejó Catia. Los perros podrán seguir su rastro con él.

—Ah…

Narina extrajo el pequeño trozo de tela amarilla de entre su manga y lo sostuvo un instante, como si le costara desprenderse de él.

—Por favor —dijo Bellicus en voz baja—. Nos ayudará a encontrarla.

Suspirando, la reina se lo dio. Cruzaron hacia los establos, que milagrosamente habían sobrevivido al incendio a pesar del heno que llenaba cada rincón libre.

Aunque a los sajones les gustaban y respetaban los caballos, no solían montarlos con frecuencia, como recordaba Bellicus de antiguas enseñanzas. Y agradecía eso: significaba que aún tenía posibilidad de alcanzarlos, ya que probablemente iban a pie.

Se acercó a Darac, el gran caballo negro, que resopló al reconocerlo, y empezó a prepararlo para la persecución. El mozo de cuadra ya lo había cepillado y alimentado, así que estaban listos para un viaje largo, si hacía falta.

Nadie sabía cuánta ventaja llevaban los sajones. Si habían alcanzado el río Clota, incluso podrían haber embarcado rumbo a donde solo Lug sabía, lo que haría la persecución mucho más difícil.

—¿Por qué crees que se la han llevado? —preguntó ella entonces.

Bellicus se encogió de hombros mientras terminaba de asegurar las riendas de su montura.

—Sinceramente, no podría decirlo con certeza.

—No juegues conmigo, druida —replicó la reina con dureza.

De inmediato, su expresión se suavizó y murmuró una disculpa—.

No me ocultes nada, quiero decir. Si tienes alguna idea de lo que los sajones puedan querer con ella, dímelo.

Saben de sobra que no somos un pueblo rico; cualquier rescate que pudieran exigir por Catia no justificaría semejante despliegue.

El druida tenía una teoría, una que no había compartido con Coroticus porque sabía que el rey ya cargaba con demasiadas preocupaciones. Pero la reina era perspicaz y no había dejado de dar vueltas a la situación de su hija desde que todo ocurrió.

—Sabes algo —afirmó ella en voz baja, con un destello de certeza en los ojos, como si por fin hubiera hallado un hilo de lógica en aquella pesadilla—. Dímelo. Lo que sea que estés pensando.

El druida guardó silencio un largo momento. Le costaba admitirlo ante la reina, a quien consideraba una amiga, pero ella lo observaba con tal intensidad que finalmente suspiró.

—Tienes razón… no puede ser por un rescate. Lo único que se me ocurre…

—¡Habla!

—Los sajones no son cristianos —explicó en un susurro—. Adoran a dioses parecidos a los nuestros; sin embargo, mientras nuestras tradiciones se han vuelto menos sangrientas con el paso del tiempo, las suyas no han cambiado. Todavía creen firmemente en el poder del sacrificio de sangre.

El rostro de la reina palideció, pero apretó la mandíbula. El druida volvió a admirar su entereza. Coroticus no habría podido elegir mejor esposa.

—¿Han viajado todo este camino hacia el norte solo para robar a mi hija para un sacrificio? —Narina negó con la cabeza, reacia a aceptarlo.

—No puedo estar seguro —respondió Bellicus, intentando infundir a su voz la mayor calma posible mientras revisaba las cinchas de Darac, que permanecía inmóvil, ajeno al dolor de los humanos—. Pero la hija de un rey y una reina constituiría una ofrenda muy poderosa para sus dioses.

Era la única teoría que había logrado construir hasta ahora, pero no le convencía del todo.

Sí, la niña tenía sangre real, pero también la tenían muchos bastardos cuya ausencia no levantaría tanto revuelo como la de Catia.

¿De verdad los sajones harían todo esto por la hija de un rey menor en unas tierras que ni siquiera los romanos habían considerado dignas de defender?

No. Había algo más en todo aquello. Algo que aún no lograba ver.

—Bel.

De nuevo, la reina —de estatura media, lo que hacía que el druida la superara con facilidad— le tocó el brazo. Cuando él se volvió, le sorprendió verla mirando hacia la puerta, como asegurándose de que nadie pudiera escucharlos.

—¿Qué ocurre, señora? —preguntó él, terminando de sujetar la bolsa de provisiones a la montura de Darac y quedándose inmóvil, atento, como si esperara una amenaza.

—Tienes que traer a Catia de vuelta —dijo ella al fin, tras comprobar que estaban solos.

