Capítulo 23

Julia

No fue solo el padre de Ellie quien quiso volver a acercarse.

En los días siguientes al pícnic, Victor se puso en contacto tres veces. La primera preguntó si habíamos llegado bien a casa. La segunda quiso saber cómo estaba Ellie después de la consulta de seguimiento. La tercera nos invitó a cenar.

Presentó la invitación como una oportunidad de hablar sin la formalidad del hospital y dijo que lo entendería si yo todavía no quería dejarle ocupar ningún lugar en la vida de Ellie.

Victor elegía las palabras con cuidado. No intentó declararse mi padre, no exigió intimidad y no usó el apellido Ashford como argumento. Aun así, tardé casi un día en aceptar.

Le conté a Ellie esa misma noche que Victor era mi padre. Le expliqué que había conocido a Laura muchos años antes y que solo hacía poco había descubierto que yo estaba viva.

Se quedó en silencio unos segundos, sentada en el centro de la cama con las piernas cruzadas y el pijama cubierto de pequeños planetas.

—¿Entonces es mi abuelo?

—Sí.

Ellie lo pensó un poco más antes de preguntar por qué él no sabía dónde estaba yo. Le respondí que los adultos habían cometido errores y que se habían escondido algunas informaciones.

Aceptó la explicación con la facilidad que solo una niña puede mostrar ante una historia absurda.

—Los adultos complican mucho las cosas —concluyó.

No encontré ningún motivo para llevarle la contraria.

La noche de la cena, Ellie pasó casi veinte minutos eligiendo la ropa. Después me pidió que le recogiera solo una parte del pelo porque, según ella, a los abuelos seguramente no les gustaba que la gente fuera demasiado arreglada.

No le pregunté cómo había llegado a esa conclusión.

Victor vivía en una casa amplia, en una calle tranquila de Manhattan. No había ningún cartel en la fachada, pero el guardia de seguridad de la entrada sabía nuestros nombres antes de que me presentara.

Victor abrió la puerta personalmente.

Sin corbata parecía menos formal que en el Westbridge, aunque su postura seguía siendo rígida.

Me miró primero a mí y después a Ellie.

Durante unos segundos no supo qué hacer. Victor se había pasado décadas dirigiendo consejos y negociaciones; delante de una niña de cinco años parecía incapaz de elegir entre tender la mano o quedarse quieto.

Ellie resolvió el problema.

—Tú eres mi abuelo —dijo, sin convertirlo en una pregunta.

Victor respiró antes de responder. Su voz salió más baja de lo que yo esperaba.

—Exactamente, cariño.

Ellie asintió, satisfecha con la confirmación, y entró cuando él nos dejó pasar.

El salón era grande, pero no parecía preparado para recibir a niños. Había muebles claros, estanterías ordenadas y objetos decorativos colocados lejos de los bordes. Victor había intentado compensarlo dejando sobre una mesa un juego de lápices de colores, algunos libros infantiles y un puzle.

Ellie fue directa al puzle.

—¿Esto es para mí?

—Sí.

Ella analizó la caja.

—Tiene muchas piezas.

—Me han dicho que los niños de tu edad son capaces de montarlo.

Observé a Victor agacharse a su lado y sacar algunas piezas. No intentó abrazarla, no habló del tiempo perdido y no usó palabras que exigieran una respuesta afectiva.

Aquel cuidado ayudó a reducir parte de mi tensión.

—La cena estará lista en unos minutos —explicó, incorporándose—. He pensado que quizá quisierais ver la casa antes.

—Podemos quedarnos aquí —respondí.

Se dio cuenta de que yo no quería una visita guiada por la vida que había construido sin mí.

—Claro.

Ellie empezó a separar las piezas por colores y a darle instrucciones sobre dónde debía ir cada una. Victor obedecía todas las correcciones.

Durante unos minutos conseguí creer que la noche podía seguir siendo sencilla.

Entonces oí pasos en el pasillo, y Alexander apareció en la entrada del salón.

Dejé de respirar un instante. Él también pareció sorprendido de verme. Llevaba un pantalón oscuro y una camisa gris, con las mangas dobladas hasta los antebrazos. No iba vestido para una reunión formal, pero su presencia no parecía casual.

Ellie levantó la cabeza.

—¡Alexander!

Abandonó el puzle y caminó deprisa hasta él. Alexander sonrió, aunque sus ojos siguieron puestos en mí.

—Hola, Ellie.

—¿Tú también vienes a cenar?

—Me han invitado.

Miré a Victor.

—No sabía que él iba a estar aquí.

Victor mantuvo la voz calmada.

—Me pareció importante que Alexander participara.

—Podría haberme avisado.

Alexander se acercó unos pasos.

—Yo pensaba que lo sabías.

Su sorpresa parecía verdadera. Aun así, la situación me molestó. Victor había decidido que reunirnos a todos era mejor que hablar por separado, sin plantearse que yo podía no querer convertir la primera presentación de Ellie a su abuelo en un encuentro con Alexander.

