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— Deja de inquietarte, Gen —dijo Gowan mentalmente a la dragona, que estaba tan inusualmente nerviosa que casi lo había descabalgado tres veces distintas durante el vuelo desde Castleton hasta la Guarida del Sur.

Gowan aún estaba aprendiendo sobre los dragones, pero Genlitha siempre se había mostrado firme y tranquila con él. Hasta ahora.

— Disculpa. Es solo que...

— Sí, lo sé, milady. Estás nerviosa por nuestro nuevo puesto y por conocer a los nuevos dragones y a la gente de la nueva Guarida.

No eres la única. Puede que haya sido un guerrero toda mi vida, pero luchar contigo como pareja todavía es algo nuevo para mí.

Nadie se sorprendió más que yo cuando llegaron las nuevas órdenes enviándonos aquí.

Francamente, seguía confundido por las órdenes. Había muchos caballeros con más experiencia que podrían haber ocupado este puesto fácilmente. ¿Por qué los habían elegido a él y a Gen? Aún estaban forjando su vínculo. Aún estaban aprendiendo a entenderse.

Gen era la verdadera veterana de la pareja.

Ya había tenido un caballero compañero antes.

De hecho, más de uno. Los dragones tenían vidas muy, muy largas.

Incluso cuando compartían parte de su magia con sus caballeros elegidos, extendiendo la vida de su pareja humana durante siglos, seguían sobreviviendo a sus amigos humanos muchas veces.

Se consideraba que Genlitha estaba en la flor de la vida para un dragón, con unos quinientos años de edad.

Esa era su mejor estimación sobre su edad. Gowan no le había preguntado el número exacto de años; sospechaba que las hembras de cualquier especie inteligente se mostrarían reacias ante tal consulta.

— ¿Qué es eso que se ve a lo lejos? —preguntó Gowan, con la esperanza de distraer a su dragón compañero mientras volaban hacia su destino. Nunca había estado tan al sur y no conocía el terreno. Además, Genlitha tenía mucha mejor vista que él y mucha más experiencia en el aire.

— Eso es el océano, amigo mío —dijo ella, finalmente un poco más calmada de lo que había estado los últimos días—. Y esa pequeña disposición de montañas y agujas de roca es nuestro nuevo hogar. La Guarida del Sur. Llegaremos en menos de una hora.

A medida que avanzaban, las formas de la montaña y las oscuras aberturas de las grandes cavernas en su interior se hicieron nítidas.

No era tan grande como la Guarida del Castillo; este nuevo lugar era bastante diferente a lo que se había acostumbrado desde que se unió a Genlitha.

Aun así, había patrones familiares. Repisas de aterrizaje e indicios de por dónde podían entrar y salir libremente los dragones entre los acantilados y las numerosas cuevas.

Algunas de las aberturas parpadeaban con luz mientras el sol comenzaba su descenso.

Gowan sabía que habría faroles y hogueras de vigilancia, fuegos para cocinar y aquellos alrededor de los cuales los viejos caballeros y dragones compartirían historias y jarras de cerveza.

Esto era un hogar. Podría ser más pequeño y menos distinguido que la lujosa Guarida de la capital, pero seguía siendo el lugar al que muchos dragones y caballeros llamaban hogar y y por el que luchaban para proteger.

Al acercarse a la Guarida, Gowan también tuvo su primera visión real del agua.

¡Cuánta agua! Jamás había visto nada igual en toda su vida.

Había visto ríos y lagos antes, por supuesto.

Había recorrido muchas millas como guerrero y soldado para el reino de Draconia.

Había visto muchas cosas que la mayoría de los habitantes de los pueblos o ciudades ni siquiera podrían imaginar.

Pero nunca había visto nada parecido a la vasta extensión de agua lamiendo la orilla arenosa.

Era inmenso. Y superaba su capacidad de describirlo con palabras.

— ¿Qué te parece el océano? —le preguntó Genlitha cuando él llevaba un largo rato en silencio.

— Es...

— Sí, lo sé —una sonrisa pareció traslucirse en sus palabras—.

Me entrené aquí como dragona joven con mi primer caballero antes de pasar a otros destinos.

Los vientos que vienen del agua son un desafío, así que envían aquí a los voladores prometedores cuando son jóvenes para que aprendan las corrientes de aire. Se considera un Encargo codiciado.

Y ahora, ella se jactaba verbalmente. Gowan había aprendido a conocer sus estados de ánimo en los meses que llevaban juntos. Al menos sabía eso.

Mucho de lo que significaba ser un caballero de combate emparejado con un dragón seguía siendo un misterio para él. Suponía que aprendería sobre la marcha, pero con la guerra en el norte, no había tiempo para años de entrenamiento en un entorno seguro. Era aprender trabajando o nada en absoluto.

Tenía sentido, cuando lo pensaba de esa manera, por qué él y Genlitha habían sido enviados allí.

Eran una pareja nueva, a pesar de que ambos eran luchadores probados por separado.

