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¿Un mercenario extranjero, entonces? Aunque hablaba con un acento draconiano impecable.

Así pues, un muchacho de la región que se había marchado para hacer fortuna como espada de alquiler y después había regresado.

Asintió ante su propia deducción. Si alguien preguntaba, esa sería su explicación.

Perseguían la recompensa por la banda de piratas que acababa de atravesar el pueblo.

Si sus habitantes pensaban que podían recibir alguna recompensa por compartir información, quizá estuvieran más dispuestos a hablar.

Sabía que ella vestía como la guerrera que era, así que formarían una pareja de espadas de alquiler.

¿Quizá incluso un matrimonio? La idea resultaba tentadora, pero no se la sugeriría a Liam a menos que fuera necesaria una tapadera más elaborada.

Aunque el mero pensamiento de fingir ser su esposa le provocó un pequeño cosquilleo en la columna.

Sabía que él no aceptaría la idea con la misma facilidad.

No, Liam solo sabía tocar una melodía. Seguía atrapado en el recuerdo de su difunta esposa y en su necesidad de venganza.

Ni siquiera podía plantearse que otra mujer ocupara el lugar de la santa Olivia.

Rivka lo comprendía, aunque la entristecía.

Para inspirar semejante devoción, Olivia debía de haber sido una mujer realmente especial.

Según todos los testimonios, su hija era igual de encantadora y se parecía a su madre.

Rivka había conocido a Livia O’Dare la fatídica noche en que habían robado la página del libro de Gryffid.

Recordaba a la muchacha como una joven de belleza deslumbrante, espíritu luminoso y mente astuta.

Sin duda, Livia había heredado de su padre el gusto por la aventura.

Se decía que su madre había sido una dama de primer orden.

Livia también era una dama, pero poseía el audaz espíritu de una guerrera y apenas conocía el miedo.

Había estado al frente de la búsqueda del libro, y ella y sus compañeros lo habían encontrado y devuelto a la Isla del Grifo.

Solo más tarde, el propio mago había descubierto que faltaba una página, dando así origen a una nueva misión.

Liam ya seguía el rastro de Fisk. Llevaba ventaja sobre todos los demás y conocía bien al pirata tras muchos años de persecución.

Rivka había decidido aliarse con Liam porque creía sinceramente que él tenía las mayores posibilidades de alcanzar a Fisk y a su tripulación antes de que pudieran causar verdaderos estragos.

—¿Nos dirigimos al pueblo? —preguntó Liam al situarse junto a ella.

—En efecto —respondió ella, todavía atormentada por sus pensamientos.

La virkin captó su atención al revolotear cerca del hombro de Liam.

—¿No debería Ella quedarse aquí con Skelaroth?

—Se lo he pedido, pero insiste en acompañarnos.

Liam parecía un tanto avergonzado por ser incapaz de controlar a la pequeña criatura.

Rivka reflexionó y después asintió.

—Bueno, como ya parece un mercenario extranjero, Ella solo hará que resulte más exótico. Quizá pueda encandilar a los niños del pueblo y ganarse así a sus padres.

Los ojos de Liam destellaron divertidos.

Ah, qué atractivo era aquel bruto cuando no fruncía el ceño.

Rivka ordenó a sus entrañas que dejaran de revolotear.

Él no era para ella. Lo había dejado meridianamente claro con su comportamiento desde el beso.

Cada uno de sus movimientos proclamaba que consideraba aquella pérdida momentánea de control un error absoluto que jamás debía repetirse. Muy a su pesar.

—¿Nos ponemos en marcha? —lo apremió Rivka, sin querer seguir pensando en su bochorno. Ya había tenido tiempo de sobra para hacerlo mientras volaba durante toda la mañana.

Liam caminó a su lado, sin acercarse demasiado, aunque manteniéndose a una distancia apropiada para ayudar a defenderlos si unos rufianes o algo parecido los atacaban de improviso.

Ella revoloteaba junto a él, estirando su largo cuello y girándolo con curiosidad de un lado a otro mientras contemplaba cuanto los rodeaba.

Rivka comprendió que aquella tierra debía de resultar extraña para la pequeña criatura.

Elderland poseía un terreno muy diferente.

Animales y plantas distintos, y una atmósfera completamente diferente.

Probablemente Ella nunca se había alejado demasiado de la costa cuando Liam atracaba en algún puerto.

Quizá ni siquiera hubiera abandonado el barco desde que se unió a su tripulación.

Allí todo debía de resultarle interesante, y Rivka entendía por qué Ella no había querido quedarse atrás.

Al acercarse al pueblo, Rivka tuvo un mal presentimiento que se le metió hasta los huesos.

—Algo va mal —susurró.

—Yo también lo noto —respondió Liam—. Hay demasiado silencio.

Rivka aminoró el paso.

—¿Una emboscada? —preguntó en un susurro apenas audible.

—No lo creo —respondió Liam, entornando los ojos para mirar al frente, como si eso pudiera ayudarlo a ver qué ocurría en la aldea.

