CAPÍTULO DOS #2

Coroticus le arrebató la antorcha y echó a correr, siguiendo el rastro. Las huellas se dirigían hacia el noroeste.

—Esos cabrones van hacia el túmulo —escupió, levantando la vista hacia la imponente silueta que se recortaba contra el cielo nocturno.

Gavo llegó detrás a caballo con el resto de la guardia del rey.

—Estamos listos, mi señor —dijo, con los ojos duros como el hierro—. La reina nos ha contado lo de la princesa. ¿Has encontrado su rastro?

—Sí —respondió Coroticus, girándose y arrancando las riendas de su propio corcel de manos de su capitán antes de montar de un salto—. Van hacia el túmulo. Vamos.

—¿El túmulo? —la voz de Gavo bajó un tono, con un leve temblor mientras también miraba hacia la colina.

—Sí —dijo Bellicus, subiéndose ágilmente al caballo que le habían traído—. No tenemos tiempo para preocuparnos por lo que haya allí arriba a estas horas. Hay que encontrar a la princesa.

Alzó la voz mientras espoleaba su montura al galope, asegurándose de que todos lo oyeran.

—Si alguien… o algo… se cruza en nuestro camino, descubrirá que somos más de lo que puede manejar. ¿Entendido?

Hubo algunos gritos de asentimiento poco convencidos, pero el druida los entendía. Era lógico.

Los secuestradores de Catia claramente no eran de la región, o jamás se habrían atrevido a dirigirse a la imponente colina donde se alzaba Dun Buic Cairn.

El gran montículo sombrío era casi un gemelo de la roca sobre la que se levantaba la propia fortaleza de Coroticus, Dun Breatann.

Ambos compartían la misma roca volcánica y dominaban la tierra a kilómetros a la redonda.

Pero mientras Dun Breatann era un lugar de refugio y hogar del rey y su familia, Dun Buic Cairn era otra cosa distinta. Especialmente en plena noche.

La cima era un antiguo lugar de rituales, que incluso los romanos habían preferido no destruir. En su lugar, lo habían utilizado para sus propios cultos, a dioses como Apolo y Mitra.

Un lugar de poder. Y de muerte.

Los romanos, por supuesto, habían difundido mucha propaganda sobre la supuesta práctica extendida de sacrificios humanos por parte de los druidas y las religiones “bárbaras” de las tierras que habían conquistado en el límite noroeste de su imperio.

Bellicus se burlaba de esas historias exageradas de hombres de mimbre y matanzas indiscriminadas.

Sin embargo, sabía que el túmulo de Dun Buic sí había sido escenario de algunos sacrificios de sangre en un pasado no tan lejano.

Lo sentía en el aire mismo cada vez que iba allí, cosa que hacía a menudo, para rezar y entrar en comunión con Cernunnos y otros dioses…

y con los pequeños seres ocultos que compartían aquellas tierras con ellos.

No. Los hombres que llevaban a la princesa cautiva no eran de la zona; de lo contrario jamás se habrían internado voluntariamente en los bosques que cubrían la ladera oriental de la colina de Dun Buic.

Bellicus observó los rostros de los guerreros que cabalgaban con él y vio el miedo reflejado con claridad. Tenía que levantarles el ánimo, o serían derrotados antes incluso de alcanzar a su presa.

—Estos hombres que buscamos son intrusos —gritó por encima del viento que azotaba el camino—. No tienen ningún vínculo con estas tierras.

Tiró ligeramente de las riendas y desvió su caballo para esquivar una roca en el camino.

—Por mi juramento, no tienen nada que temer del túmulo. No mientras yo esté con ustedes. Los espíritus que habitan ese lugar nos ayudarán… ¡yo los invocaré!

Pero al mirar atrás, vio que la duda seguía escrita en los rostros iluminados por la luna. Así que, aunque iban con prisa, Bellicus frenó su montura y ordenó detenerse. Incluso el rey, más adelante en el camino, aminoró la marcha y se giró.

—Todos conocen la tradición —dijo el druida, bajando del caballo y examinando la hierba—.

Vamos, busquen una piedra y llévenla como ofrenda.

A los espíritus les agradará… y —añadió, recogiendo una piedra del tamaño de un puño y guardándola en las alforjas de su caballo— los secuestradores de Catia no tendrán ninguna ofrenda que ofrecer.

Volvió a subir a su montura, satisfecho, mientras los hombres elegían piedras y las guardaban con cierta reverencia. El gesto, sencillo pero cargado de superstición, les devolvió algo de ánimo.

—Vamos —urgió Coroticus, casi perdido en la oscuridad del camino.

