El druida (Crónicas del guerrero druida de Gran Bretaña 1)

CAPÍTULO UNO

Bellicus contempló el cielo nocturno mientras vaciaba la vejiga, liberando la cerveza de cebada que había bebido durante la velada.

Se deleitó, una vez más, con aquella visión eternamente sobrecogedora: los silenciosos puntos de luz suspendidos en la inmensidad oscura y la luna creciente, adornada con rasgos extraños y enigmáticos.

El firmamento lo hipnotizó casi por completo y, por un instante, olvidó dónde estaba.

Sin embargo, la puerta a su espalda se abrió de golpe, y el estruendo de la alegre juerga lo arrancó de su ensimismamiento con una sacudida teñida de embriaguez.

Ajustándose la túnica alrededor de su ancho torso para resguardarse del frío, respondió con un silencioso gesto al respetuoso saludo del recién llegado: un plebeyo de mediana edad que también había salido a aliviarse.

—¡Cai! ¡Eolas!

Al llamado del druida, un perro joven y robusto emergió trotando de entre las sombras, con la lengua colgando y los dientes blancos reluciendo bajo la luz de la luna, como si sonriera. Unos instantes después apareció un sabueso más viejo y enjuto, avanzando con paso pausado tras su compañero.

Luego de dedicar una última mirada al inmenso dosel de estrellas, Bellicus atrajo a las bestias hacia sí, abrió la puerta de un empujón y regresó al gran salón.

El resplandor del fuego y los olores abrumadores de carne asada, vómito agrio y sudor golpearon sus sentidos mientras avanzaba a grandes zancadas hacia la mesa del rey, con los fieles Cai y Eolas siguiéndole de cerca.

Coroticus, Gran Rey de los Damnonii, alzó la vista hacia la imponente figura de cabeza rapada del druida y puso los ojos en blanco mientras Nectovelius, señor de aquel asentamiento, le hablaba con vehemencia al oído, sin duda desahogándose sobre algún insignificante problema local de Dun Buic.

A la derecha del monarca se hallaba sentada la reina Narina, esposa de Coroticus, bebiendo lentamente de una copa de vino.

Bellicus volvió a sentarse en su taburete junto a Nectovelius, arrancando un trozo de pan de la barra recién horneada que tenía delante y masticando pensativamente mientras sus ojos color avellana recorrían el largo salón, fijándose en todo y en todos.

Tenía un talento especial para entender a la gente. Para juzgar con precisión el carácter de un hombre solo por sus rasgos faciales y su porte. Coroticus valoraba mucho su intuición y eso había llevado al joven druida a ocupar el alto cargo de consejero personal del rey.

—¿Quién mejor para tener a tu lado —había sonreído Coroticus—, que un druida gigante capaz de leer las intenciones de un hombre en un instante y luchar como un centurión?

Bellicus sintió un cálido resplandor, tanto por el orgullo que le producía recordar aquel elogio como por la cerveza, de la que ahora se llevaba otra jarra a los labios y bebía con deleite.

Era cierto: poseía un talento excepcional para juzgar el carácter de las personas.

Aquel don de los dioses, como todos sus talentos naturales, había sido refinado hasta alcanzar una precisión casi perfecta por sus mentores druidas.

Su célebre habilidad marcial también descansaba sobre años de arduo entrenamiento, un instinto casi sobrenatural y la enseñanza de los mejores maestros de guerra de este lado de las murallas romanas.

Además, ser más alto que cualquier hombre que hubiese conocido le otorgaba una ventaja evidente en combate, aunque, como druida, no se esperaba que luchara en el muro de escudos. Eso, por supuesto, no le había impedido intentarlo en un par de ocasiones.

La primera batalla había sido aterradora; casi se había hecho encima del miedo.

Pero se obligó a enfrentarlo una y otra vez, hasta que llegó el día en que, en lugar de terror, solo sintió nerviosismo mientras él y sus compañeros resistían la carga de dos docenas de saqueadores llegados del otro lado del mar, desde el oeste.

Después de aquello, abandonó el muro de escudos. Había conquistado sus miedos y cumplido el propósito que se había impuesto.

Ahora estaba sentado, cómodo y abrigado dentro del salón pese al frío de la noche y al cielo despejado y magnífico que se extendía afuera, observando cómo los hombres y mujeres de Dun Buic disfrutaban de la hospitalidad de su anfitrión.

El rey Coroticus, acompañado por su familia y sus guardias personales, había visitado recientemente a muchos de sus señores feudales en un viaje que se prolongó durante varias semanas y recorrió buena parte de la antigua muralla construida por Antonino Pío, la cual, a diferencia de la fortificación anterior levantada por el emperador Adriano, más al sur, era poco más que un enorme terraplén de tierra en vez de una verdadera construcción de piedra.

De regreso a su hogar, la gran fortaleza de Dun Breatann, Coroticus había hecho una parada en la cercana Dun Buic, donde el señor Nectovelius se mostró encantado de recibir a su rey y a su reina.