—Por supuesto —asintió Bellicus, desconcertado.

Pero la reina negó con la cabeza, interrumpiéndolo.

—No lo entiendes. Catia no es solo una princesa.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con firmeza—. Habla claro.

Una leve sonrisa apareció en la comisura de los labios de la reina.

—¿Acaso solo los druidas pueden hablar en enigmas?

El druida la observó en silencio, esperando.

—La noche del equinoccio de primavera, hace nueve años, cuando regresaste con nosotros por primera vez —dijo en una voz tan baja que Bellicus tuvo que inclinarse para escucharla—. ¿Lo recuerdas?

Confundido, el druida buscó en su memoria. ¿Qué tenía que ver aquello con lo que estaba ocurriendo ahora? En ese momento, un mozo de cuadra entró para atender uno de los caballos y Narina apartó la mirada. Lo que fuera que quería decir tendría que esperar.

—Creo que debo darme prisa —dijo entonces Bellicus, conduciendo a Darac hacia la salida mientras los perros lo seguían al trote—.

Intente no preocuparse demasiado, mi señora —añadió, montando—.

Traeré de vuelta a la princesa. Lo juro por Lug, el Portador de la Luz.

Mientras tanto, vuelva a aplicar ese emplasto de avena en la quemadura cada pocas horas o se infectará.

Sintió la mirada de la reina sobre su espalda hasta que desapareció en la distancia.

* * *

La partida de saqueadores sajones —una docena de hombres cubiertos con pieles y armados con espadas y hachas— avanzaba por la antigua calzada romana. La fina llovizna les humedecía las caras, y caminaban casi en silencio, con la mirada alerta, vigilando el terreno ante cualquier señal de peligro.

Los romanos habían sido constructores implacables, y la piedra bajo sus pies continuaba firme, lo que facilitaba un avance veloz a pesar de que las legiones se habían marchado de esas tierras hacía generaciones.

La pequeña princesa estaba aterrada, pero su orgullo era mayor que su temor. Llevaba sangre real en las venas y no iba a permitir que la vieran asustada.

Cuando el banquete se transformó en un caos de sangre y muerte, la habían alzado como un fardo para echarla sobre el hombro de un guerrero.

Ella había golpeado con sus puños infantiles, suplicando a su padre que la salvara, pero fue inútil.

La arrastraron hacia la oscuridad y huyeron como el viento, abandonando a los suyos en el salón circular.

Viajaron durante una eternidad hasta que, por el puro cansancio de la postura, Catia se durmió.

Los captores se la relevaban de brazos para no fatigarse, pues ni los hombres más robustos podían cargar con una niña a cuestas de forma indefinida.

Y aquellos bárbaros eran formidables, de eso no cabía duda.

Pese a todo, mantenía la certeza de que su padre, Bellicus y Gavo aparecerían de la nada para cazarlos como a alimañas.

Al despertar de ese letargo, la luz del día ya dominaba el cielo.

Los sajones marchaban a paso vivo junto a un poblado que le resultó familiar.

El olor a chamuscado del asentamiento de Nectovelius seguía flotando en el ambiente; sentía el gusto amargo de la ceniza en los labios.

Jamás olvidaría las lenguas de fuego devorando los establos mientras los caballos relinchaban de pavor.

En ese instante asimiló la realidad: llevaban horas de ventaja y nadie acudía en su ayuda. La angustia la invadió de nuevo. ¿Cómo sabrían qué rumbo tomar? ¿Tenían idea de quiénes eran sus captores? ¿Se trataba acaso de una guerra silenciosa contra algún jefe rival?

El pánico amenazó con asfixiarla, pero se obligó a respirar hondo, imitando la serenidad que le había visto al druida. Recordar a Bellicus le daba más paz que pensar en su propio padre, aunque no experimentaba remordimiento por ello; el gigante era un guerrero letal que caminaba con los dioses.

Consiguió calmarse y comenzó a estudiar el entorno. Memorizó las facciones de los captores que la arrastraban lejos de su hogar, prometiéndose que los vería caer uno a uno. Su padre se pondría en marcha y Bellicus iría a su lado.

La idea le devolvió el aliento, pero al fijar la vista en el sajón más alto, este se volvió hacia ella con una mueca burlona y una sonrisa cruel.

El terror la atravesó como una lanza.

«Por favor, Brigantia —suplicó en su mente, rota por el llanto—. Envía fuego y muerte sobre ellos. ¡Haz que vuelva a casa ya!».