CAPÍTULO TRES #2

—Gavo, conduce a la reina a habitaciones tranquilas junto a su servicio. Después búscanos en el gran salón. Hay mucho que discutir.

Luego paseó la mirada por los alrededores, hasta encontrar a Nectovelius, quien ayudaba a rescatar los sacos de grano de un granero humeante para ponerlos a salvo sobre el pasto.

—¡Nectovelius!

El noble giró sobre sus talones. Con las facciones demacradas, se las arregló para inclinar la cabeza con deferencia hacia su monarca.

—Acompáñanos en tu salón, mi señor, si tus fuerzas lo permiten.

Coroticus hizo una señal y caminó hacia la gran estructura circular. Bellicus desmontó de un salto pesado, confió las riendas a un centinela y fue tras ellos en compañía de sus sabuesos. Gracias a su paso largo no tardó en emparejarse con el rey, ingresando juntos al recinto de Nectovelius.

El panorama que los recibió adentro era desolador.

La estancia no solo exhibía los restos del banquete truncado la víspera, sino que se había transformado en el refugio de los desamparados que el fuego dejó sin hogar.

Multitud de rostros, tiznados de ceniza, evidenciaban el trauma y la asfixia sufridos mientras intentaban rescatar sus pertenencias de las llamas.

El rey y la reina no eran los únicos despojados de su felicidad esa madrugada.

Nectovelius apareció poco después, arrastrando los pies por el cansancio. Bellicus contempló otra vez sus profundas arrugas y la barba encanecida; detalles que delataban que el noble cargaba con más inviernos de los que su habitual templanza y vigor sugerían.

—Perdóname, mi rey —murmuró, apartándose con cuidado para dejar paso a Coroticus y al enorme druida—. Haré que saquen a esta gente para que podamos hablar de lo ocurrido.

Por un instante, Bellicus creyó que el rey aceptaría, pero Coroticus negó con la cabeza y tomó a Nectovelius por el brazo con un gesto firme, pero no agresivo.

—Déjalos. Tienen más derecho a estar aquí que yo. Que descansen como puedan. Tiene que haber otro sitio donde podamos hablar en privado… ¿y un poco de cerveza?

El alivio cruzó el rostro del noble. Asintió y los guio de vuelta hacia la luz del exterior.

—Sí… algunas casas siguen en pie, la mía incluida, por gracia de Lug. Mi esposa nos traerá pan y cerveza.

El estómago de Bellicus rugió ante la idea de una comida sencilla, y los tres cruzaron el asentamiento hacia una vivienda en la esquina sureste. Gavo apareció desde otra choza cercana y se sumó al grupo a paso rápido.

Nectovelius logró esbozar una leve sonrisa al entrar en su hogar. Su esposa los recibió; había pasado la mañana preparando caldo para los aldeanos que combatían las llamas, pero todavía seguía removiendo el caldero de hierro donde hervían verduras y carne sobre el hogar central.

—Mis señores —dijo ella, inclinando la cabeza con respeto—. Siéntense donde puedan. Les traeré cuencos de comida y cerveza. Se nota que lo necesitan.

—Gracias —respondió Nectovelius en voz baja, dedicándole una mirada cálida a su mujer mientras señalaba un cofre de madera tosca que bien podía servir de asiento.

Gavo encontró un pequeño barril que esperaba soportara su peso, mientras el noble se dejaba caer en un taburete.

—Esto es un mal asunto. Muy malo —comenzó Nectovelius—. No había visto ni oído nada parecido por aquí desde que los romanos se retiraron al sur y nos dejaron a nuestra suerte.

Coroticus asintió. Era cierto: desde el abandono de la muralla de Antonino Pío, hacía casi trescientos años, la región había vivido en un estado de conflicto constante, asediada desde todos los frentes: los votadini al este, los sajones al sur y al oeste, y los pictos desde el norte helado.

Sin embargo, los dominios de Coroticus habían escapado en gran medida de lo peor de aquellas incursiones, gracias sobre todo a la geografía y, en particular, a la fortaleza de Dun Breatann, que jamás en su historia había sido tomada.

Y aun así, allí estaban: con un asentamiento reducido a cenizas y la princesa de Alt Clota secuestrada por invasores sajones.

—A veces desearía que los romanos nunca se hubieran ido —gruñó Coroticus, justo cuando la esposa de Nectovelius depositaba un cuenco de caldo humeante frente a él, seguido de otros tres para el resto de los hombres.

