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— Mi nombre es Hrardorr, no señor dragón —dijo una voz profunda y retumbante directamente en su mente, haciendo que Livia diera un salto—. Aunque agradezco tu educada forma de dirigirte a mí. Es mucho mejor que algunas de las cosas que me han llamado.

—¿Dónde está usted, sir Hrardorr? —preguntó Livia en voz alta, impactada de que un dragón realmente le hubiera hablado.

— Si estás en la barquita, me encuentro directamente debajo de ti en este momento. Saldré a la superficie por tu lado de babor en unos minutos. No te alarmes.

—Estoy en un bote pequeño —respondió ella, sintiéndose aún asombrada por esta improbable conversación—. ¡No tenía ni idea de que los dragones pudieran nadar como los peces!

Una risa retumbante resonó en su mente. — La mayoría no pueden.

Uno de mis antepasados fue un dragón marino.

Eso me otorga cierta ventaja en el agua.

Ahora, dime, ¿eres aprensiva? Según mi experiencia, a muchas hembras humanas no les gusta ver a los de mi especie devorar a nuestras presas.

¿Pondrás alguna objeción si me como mi captura sobre la superficie?

—En absoluto, sir Hrardorr. He pescado desde que era joven. Yo misma limpio y destripo mis capturas. No creo que sea aprensiva. A menos que… no le haga nada… esto… extraño a su comida antes de comerla, ¿verdad?

De nuevo, la risa dracónica resonó en su mente. — No, milady. No creo que lo considerarías así. Simplemente la como, como la mayoría de los seres. Por supuesto, el pez que he capturado es mucho más grande que con los que tú probablemente tratas.

—¿Qué ha capturado? —El dragón había despertado su curiosidad. ¿Habría atrapado una ballena o algo parecido?

— Observa y verás —dijo él con un toque de humor mientras, justo por su babor, su cabeza se elevaba sobre el agua, seguida rápidamente por el resto de su cuerpo.

Su bote se balanceó, y ella se estiró para agarrar los cabos y estabilizarse. En la boca del dragón estaba el tiburón monstruoso de cinco metros que últimamente había estado aterrorizando a la flota pesquera.

—¡Oh, bien hecho! —Sabía que estaba sonriendo, pero no podía evitarlo—. Los pescadores locales cantarán sus alabanzas por haberle quitado al viejo dentudo de sus redes. ¡Gracias, sir Hrardorr!

Él pareció regodearse por un instante, luego sacudió la cabeza de arriba abajo, posicionando el tiburón para unos cuantos mordiscos gigantescos.

Así de rápido, el tiburón que había amenazado la costa durante semanas desapareció.

Engullido casi entero por el dragón más grande que Livia había visto jamás.

Por supuesto, nunca había estado tan cerca de un dragón en toda su vida. Quizá todos eran así de grandes de cerca. Por otra parte, este dragón parecía ser extraordinario en todo, desde su coloración hasta sus habilidades natatorias. Era especial. Simplemente lo sabía.

— ¿Realmente molestaba a la gente este pequeño tiburón? —preguntó él, sonando curioso en su mente.

—¿Pequeño? —Ella tuvo que reír—. Solo una criatura de proporciones tan magníficas como usted pensaría que ese monstruo era pequeño —sacudió la cabeza—.

Pero para responder a su pregunta, sí. Rompía las redes y perseguía a los bañistas.

Parece haber un número anormal de tiburones grandes en nuestras aguas este año, y ese era uno de los más grandes.

Sé de buena tinta que a nadie le importaría que se comiera a unos cuantos más de sus amigos, si se siente inclinado a ello.

El dragón inclinó la cabeza. — Será un placer por mi parte.

—Giró la cabeza, pero parecía estar mirando hacia arriba, no hacia ella en el pequeño bote—.

Ahora, dime, ¿de quién eres y por qué te permiten estar aquí afuera sola con criaturas tan peligrosas rodeando tu embarcación?

El viejo dentudo no estaba solo. Hay un banco de tiburones en estas aguas, y deberías saber que la mayoría de ellos estaban nadando en círculos alrededor de tu bote hasta que yo llegué.

Eso era algo nuevo para Livia. Había supuesto que su cebo podría atraer a uno o dos de los depredadores, pero no tenía ni idea de que hubiera tantos tiburones allí fuera, ocultos en las profundidades.

—Aunque agradezco su advertencia y seré más cuidadosa en el futuro, puedo asegurarle que soy una navegante experimentada y muy capaz de cuidar de mí misma en el agua. En cuanto a su pregunta, no pertenezco a nadie. Ni siquiera sé a qué se refiere con eso.

— ¿De qué familia provienes? ¿Qué grupo de dragones son tus protectores? Sin duda, se toman tu seguridad más a pecho que para dejarte navegar aquí por tu cuenta. ¿O hay alguien más en el bote contigo? ¿O un dragón volando por encima, vigilándote de vez en cuando?

Livia miró a su alrededor en su pequeño y vacío bote. Solo su cebo y sus aparejos estaban con ella. ¿Por qué no lo sabía el dragón? ¿Y por qué preguntaba por dragones volando por encima? ¿No lo…?

Oh, querida Madre de Todos. Era ciego.

Había oído historias sobre el recién llegado a la Guarida. Un dragón ciego. En el pueblo abundaban las especulaciones sobre lo que un dragón ciego podría hacer. Parecía que ella acababa de enterarse de algo más que cualquier otro, pero nunca cotillearía sobre Hrardorr. No era ese tipo de persona.

—Señor, se equivoca. No soy de la Guarida. Vivo en el pueblo. Soy la hija de un capitán de barco. Mi abuelo me enseñó a pescar y a navegar. Nunca me había encontrado con un dragón antes de hoy. Usted es el primero que conozco.

— ¿De veras? Y sin embargo, puedes oírme cuando hablo.

—Pareció reflexionar un instante y luego continuó—: Las hembras humanas que pueden oír nuestro habla son raras, señora.

Tu capacidad para hacerlo te haría bienvenida en cualquier Guarida de la tierra, simplemente porque puedes hablar con los de mi especie y no pareces temernos.

No me temes, ¿verdad? —preguntó él, como si quisiera estar seguro.

—¿Debería temerle? —preguntó ella en un tono que sabía que transmitía su diversión—.

Honestamente, sir Hrardorr, no tenía idea de cómo se comunicaban, ni de que fuera raro poder oírle.

Como ya he dicho, no estoy familiarizada con las costumbres de los dragones ni de quienes viven con ellos. He vivido en esta costa toda mi vida.

— Si todavía fuera un dragón de combate, yo mismo te llevaría a la Guarida. No estás emparejada todavía, ¿verdad?

Livia se quedó desconcertada por su pregunta, pero respondió de todos modos. —No, no estoy casada.

— Entonces debes dirigirte a la Guarida. Podrías encontrar a tus parejas allí. Estoy seguro de ello. Una dama con tal talento y agallas como tú se adaptaría bien a nuestra vida allí.

—¿Parejas? —repitió Livia, sorprendida pero intrigada por la idea.

Había oído hablar de la extraña forma en que vivían los caballeros, por supuesto.

Cuando acababa de convertirse en mujer, sus amigas no hablaban de otra cosa que de la idea de emparejarse con un apuesto caballero.

Hasta que, claro está, a alguien le contó su madre que los emparejamientos entre los caballeros no eran de uno a uno.

No, dos caballeros compartían una esposa.