CAPÍTULO UNO #2

Los romanos habían intentado erradicar a los druidas y sus enseñanzas, pero en el norte, lejos del dominio imperial, las antiguas tradiciones habían sobrevivido.

Jóvenes especialmente elegidos, como él, seguían aprendiendo de sus mayores los conocimientos y habilidades heredados de épocas remotas.

Así que, por supuesto, sabía cantar. Sin embargo, aquella noche no le entusiasmaba demasiado la idea.

El canto era una habilidad que había dejado de lado mientras perfeccionaba otras.

Como su inquietante mirada.

Durante años había pasado incontables horas observando fijamente su propio reflejo en un espejo de bronce saqueado de alguna villa romana en ruinas, allá en las tierras del sur.

El resultado era que podía infundir el temor de los dioses en casi cualquier hombre de Alt Clota y más allá con apenas una mirada.

Pero cantar…

Hacía mucho que no cantaba. Coroticus contaba con músicos dedicados para entretener la corte, y Bellicus tuvo que esforzarse ahora por recordar las letras y melodías de algunas de sus canciones favoritas.

—¿Hay músicos o instrumentos en este salón? —preguntó al fin en medio del expectante silencio.

—Sí —respondió un hombre, levantando una flauta de madera.

Otro mostró un tambor, y un tercero alzó un cuerno sencillo. Era evidente que habían esperado amenizar la velada a cambio de bienes o del favor de su señor.

—¿Conocen “Rhydderch el Rojo”?

—Sí —repitió el flautista.

—¡Todos conocen esa canción! —exclamó el hombre del cuerno, provocando gritos de aprobación en todo el salón.

Era una canción sencilla, un viejo canto sobre el renacimiento, con partes que cualquiera podía cantar—o gritar—junto con los músicos, y siempre resultaba perfecta para un festín.

—Entonces será esa —dijo Bellicus.

Rodeó la mesa principal y se apoyó cómodamente contra ella, de espaldas, mirando hacia la multitud. Una pequeña sonrisa asomó a sus labios mientras se los humedecía.

—Cuando quieran empezar.

El tamborilero asintió, comprobó con una mirada que sus compañeros estuvieran listos y comenzó a marcar lentamente el ritmo.

La gente se unió enseguida, golpeando el suelo cubierto de juncos con los pies. Después entró el cuerno, aportando su grave y monótono zumbido hipnótico, y finalmente la dulce melodía de la flauta llenó el salón con una música familiar.

Bellicus esperó a que la flauta terminara el estribillo antes de empezar a cantar el primer verso con voz grave y profunda. La multitud guardó silencio para escucharlo, aunque sus pies siguieron marcando el ritmo contagioso de la canción.

«Rhydderch el Rojo salió a caminar,

pero el cielo pronto empezó a oscurecer,

y halló a un hombre que lo hizo marchar

a un reino donde el sol no vuelve a arder.

¡Llega la nieve! ¡Y el temporal!

Las flores se marchitan, las huellas se van.

¡Llega la escarcha! ¡Y el gran pedregal!

La luz dejó los cielos y los campos caerán».

Los juerguistas se unieron al estribillo y Bellicus alzó aún más la voz para imponerse sobre el clamor del salón.

El tambor mantuvo el ritmo constante mientras la flauta volvía a elevarse con una melodía aguda y vibrante que flotaba por encima de los demás instrumentos. El sonido grave del cuerno se volvió más entrecortado, acompasándose con el ritmo cada vez más rápido del tambor.

Bellicus sonrió, dejándose llevar por la música y por el placer de formar parte de ella.

Mientras cantaba, recorrió el salón con la mirada y observó cómo la multitud se dividía en pequeños remolinos de bailarines.

Incluso había niños entre ellos, y el druida alcanzó a ver la pequeña figura rubia de la princesa Catia correteando entre los adultos, con una sonrisa radiante iluminándole el rostro.

El rey Coroticus había deseado un hijo durante muchos años antes de que, finalmente, la reina Narina diera a luz a Catia ocho inviernos atrás.

Por supuesto, el rey se había sentido decepcionado de que su esposa no le hubiera dado un heredero varón, pero a medida que la niña creció, fue imposible para él no encariñarse con ella.

¿Y quién no lo haría?, pensó Bellicus mientras comenzaba la segunda estrofa y, con sorprendente agilidad para un hombre de su tamaño, subía de un salto a la mesa del señor para dirigir el canto desde aquella improvisada tarima.