Bellicus comprendía el sentir de su rey en ese momento, pero le era imposible compartirlo.

Los romanos tal vez habían contenido las incursiones de los pueblos que rodeaban Alt Clota, pero también intentaron erradicar la forma de vida nativa, incluida su religión.

Los druidas estuvieron a punto de extinguirse en las tierras al sur de la muralla de Antonino, aunque la influencia “civilizadora” de los señores de Roma nunca logró echar raíces profundas en el norte.

Aquella tierra dura ofreció refugio a los sabios que consiguieron escapar de sus perseguidores, y Bellicus se sentía orgulloso de haber aprendido de los últimos de ellos.

No, el imponente druida se alegraba de que las legiones se hubieran marchado.

Ahora que habían regresado a sus tierras, las viejas costumbres resurgían en Britania y los dioses volvían a recibir el respeto que merecían.

Incluso le llegaran rumores de un caudillo en el sur que pretendía unificar a las tribus nativas contra las hordas invasoras sajonas; un líder cuyo consejero más cercano era un druida impregnado de las antiguas tradiciones, el más alto de su hermandad, a quien llamaban Merlín.

—¿Qué vamos a hacer? —la pregunta directa de Gavo rompió la ensoñación de Bellicus.

—Debemos ir tras ellos —respondió Coroticus, con un tono que dejaba claro que no aceptaría discusión.

Pero Bellicus siempre decía lo que pensaba, incluso si a los reyes no les gustaba escucharlo.

—Sí, sin duda debemos seguirlos y rescatar a la princesa —concedió—. Pero tú, mi señor rey, debes quedarte aquí en Alt Clota.

Levantó una mano para frenar la reacción que ya veía venir.

—Todavía no sabemos quién se ha llevado a Catia, ni por qué. Para lo que sabemos, un grupo de doscientos sajones podría estar llevándosela a sus tierras al otro lado del mar. No puedes abandonar tus responsabilidades aquí y lanzarte a cazarlos.

—Puedo hacer lo que me dé la maldita gana —respondió Coroticus con furia, con los ojos enrojecidos por el cansancio y el humo que aún flotaba sobre el asentamiento—. Soy el rey aquí, no tú.

—Tendrías que reunir a todos los hombres capaces de empuñar un arma en la zona para asegurar la derrota de cualquier fuerza considerable —advirtió Bellicus con calma—.

Eso dejaría nuestras tierras por completo desprotegidas y, por lo que sabemos, ese podría ser precisamente el objetivo de todo esto.

Tal vez haya un ejército aguardando en las fronteras a que caigamos en la trampa.

Coroticus resopló, pero siguió comiendo el caldo ya tibio, observando por encima del borde del cuenco mientras Gavo intervenía.

—Perdóname, mi señor, pero Bel tiene razón.

La pérdida de la princesa, aunque terrible para ti y la reina en particular, conlleva implicaciones políticas más amplias.

Nuestros vecinos se enterarán de lo ocurrido esta noche y pensarán que somos un objetivo fácil si ni siquiera podemos proteger a la familia real.

Dejar Alt Clota sin defensa sería, a mi juicio, un error grave en este momento.

—Además —añadió Bellicus—, piensa en el tiempo que llevaría movilizar al ejército y en la logística que eso implica. ¿Cómo los alimentaríamos sin preparación previa? ¿Cuánto tiempo estaríamos fuera? ¿Y quién cuidaría de los cultivos mientras tanto?

—¡Al diablo con la tierra! —bramó Coroticus, salpicando el caldo, lo que hizo que Nectovelius y su esposa se sobresaltaran asustados—.

Maldición, Bel —continuó en voz más baja, dedicándole una disculpa fugaz a la mujer con la mirada—.

¿Me estás pidiendo que simplemente deje que esos bastardos sajones se lleven a mi hija?

—No —Bellicus negó con la cabeza y dejó su cuenco vacío sobre la mesa, limpiándose la boca con la manga—. Estoy diciendo que la mejor opción es un grupo reducido que siga el rastro de los secuestradores e intente recuperarla con rapidez e ingenio, no con fuerza bruta.

Se hizo el silencio durante un tiempo. Todos imaginaron cómo podría desarrollarse ese plan. Había demasiadas variables, demasiadas incógnitas como para prever el resultado.