En ese momento, Nectovelius se puso de pie. Tenía el rostro enrojecido por el alcohol y se balanceaba ligeramente, aunque la alegría seguía brillando en sus ojos.

—Amigos míos —gritó, alzando el brazo derecho mientras la copa derramaba hidromiel sobre los juncos mugrientos que cubrían el suelo—.

¡Amigos! —volvió a alzar la voz, pero sus palabras se perdieron entre el bullicio y las carcajadas de los borrachos.

Una vez más, Coroticus cruzó la mirada con Bellicus.

El druida llevaba una expresión divertida en el rostro, aunque la ocultó de inmediato, con diplomacia, cuando Nectovelius le lanzó una mirada de reojo, avergonzado por no haber logrado captar la atención de los ruidosos aldeanos.

El lord volvió a dejarse caer en su asiento, encorvándose en la alta silla de respaldo como si esperara poder ocultarse en ella.

Coroticus hizo un breve gesto con la cabeza hacia el druida y Bellicus, comprendiendo la orden silenciosa de su rey, se puso de pie mientras llenaba los pulmones con una profunda bocanada de aire.

—¡Silencio!

Su voz pareció llenar el salón de un extremo al otro, resonando entre las vigas como si se encontraran dentro de una de las iglesias de piedra de los cristianos, construidas con esa extraña habilidad para amplificar el sonido.

Pero aquello no era más que un viejo salón comunal medio derruido, con paredes y vigas de madera cansadas por el tiempo y carcomidas por la humedad.

Precisamente por eso, la voz del druida—tan desmesuradamente fuerte, tan antinatural en un lugar así—impuso un silencio inmediato sobre la multitud, haciendo que el rostro de Nectovelius palideciera.

—Su señor desea hablarles.

Bellicus acompañó las palabras con un gesto de la mano izquierda.

Nectovelius alzó la vista hacia él, aturdido y con los ojos muy abiertos, hasta que, finalmente, las palabras del druida lograron atravesar la niebla del alcohol.

Entonces se incorporó con torpeza y obligó a una sonrisa a regresar a su rostro barbudo antes de dirigirse a la ahora silenciosa concurrencia.

—Amigos míos —sonrió el joven noble, y luego bajó la vista hacia la mesa, buscando su copa de hidromiel, que encontró y vació rápidamente, con nerviosismo, antes de continuar—. Esta noche nos honra con su presencia nuestro Gran Rey y su séquito.

Las palabras del señor fueron recibidas con vítores.

Coroticus era un rey querido, heredero de un largo linaje que había logrado mantener a raya, en su mayor parte, a sajones, pictos y dalriadanos desde que la guarnición romana apostada en la cercana Credigone abandonara la región sesenta años atrás.

—Una visita real es motivo de celebración —continuó Nectovelius cuando el murmullo de aprobación finalmente disminuyó—. Así que coman, beban cuanto deseen y disfruten esta noche de la hospitalidad de mi salón.

Como era de esperarse, aquella invitación provocó una nueva oleada de vítores y gritos entusiastas entre los aldeanos, siempre encantados ante la perspectiva de un festín.

Bellicus observó la escena con diversión.

No hacía falta ser un gran orador para ganarse a la multitud; la promesa de carne y bebida gratis bastaba para conquistar a la mayoría.

¿Y por qué no?

El druida alzó su propia copa, recién llenada por una joven sirvienta, y bebió un largo trago. Era una hermosa noche bañada por la luz de la luna; estaban seguros dentro de aquel salón descuidado, aunque suficientemente cómodo, y además…

Desvió la mirada hacia la figura sentada entre él y el rey Coroticus…estaban en buena compañía.

La reina debió de sentir la intensidad de la mirada del druida, porque giró la cabeza y lo observó directamente a los ojos.

Una leve sonrisa curvó las comisuras de su boca.

Bellicus sostuvo la mirada de Narina, pero su atención se vio interrumpida abruptamente cuando escuchó a Nectovelius continuar con su discurso, cada vez más afectado por la bebida.

—…y entre sus acompañantes se encuentra el célebre bardo Bellicus —declaró el lord.

Esta vez no hubo vítores, solo murmullos excitados que recorrieron el salón. La gente desconfiaba de aquel gigante, famoso tanto por ser druida como por sus habilidades como guerrero.

Bellicus, sin embargo, jamás se habría llamado a sí mismo bardo.

Arrojó un trozo de carne grasosa al perro jadeante que aguardaba bajo la mesa y esperó, cada vez más impaciente, a que el noble continuara hablando.

—¿Tal vez nos cantarías algo esta noche? —preguntó Nectovelius, mirando al druida con ojos vidriosos y una sonrisa floja en el rostro—. ¿Una canción de batallas y honor?

—¡Y de amor! —gritó una mujer desde algún lugar entre la multitud, provocando carcajadas.

—¡Para eso habrá tiempo más tarde! —añadió un hombre con una sonrisa lasciva, y enseguida se alzaron copas entre vítores mientras muchos hombres observaban con descarado interés a las mujeres y muchachas que servían la bebida.

Bellicus meditó la petición.