CAPÍTULO DOS

Bellicus desenvainó el cuchillo de su funda en la cintura y se lanzó de cabeza desde la mesa, usando el impulso para proyectarse en el aire contra uno de los invasores más cercanos.

Cayó sobre el hombre—un bruto de barba espesa y ojos encendidos—y le hundió la hoja en el cuello.

La herida estalló en un chorro de sangre que empapó la mano del druida, pero Bellicus no se detuvo.

—Cai, ¡aquí, muchacho!

El sabueso musculoso se abrió paso entre la multitud confusa y gritando y apareció junto al gigante cuando este fijó su siguiente objetivo.

—Ataca.

El perro se lanzó hacia delante y cerró las mandíbulas sobre la muñeca del hombre, aplastando los huesos con una fuerza brutal y arrancando un grito de agonía pura que se cortó en seco cuando Bellicus le golpeó en la boca, derribándolo hacia atrás.

Cai pasó entonces del brazo al cuello y, de nuevo, como algún demonio vengador, la enorme figura del druida avanzó en busca de más atacantes a los que matar, con la silueta esbelta de Eolas siguiéndole a la retaguardia.

No les iba bien a los invasores, podía verlo. Algunos de los hombres locales, e incluso mujeres, habían mostrado su valor al contraatacar pese a no llevar armadura ni equipo de guerra, y ahora solo quedaban tres de los intrusos en pie.

Uno de ellos estaba siendo atacado por Coroticus y Nectovelius, y era evidente que el hombre, ya agotado, no sobreviviría mucho más, especialmente con la guardia del rey cerrando el cerco.

Otro cayó mientras Bellicus observaba, aplastado bajo el peso de cuatro o cinco locales furiosos cuyas hojas subían y bajaban en una lluvia sangrienta.

El tercero, un hombre bajo y robusto como un barril, permanecía frente a las puertas, casi como si las estuviera custodiando. Los ojos de Bellicus se entrecerraron, pensativo. ¿Por qué no huía el necio? Sus compañeros estaban vencidos, y él también moriría si no escapaba.

Un escalofrío le recorrió la nuca al druida. Algo no encajaba… aquello no era una simple incursión fallida.

—¡Captúrenlo vivo!

Pero antes de que la orden pudiera cumplirse, alguien lanzó una ánfora vacía contra el espadachín corpulento, y la cerámica estalló en su cráneo.

—Vivo —rugió Bellicus de nuevo, pero la gente estaba demasiado enardecida para obedecer. Se lanzaron sobre el caído con puños, pies y todo lo que encontraron a mano.

Los gritos no duraron mucho. El salón, sin embargo, no quedó en silencio: el murmullo de miedo y confusión casi levantaba las vigas mientras todos se preguntaban qué hacer.

Los hombres miraban las puertas destrozadas, queriendo correr a sus hogares a por escudos, espadas y hachas, pero temiendo lo que pudiera estar esperándolos afuera.

El rey cruzó apresuradamente hasta Bellicus y ambos se asomaron a la entrada, intentando ver en vano qué—o quién—aguardaba en la oscuridad.

—No podemos quedarnos aquí toda la noche —gruñó el druida, y Coroticus asintió con gravedad.

—¡Guardias, fórmense tras de mí!

La guardia del rey, los únicos hombres del salón con armadura, ya se había reunido a su alrededor: una docena de guerreros endurecidos liderados por un viejo curtido al que llamaban Gavo.

—No tienes armadura, mi rey —dijo el capitán, intentando pasar para colocarse en el lugar más expuesto al frente, pero Coroticus lo detuvo.

—No necesito malla para acabar con esta escoria. Mira el trabajo que ya hemos hecho.

Señaló los cuerpos en el suelo, y Gavo se apartó de mala gana, dispuesto aun así a proteger al rey con su propio cuerpo si era necesario.

—¿Listos?

Bellicus asintió y se colocó justo detrás del hombro derecho del rey, mientras Gavo ocupaba el izquierdo. El grupo avanzó lentamente, con cautela, hacia la noche a través de las puertas destrozadas, mientras los gritos de los aldeanos asustados los seguían desde atrás.

El resplandor del fuego los recibió afuera, junto con el olor acre de la madera húmeda ardiendo. Cualquier resto de disciplina desapareció entre los locales cuando salieron en masa del salón, corriendo hacia el pequeño cobertizo de piedra donde se guardaban los cubos de agua.

El druida había tenido razón: sus hogares estaban en llamas.

—¡Llenen! —la voz aguda de Nectovelius apenas lograba imponerse sobre el bullicio—. ¡Llenen los cubos en el arroyo y apaguen el fuego! ¡Rápido!

Sus órdenes, en realidad, eran innecesarias: la gente ya sabía lo que tenía que hacer. Mientras corrían a combatir las llamas que amenazaban con devorar el asentamiento, Coroticus avanzó con sus soldados, buscando cualquier rastro de los atacantes.

Bellicus escudriñó la noche. Los hocicos de sus perros se movían inquietos, las orejas erguidas, atentos a cualquier señal. Pero la situación era imposible de leer: sonidos, olores y el resplandor del fuego convertían todo en un caos confuso.

—¡Los cubos han desaparecido!

Coroticus se volvió al escuchar los gritos desgarrados que llegaban hasta ellos. Bellicus apretó con más fuerza su largo cuchillo, sintiendo la sangre ya seca del enemigo en sus dedos, pegajosa.