—No hay nadie en las calles —le dijo Rivka. Al fin y al cabo, gracias a su mitad de dragón, tenía una vista más aguda que la mayoría de los humanos—. Apenas se oye nada.

Avanzaron con cautela.

—Es como si… ¡Santa Madre de Todos! —maldijo Liam al divisar los caballos muertos que se alineaban en el perímetro del campo cercado junto a uno de los lados del camino.

Rivka los examinó con más atención. Los caballos no habían muerto por causas naturales.

—Alguien los ha masacrado —dijo, y la inquietud que sentía en la boca del estómago se reflejó en su voz queda.

—Fisk.

Liam pronunció el nombre del pirata como una maldición.

—Mataría animales inocentes para desalentar a quienes lo persiguieran.

—¿Cree que sabe que lo seguimos? —preguntó Rivka.

—Tiene que suponer que alguien está comprobando los rastros que dejó desde Tipolir. De lo contrario, no habría tomado medidas para enviar un grupo por cada camino principal que sale de la ciudad. Nuestro capitán Fisk es un bandido precavido.

—Pero matar a todos los caballos…

Rivka ni siquiera pudo terminar la frase.

Que Fisk hubiera hecho aquello era repugnante.

Esos caballos eran vitales para el pueblo.

Sin sus animales, sus habitantes no podían cabalgar en busca de ayuda, ni arar sus campos, ni transportar la cosecha a ninguna parte.

El ganado de un pueblo constituía su sustento, fuera cual fuese la estación.

—Al ver esto, mi verdadera preocupación son los habitantes —dijo Liam con voz sombría—. ¿Qué les habrá hecho?

—¡Por las estrellas!

Rivka se quedó horrorizada ante la idea de que Fisk y sus hombres hubieran podido diezmar con facilidad una población tan pequeña, defendida únicamente por campesinos y aldeanos. Volvió a mirar hacia el pueblo.

—Tenemos que ayudarlos, si podemos.

Liam adoptó una expresión lúgubre.

—Desde luego.

Reanudaron la marcha.

—En cualquier caso, esos caballos murieron hace uno o dos días. El rastro no es reciente. Hoy no alcanzaremos a Fisk.

No consiguió ocultar la decepción de su voz, pero Rivka lo comprendía. Liam llevaba mucho tiempo esperando que se hiciera justicia.

Al entrar en el pueblo, se confirmaron los peores temores de Liam.

Unas manchas de sangre seca y marrón mancillaban la tierra de la calle, y nadie se movía.

Si quedaba alguien vivo, estaba ocupado en otra parte o escondido.

No podía culparlos. Seguramente Fisk y sus hombres, con sus actos perversos, los habían traumatizado.

Liam oyó a su lado el leve tintineo del acero contra el acero.

Rivka había desenvainado sus espadas. Él hizo lo mismo, por si acaso alguien se oponía a su presencia y salía blandiendo un arma.

Cabía la posibilidad de que Fisk hubiera dejado atrás a algunos miembros de su tripulación para tender una emboscada a quienes lo persiguieran.

Pero, mientras recorrían juntos la aldea desierta, nadie surgió de las sombras.

Solo vieron unas cuantas gallinas picoteando el polvo junto a una casa.

Ningún animal mayor que un gato salió a recibirlos.

Al acercarse al centro del pueblo, encontraron cierta actividad.

Habían dejado un carro frente al edificio más grande que habían visto hasta el momento.

Tenía que ser algún tipo de posada, pero apenas se oían los sonidos propios de lo que debería haber sido un bullicioso servicio de comidas.

En cambio, aquel solitario carro descansaba con la parte trasera orientada hacia la puerta principal de la posada, como si alguien hubiera estado cargándolo o descargándolo.

El caballo o el burro —fuera lo que fuese que había tirado del carro— había desaparecido hacía tiempo.

Probablemente estaba muerto, a juzgar por lo que habían visto al entrar en el pueblo.

Mientras Liam lo estudiaba, una mujer apareció de repente en el umbral de la posada. Se detuvo en seco al verlos, y el miedo se dibujó en sus facciones. Apoyó una mano en el marco de la puerta y se disponía a volver al interior cuando Liam habló.

—No pretendemos hacerle ningún daño, señora —la llamó con la voz más amable que pudo—. Por favor, ¿qué ha ocurrido aquí?

La mujer vaciló. Observó sus armas con recelo.

—Atacaron la aldea —dijo al cabo de un instante—. ¿Qué parece que ha ocurrido?

—Hemos visto los caballos muertos —intervino Rivka—. Por eso he desenvainado. Por si quienes hicieron esto aún siguen cerca.

La mujer se desmoronó y se apoyó en la jamba.

—No, se marcharon hace mucho —dijo—. Después del ataque, reuní aquí, en la posada, a todos los heridos. A los que podían salvarse. Llevo dos días atendiéndolos.

—¿Atendiéndolos? —preguntó Rivka mientras guardaba una de sus espadas en la vaina de la espalda.

Liam se alegró de que aún no hubiera envainado ambas. Por si aquella mujer intentaba engañarlos.