El grupo retomó la marcha, ahora con más decisión. Incluso parecía que avanzaban más rápido, como si aquella “protección” invisible les diera una confianza extra.

El capitán Gavo espoleó su caballo hasta alcanzar al rey, y Bellicus vio cómo le entregaba una piedra. Coroticus asintió en silencio.

—¿Cómo vamos a hacer esto, señor? —preguntó Gavo.

Coroticus no se volvió hacia el druida, que acababa de alcanzarlo.

—Te tenemos a ti… y a los espíritus de nuestro lado, ¿no es así, Bellicus? Y solo Lug sabe qué pretenden esos bastardos con mi hija. Así que cabalgamos lo más rápido posible en esta maldita oscuridad hasta encontrarlos… y los matamos sin piedad.

Gavo asintió, conforme: era fiable y temible en combate, pero tan imaginativo como una de las piedras que acababan de recoger.

Bellicus, en cambio, extendió la mano, agarró las riendas del rey y detuvo su caballo.

—¿Qué haces? —gruñó Coroticus, con el rostro encendido de rabia—. ¿No te importa Catia? Tenemos que…

—Tenemos que pensarlo un poco —respondió el druida, alzando una mano en calma—.

No sabemos dónde está la princesa dentro de su grupo.

Un ataque frontal directo sería un suicidio para ella; corremos el riesgo de que la aplasten o la ejecuten en medio del caos.

Además, aún desconocemos el motivo de su captura.

Alzó la vista hacia la cima de la colina, como si pudiera encontrar allí alguna respuesta.

—Acabaremos con ellos —dijo con firmeza, logrando que los guerreros asintieran al unísono—. Pero avanzar a ciegas en la oscuridad, atacando a todo lo que se mueva, solo nos llevará al fracaso. Lo sabes, Coroticus. Lo verías si el terror por el destino de Catia no te nublara el juicio.

El rey siguió la mirada de Bellicus hacia lo alto. Entre las sombras creyó ver movimiento en la línea del horizonte.

Los secuestradores estaban allí arriba. Y él no quería nada más que volver a tener a su hija en brazos, sin importar cuántos hombres tuviera que matar para lograrlo.

Suspiró, derrotado.

—¿Qué propones?

El druida señaló a Gavo.

—Tú lleva a la mitad de los hombres por el otro lado de la colina. Suban por donde pasa el pastor con las ovejas. ¿Sabes a qué camino me refiero?

El capitán entrecerró los ojos, pero su expresión vacía dejaba claro que no tenía idea del terreno, menos aún en la oscuridad.

—Conozco ese sendero —intervino un hombre. Desmontó con agilidad, arrojó las riendas a un camarada y se aproximó al grupo—. Me crié a poca distancia de estas tierras. De muchacho solía jugar por las colinas… aunque el túmulo siempre lo dejábamos a un lado.

Se llevó la mano al bolsillo, tocando la piedra que había guardado antes, como si eso le diera valor.

—Bien —asintió Bellicus con un gesto breve—. Gavo, lleva a Prasto y a otros cinco por la ruta del pastor hasta la cima. El rey y yo, con el resto, vamos a acercarnos a estos invasores para hablar con ellos.

—¿Hablar? —dijo Gavo—. Querrás decir atacarlos.

—No —respondió Bellicus—. Primero quiero saber qué hacen aquí. Y también tenemos que averiguar dónde tienen a la princesa.

Coroticus, decidido a retomar el control, intervino.

—Mientras yo gano tiempo con esos bastardos, ustedes suben por los flancos. Si mi hija está a salvo, atacan. Cuando escuchen la señal, nosotros entraremos de frente y los reduciremos a cenizas.

Gavo miró a Bellicus, y este asintió.

—Vayan. Desplácense como sombras. Que los espíritus nos favorezcan con la victoria esta noche.

El rey, demasiado concentrado en su hija como para preocuparse por la autoridad del druida, sujetó la empuñadura de su espada y vio cómo el grupo de Gavo se perdía entre los arbustos a pie.

—¿Listos?

Coroticus gruñó, espoleando a su montura.

Avanzaron a cara descubierta; el metal de los arreos tintineaba y las pisadas de las bestias resonaban con fuerza en el silencio de la noche.

Entonces, la misma figura que el rey había visto antes volvió a aparecer en lo alto de la cresta.

Entre las filas, un hombre soltó un siseo ahogado por el miedo.

—Cálmate —gruñó Bellicus—. Recuerda la piedra… y lo que te dije de los dioses.