—Esto no es una simple incursión —dijo el druida, cada vez más convencido de su conclusión anterior—. Fue un ataque planificado por alguna razón distinta al robo de ganado o…

Se encogió de hombros, aún sin entender qué estaba ocurriendo aquella noche.

—Parece que los atacantes están muertos o han huido —dijo Coroticus, girándose hacia su guardia—. Ayuden a los aldeanos a apagar el fuego. Busquen los cubos perdidos o cualquier otro medio para sacar agua del arroyo. ¡Vayan!

Gavo asintió y condujo a los hombres a la carrera hacia Nectovelius, que gesticulaba desesperado en medio de los edificios en llamas de su amada aldea.

Bellicus observó la oscuridad, fijándose en la colina sombría que dominaba el cielo del norte con su masa opresiva.

—Probablemente el lugar estará medio arrasado antes de que podamos controlar esto —murmuró el rey—. Pero ¿por qué? ¿Es una venganza de alguien a quien Nectovelius ofendió?

—Podría ser —admitió Bellicus, mientras regresaban al gran salón y a la pequeña antecámara que servía como almacén de armas para los visitantes que no eran de la realeza en la entrada—.

Eso explicaría por qué vinieron tan pocos: no sabían que estábamos aquí con tu guardia, y seguro que se cagaron de miedo al vernos.

Encontró su espada sin dificultad—Melltgwyn, reconocible por su vaina de cuero blanco—y la desenvainó, ajustándose el cinturón con alivio, como si por fin volviera a estar completo.

—¿Pero por qué incendiar los edificios y llevarse los cubos? —preguntó el rey, mientras se colocaba su propia espada y dejaba que Bellicus le ayudara a ajustar la coraza y las grebas.

—Para evitar que los persigan —respondió el druida—. Estaremos demasiado ocupados apagando el fuego como para salir tras ellos. Y así podrán escapar.

Coroticus negó con la cabeza, irritado. No estaba especialmente sorprendido por el giro violento de la noche; incursiones así no eran raras.

—Maldita sea —dijo con frustración—. Estas son mis tierras y mi gente, Bel. No podemos quedarnos mirando mientras los responsables de esto se escapan sin castigo. No creo que puedas conjurar una tormenta, ¿verdad?

Una sonrisa cansada rozó sus labios, pero desapareció cuando escucharon otra voz acercándose: una voz quebrada por una angustia insoportable.

—¡Se la han llevado! ¡Se la han llevado, Coroticus! ¡Se han llevado a mi pequeña Catia!

* * *

El rostro del rey de Alt Clota se ensombreció al instante y, por un momento, Bellicus temió que se desmoronara bajo el peso de la angustia. Pero Coroticus se recompuso con esfuerzo, enderezó la postura y atrajo a su esposa hacia un abrazo firme y reconfortante

—¿Estás segura? —preguntó él, y la ansiedad le volvió la voz más áspera de lo que pretendía, aunque la reina estaba demasiado aterrada para notarlo.

—La he buscado por todas partes. Una de las esclavas vio a un guerrero sacando a una niña por la puerta… apenas comenzó el ataque. Se la han llevado. Lo único que quedó fue este pañuelo.

La voz de la reina volvió a quebrarse, y la histeria amenazó con dominarla por completo.

—¿Por qué sigues aquí parado? ¡Tienes que ir tras esos demonios y traerla de vuelta!

Coroticus miró hacia los incendios que devoraban gran parte de Dun Buic sin realmente verlos. Y aun así, en el fondo, supo que su esposa tenía razón. El asentamiento podía arder hasta los cimientos con todos dentro, si eso significaba recuperar a su hija sana y salva.

—Bellicus —llamó al druida—. Ven conmigo.

Veremos por dónde se han ido esos desgraciados…

si es que podemos encontrar el rastro en medio de este caos.

Narina, busca a Gavo —está ayudando a apagar el fuego— y dile que venga con los hombres.

Rápido. Y no te preocupes: no voy a descansar hasta que Catia esté de vuelta con nosotros.

La reina salió corriendo en busca del capitán de la guardia, mientras Bellicus se adelantaba con una antorcha tomada del salón del señor, guiando el camino hacia el sendero.

—¿Ves algo? —preguntó Coroticus con tono firme, mientras examinaba el terreno removido. Pese a la promesa que había hecho, su expresión traicionaba pocas esperanzas de encontrar a los secuestradores en la oscuridad.

Bellicus no respondió de inmediato. Estaba completamente concentrado.

¿Quiénes eran aquellos hombres que habían atacado el lugar solo para llevarse a la princesa?

¿Y con qué propósito? ¿Un rescate? Coroticus gobernaba desde la inexpugnable Dun Breatann, sí, y muchos reyes en Britania darían cualquier cosa por una fortaleza así…

pero sus tierras no eran especialmente ricas en minas ni en grano.

No había gran cosa que obtener a cambio de su hija. Y todo el mundo lo sabía.

Fuera cual fuera el motivo del secuestro de Catia, pensó Bellicus con un escalofrío, no era algo simple. Era algo oscuro. Y lo que viniera de ello traería desgracia a todos los implicados.

—Ahí —gruñó al fin, satisfecho, señalando con la antorcha—. Huellas. Muchas. Al menos ocho hombres.