Genlitha era una veterana, al igual que Gowan; simplemente nunca habían tenido la experiencia de luchar juntos como equipo.

Ciertamente, había otras parejas más adecuadas para este encargo, con mucha más experiencia, pero probablemente todas ellas eran enviadas mejor al norte, donde estaba la verdadera acción.

Eso tenía sentido, aunque le quitara brillo a su Encargo codiciado. Si los demás hubieran podido ser relevados de la amenaza constante en el norte, lo habrían sido.

Era, en el mejor de los casos, un cumplido con doble filo que él y Genlitha hubieran sido enviados aquí.

Todo el mundo sabía que la Guarida del Sur nunca veía acción real.

Se la conocía como el hogar de retiro de los caballeros por una razón.

Los viejos caballeros venían aquí al final de sus carreras, para disfrutar de este aire costero, el clima suave y las patrullas rutinarias sin ninguna emoción o conflicto real.

Gowan no estaba seguro de qué pensar. Por un lado, agradecía que allí nunca ocurriera nada, porque eso significaba que él y Genlitha tendrían más tiempo para aprender a luchar juntos como equipo.

Dirigir el ala de combate era una ventaja inesperada.

Gowan estaba acostumbrado al mando. Había liderado regimientos y batallones en la batalla.

Había sido probado y celebrado en combate singular.

Lo que era nuevo y no se había puesto a prueba era luchar con un dragón que escupía fuego a su lado, y debajo de él en el aire.

Esperaba que resolvieran los problemas de ese arreglo durante este encargo.

Si tenía la oportunidad de echar el sedal al agua de vez en cuando y pescar un poco por recreo, tampoco se oponía a ello.

Todo guerrero sabía que debía disfrutar de la vida mientras pudiera, durante las pausas entre batallas.

Este parecía ser ese momento para él y Genlitha, y lo aprovecharía lo mejor posible.

Genlitha no necesitó ninguna indicación por su parte sobre el procedimiento de llegada a una nueva Guarida.

Una patrulla salió a recibirlos, compuesta por dos dragones de color verde primavera que parecían casi gemelos, ambos con una envergadura magnífica.

Incluso Gowan —tan poco instruido en el saber de los dragones como estaba— podía notar que serían voladores excepcionales.

Quizás por eso los habían destinado allí, al igual que a Genlitha en su juventud.

Los dragones trompetearon un saludo mutuo mientras los caballeros se limitaban a saludarse con la cabeza.

Gowan sospechaba que Genlitha se estaba comunicando con los otros dragones, pero él no estaba al tanto de su discusión.

Cosas de dragones, probablemente. Misteriosas y arcanas. Y no para gente como él.

En poco tiempo, se aproximaron para aterrizar en la amplia cornisa en la parte superior de la Guarida.

Genlitha navegó con destreza por las corrientes de aire, notablemente más potentes, aterrizando con un despliegue elegante del que los dos dragones más jóvenes aún carecían.

Gowan pudo sentir las miradas de aprecio de los que estaban en la cornisa, tanto dragones como humanos.

Sin duda, Genlitha sabía cómo hacer una entrada.

Y según los estándares de los dragones, era preciosa.

De color azul pálido con reflejos azul oscuro y grises a lo largo de sus flancos, estaba casi perfectamente camuflada en el cielo, bajo todo tipo de condiciones.

Algunos en Castleton la habían apodado el dragón del aire , tanto por su forma impecable de volar como por su parecido con el propio cielo.

Gowan saludó a los caballeros que esperaban, basándose en los procedimientos que había aprendido en el ejército.

—Gowan y Genlitha, presentándose al servicio desde la Guarida del Castillo, según lo ordenado —dijo el caballero de más edad que se había acercado a recibirlos.

El hombre mayor sonrió ampliamente, y hubo un cierto brillo en sus ojos al mirar a Genlitha. Parecía de reconocimiento.

—¡Oh, ya sabemos quién eres, muchacho! Han pasado muchos años desde la última vez que vi a la encantadora Genlitha. ¿Me recuerdas, milady? —El viejo caballero caminó lentamente hacia Genlitha, que había bajado la cabeza para ver mejor al hombre.

— ¡Senneth! ¿Cómo has estado, viejo amigo mío?

—Viejo es la palabra, milady —bromeó el caballero—. Sin embargo, tú te ves tan joven y en forma como siempre. Es bueno volver a verte. —Se volvió hacia Gowan como si fuera algo secundario—. Ve con los líderes. Querrán hablar contigo. Lady Gen y yo tenemos cosas de las que ponernos al día.

Aquello fue el despido más claro que Gowan había oído jamás, pero se tomó un momento para consultar en privado con su dragón compañero. — ¿Estarás bien si voy a presentarme ante los líderes de la Guarida?

— Perfectamente. Senneth fue el maestro de mi último caballero, y pasamos muchos años luchando a su lado. Es un buen hombre y fue un guerrero astuto en su época. Me gustaría pasar tiempo con él, si me lo permites.