Los romanos habían traído estabilidad a Britania durante generaciones, pero cuando se marcharon todo cambió, especialmente en el sur.

Industrias como la cerámica, que antes sostenían el modo de vida romano, colapsaron en su mayoría, al igual que la administración urbana y los centros de impuestos —las ciudades—, que ahora se desmoronaban mientras los britanos regresaban a formas de vida rurales más antiguas.

En medio de tanta inestabilidad, era más seguro vivir en una pequeña fortaleza rural fácilmente defendible que en una ciudad extensa sin murallas.

Britania estaba sumida en el cambio, como bien sabía Bellicus por sus contactos con otros druidas, con los que intercambiaba noticias a través de comerciantes y mensajeros.

La noticia del secuestro de Catia podía atraer depredadores a Alt Clota del mismo modo que un hombre herido en el campo de batalla atrae a los cuervos que giran en el aire.

—¿Qué tan pequeño debería ser el grupo que enviemos tras los sajones que se llevaron a mi hija, druida? —preguntó Coroticus, moviendo la cabeza de lado a lado, intentando soltar la rigidez que ya le empezaba a tensar el cuello.

—Solo yo —respondió Bellicus, mirando hacia las figuras en penumbra a sus pies y acariciando con afecto las orejas suaves de Eolas—. Y los perros.

Gavo se quedó con la boca abierta, como si el druida estuviera loco, pero el rey guardó silencio, pensativo.

El plan parecía absurdo, pero, al reflexionar, quizá no era tan mala idea.

Aunque los romanos habían expulsado a la mayoría de los druidas de las tierras del sur, la gente de allí —incluso los seguidores de Cristo— aún respetaba y temía a los representantes de la antigua religión.

Y un hombre como Bellicus siempre imponía respeto, así que debería poder moverse con relativa libertad.

—¿Qué harás cuando los alcances? —dijo Coroticus en voz baja.

El druida se encogió de hombros.

—Cruzaré ese río cuando llegue a la orilla —respondió Bellicus con serenidad—. Estoy seguro de que no le harán daño a la princesa; así que, si Lug lo permite, iré trazando un plan en el camino para rescatarla y traerla a casa sana y salva.

Un suspiro pesado escapó de los labios del rey, quien al fin asintió.

—Está bien. Si de verdad crees que es la mejor forma de proceder, tienes mi bendición. —Se inclinó sobre la mesa y aferró la muñeca de Bellicus—. Que Lug te conceda fortuna, amigo mío. Gracias.

La atmósfera solemne se rompió de pronto con un ronquido. Los tres hombres se volvieron para ver a Nectovelius con la cabeza echada hacia atrás, profundamente dormido en su asiento. Coroticus le dedicó una leve sonrisa a la esposa del noble y se puso en pie.

—Los dejaremos descansar —murmuró, y salió junto a Gavo y el druida hacia el poblado devastado.

—Todos necesitamos dormir, aunque desearía que empezaras la búsqueda ahora mismo —añadió el monarca mientras observaba cómo Cai se alejaba hacia un matorral y levantaba la pata, dejando un chorro de vapor sobre la hierba—. Pero tendrá que esperar, al menos una o dos horas. Ve.

Le dio una palmada a Bellicus en el brazo.

—Busca un rincón en el gran salón donde puedas descansar un rato. Haré que te preparen provisiones para el viaje y que te alisten el caballo.

—No te olvides de la comida para los perros.

El rostro de Coroticus se iluminó con la primera sonrisa genuina desde la noche anterior, y acarició el mentón de Cai cuando el sabueso se acercó a mirarlo.

—Como si pudiera olvidarme de estos muchachos —respondió el monarca.

Pero la sombra del dolor no tardó en regresar a las facciones del rey, quien le hizo una seña a Gavo.

—Llévame con mi esposa. Debo comunicarle lo que hemos decidido.

Bellicus no se quedó a mirarlos mientras se alejaban; necesitaba recuperar fuerzas, así que se encaminó a buen paso hacia el gran salón, en el centro del asentamiento. Allí, los aldeanos le abrieron espacio de buena gana para que él y sus perros pudieran dormir hasta el mediodía.

Había sido una noche interminable, pero aquello era solo el preámbulo de lo que prometía ser una búsqueda agotadora y llena de peligros.