La silueta era la de un hombre alto y ancho de hombros, aunque no se distinguían su rostro ni su ropa, con la luna detrás marcando su contorno. La espada en su mano, en cambio, era clara.

—¡Alto! No den un paso más, hombres de Alt Clota, si quieren seguir con vida.

Coroticus tiró con suavidad de las riendas para detener al grupo.

Las miradas de todos se fijaron en la figura de la colina, tan cerca del túmulo que parecía una extensión de la misma piedra.

Solo Bellicus apartó los ojos, revisando la penumbra de la ladera.

Tenía un mal presentimiento. En la guerra, las trampas siempre comenzaban así, obligándote a mirar hacia el lugar equivocado.

—¿Quién eres? —gritó Coroticus—. ¿Qué quieren con la chica?

—¿Chica? —respondió el hombre, con una voz ligera… rara.

El rey se tensó.

—Así que eres sajón… —murmuró, reconociendo el acento—. Sí. La niña que sacaron del salón. Devuélvanla ahora y los dejamos vivir. Si no…

El hombre se rio.

Bellicus intentó ver mejor la cima. Cuántos eran. Si Catia seguía viva. La situación podía estirarse demasiado… a menos que Gavo decidiera que ya era momento de atacar.

—No hay ninguna niña aquí —dijo la figura, riéndose.

Los hombres detrás de Bellicus se movieron inquietos. Solo un loco se reiría así… o alguien peor.

Coroticus se mantuvo inmóvil, sabiendo que provocar al enemigo era un error. Sin embargo, Bellicus entendía otra verdad: si flaqueaban ahora, la moral de los guerreros se desmoronaría, y después sería tarde.

—¡Tienen a la niña! —bramó el druida en el idioma sajón, una lengua aprendida en su infancia a los pies de sus maestros.

Su voz rasgó el silencio como un trueno y su espada señaló directamente a su presa—.

La entregarán sana y salva, o me aseguraré de que su tránsito al otro mundo sea una tortura eterna.

Sostuvo el acero en alto, imperturbable.

—Los espíritus de nuestros ancestros los tienen rodeados. ¿Ven el túmulo en la cumbre? ¿Ese mismo lugar donde buscaron refugio a ciegas?

El druida guardó silencio un instante. Sabía que los hombres ocultos en la cima ya contemplaban la estructura de piedra con el miedo calándoles los huesos.

—Aquí no hay ninguna niña —replicó el cabecilla enemigo, con la voz firme.

Coroticus lo ignoró. Sus palabras iban dirigidas a los sajones que aguardaban entre las sombras, los que carecían de la ciega osadía de su líder.

—Ese túmulo alberga un poder ancestral. Ha bebido la sangre de miles de sacrificios; incluso las legiones de Roma le temían a esta colina. Y a pesar de eso, ustedes osan quedarse ahí, envueltos por los espectros de los muertos, creyendo que este suelo les pertenece.

Pareció que sus palabras daban en el blanco.

El sajón giró sobre sus talones y rugió: “¡Silencio!” Pero ya era tarde; desde la cumbre se filtraban los murmullos de la tropa, soldados invisibles cuyo valor se desmoronaba ante la amenaza de los espíritus.

Coroticus no les dio tregua: ordenó el avance al trote y el grupo marchó tras él.

—Devuélveme a la niña —repitió, esta vez en su propio idioma, ya que solo Bellicus entendía el sajón—. Y les perdonaremos la vida.

—¡Alto! —replicó el sajón, girándose de golpe con la espada alzada—. O mato a la niña.

Bellicus apoyó una mano firme en el brazo del rey y volvió a alzar la voz. Esta vez, su tono atravesó la colina y se extendió hasta el Clota, el río que daba vida a aquellas tierras.

—¡Si le tocan un solo cabello, sajón! —bramó—, yo mismo sacrificaré a cada uno de tus hombres a nuestros dioses. Morirán entre alaridos, con el vientre abierto y las entrañas expuestas, hasta que los cuervos y las urracas bajen a arrancarles los ojos.

En lo alto de la colina, donde la silueta ya se recortaba contra el azul del amanecer, se extinguió la tensa respuesta del enemigo. El líder sajón desapareció de la vista, retirándose a toda prisa para intentar contener a su tropa, ahora aterrorizada.

—Gracias, amigo —murmuró Coroticus, apretando el brazo del druida—. No sé qué les dijiste, pero nos compraste el tiempo que Gavo necesitaba para alcanzar la cima y…

Entonces llegó el sonido que todos esperaban: un grito de guerra que estalló desde la cumbre.

El rey no dudó.

—¡Carga!