Los esclavos corrieron a apartar las bandejas de comida y las jarras de cerveza antes de que los pies del druida las hicieran añicos al marcar el ritmo sobre la madera. A su lado, Cai, su poderoso perro, apoyó las patas delanteras sobre la mesa y observó el salón como un centinela vigilante.

Eolas, en cambio, parecía perfectamente satisfecho echado bajo la mesa, moviendo la cola lentamente de un lado a otro.

La joven princesa Catia era como un rayo de sol en medio de las largas noches de invierno, con su sonrisa traviesa, sus conversaciones tan sinceras como encantadoras y aquella extraña capacidad de arrancarle una sonrisa incluso a la persona más sombría.

En ese momento bailaba con una mujer mayor, sujetando las regordetas manos de la matrona mientras soltaba chillidos de alegría cada vez que la hacían girar y despegar los pies del suelo en aquella danza vertiginosa que, de manera casi milagrosa, todavía no había terminado en un caos de cuerpos ebrios desparramados por el piso.

«Y Rhydderch lloró por lo que dejó atrás,

por la mujer amada que no olvidó jamás.

Entonces juró abandonar aquel lugar extraño,

y empuñó su espada con firmeza en la mano.

¡Llega la primavera! ¡Y vuelve el sol!

Y la dama en su hogar, esperando su voz.

¡Llega la luz en la oscuridad!

Mientras la tierra despierta y el héroe regresará».

La voz de Bellicus cobró fuerza cuando los músicos entraron en la sección final del estribillo y el druida pudo ver, por el rabillo del ojo, a la reina, con el ceño fruncido en señal de desaprobación, haciendo gestos a su dama de compañía para que llevara a la princesa de vuelta a su asiento.

Su sonrisa se amplió cuando Catia esquivó las manos ansiosas de la mujer y se escabulló entre la multitud, más cerca del fondo de la sala.

Hacía falta algo más que una sirvienta gorda para atrapar a la chica.

«¡Llega la primavera! ¡Y vuelve el sol!

Cuando el portador de luz extendió su firme voz.

¡Llega la luz en la oscuridad!

Y la primavera volvió a despertar,

cuando Rhydderch regresó al hogar…»

La melodía se volvió más lenta, y todos en el salón—incluso la reina—se unieron a las últimas líneas de la canción.

Sus voces resonaron fuertes y alegres en medio del oscuro salón cargado de humo y, cuando el último verso terminó, el lugar quedó sumido en un silencio expectante mientras todas las miradas se alzaban hacia Bellicus, que parecía gigantesco y majestuoso sobre la mesa.

—¡Otra!

—¡Sí, cántanos otra!

Los gritos se transformaron rápidamente en un coro ensordecedor y, al principio, nadie escuchó las puertas hacerse añicos ni el brutal choque del metal cuando los guardias apostados junto a la entrada fueron atacados por media docena de hombres armados.

Bellicus, sin embargo, lo vio todo.

Y supo exactamente cómo captar la atención de todos en un instante.

—¡Fuego!

Su poderosa voz atravesó los cánticos de alegría y golpeó a la multitud hasta lo más profundo del alma, como pocas palabras podían hacerlo.

—¡Fuego! —rugió otra vez, señalando a los hombres que combatían junto a la entrada.

Para entonces, más atacantes irrumpían en el salón para unirse a los primeros, y daba la impresión de que pronto atravesarían el lugar sin resistencia, matando a cualquiera que se cruzara en su camino.

Bellicus permaneció sobre la mesa, sin abandonar su posición elevada, y giró hacia Coroticus en busca de órdenes.

El rey ya había desenvainado la espada y empujado a la reina detrás de él, pero la incertidumbre todavía brillaba en sus ojos, y no era para menos. El ataque había surgido de la nada, y el ruido, el humo y la bebida habían entorpecido los reflejos de todos.

Coroticus levantó la vista hacia Bellicus y luego volvió a mirar el salón envuelto en humo, entrecerrando los ojos mientras intentaba comprender el caos de cuerpos y movimientos. Finalmente, la vacilación desapareció, sustituida por una furia asesina.

—¡Mátenlos! —rugió el rey, con los ojos abiertos de par en par y enrojecidos—. ¡Maten a esos bastardos!