Antes de que respondiera, otro hombre entró en el salón.

Richard.

La tranquilidad que había conseguido mantener desapareció.

Se detuvo cerca de la puerta, vestido con la formalidad de siempre. No mostró sorpresa al encontrarnos. Saludó a Victor, después a Alexander y finalmente centró la atención en mí.

—Julia.

No respondí al saludo. Volví a mirar a Victor.

—¿Qué hace él aquí?

Victor no intentó fingir que no entendía la pregunta.

—He invitado a Richard porque no quiero que se transmita más información a través de terceros. Hay cuestiones que tienen que aclararse entre todos nosotros.

—Y lo ha decidido sin consultarme.

Richard se mantuvo en silencio, pero su expresión mostraba que no consideraba inadecuada su propia presencia.

Miré a Ellie. Ya había vuelto al puzle, sin entender el motivo de la tensión. No iba a montar una discusión delante de ella antes incluso de que empezara la cena.

—Acabemos con esto cuanto antes —dije, decidida a no estropearle la noche a mi hija.

El comedor tenía una mesa demasiado larga para cinco adultos y una niña. Victor había colocado una silla más baja a mi lado, con cubiertos pequeños y un plato de pasta que alguien había preparado pensando en una niña.

Ellie se sentó a mi lado. Alexander ocupó la silla de enfrente. Richard se puso cerca de Victor, en el otro extremo de la mesa.

Durante los primeros minutos, la conversación se mantuvo controlada. Victor preguntó por la consulta de seguimiento y yo expliqué que la médica le había autorizado actividades suaves. Ellie informó de que la nueva médica era menos insistente que Alexander.

Victor escuchó con atención. Después preguntó qué tal había ido el parque.

Ellie lo contó todo. Habló de los sándwiches del mismo tamaño, de las pompas de jabón y de la dificultad de Alexander para seguir sus instrucciones. También reveló que yo me había puesto roja cuando él dijo que era guapa.

Casi se me escapa el vaso.

Victor me miró. Richard miró a Alexander.

Alexander, sin embargo, siguió cortando su comida como si aquella información no tuviera la menor importancia.

El tema debería haber terminado ahí.

Richard no lo permitió. Empezó a preguntar por Boston: en qué colegio estudiaba Ellie, cuánto tiempo pensaba quedarme en Nueva York, qué haría con la casa de Margaret. Respondí lo mínimo, y él no soltó el asunto. Le preguntó a Ellie si le gustaba la casa.

Ella dijo que sí, a pesar del posible fantasma.

—Entonces mi nieta piensa seguir visitando Brooklyn —comentó.

Ellie dejó de comer y miró a Richard con atención.

—¿Quién es tu nieta?

El silencio que siguió no duró mucho, pero fue suficiente para que comprendiera lo que estaba a punto de pasar.

Richard podría haberse limitado a corregir la frase, pero no lo hizo.

—Tú, cariño —respondió—. Tú eres mi nieta.

Ellie miró a Victor.

—Pero él es mi abuelo.

—Se puede tener más de un abuelo.

Su frente se contrajo mientras intentaba ordenar la información.

—¿Tú también eres el padre de mi madre?

—No. Soy el padre de tu padre.

Se me contrajo el estómago. Alexander dejó los cubiertos sobre el plato.

—Richard…

La advertencia llegó tarde.

Ellie volvió la cara hacia mí.

—¿Es el padre de mi padre?

Le cogí la mano por encima de la mesa.

—Ellie, vamos a hablar de esto con calma.

Ella miró a Alexander. Su cara mostraba más confusión que miedo.

—¿Tú eres mi padre?

Nadie respondió de inmediato. Yo había imaginado esa conversación muchas veces: Ellie en casa, en un ambiente conocido, con tiempo para preguntar lo que quisiera. No delante de tres hombres, durante una cena, después de una frase de Richard.

Pero no podía negarlo. La mentira sería peor.

—Sí, mi amor. Alexander es tu padre.

Ellie siguió mirándolo. Alexander no intentó acercarse. Mantuvo las manos a la vista sobre la mesa y habló con cuidado.

—Es verdad. Yo lo descubrí hace poco.

—¿Lo sabías en el parque?

—Lo sabía.

—¿Entonces fuiste por eso?

Él me miró antes de responder.

—Fui porque quería pasar un rato contigo. Saber que soy tu padre fue una de las razones, pero no quería contártelo antes de que tu madre creyera que era el momento adecuado.

Ellie me apretó los dedos.

—¿Por qué no me lo dijisteis?

—Porque queríamos hacerlo bien —le expliqué—. No queríamos que te asustaras ni que pensaras que todo tenía que cambiar de golpe.

Ella volvió a mirar a Richard.

—Pero él sí lo ha dicho.

Mi irritación aumentó.

—Lo ha dicho antes de tiempo.

Richard dejó los cubiertos al lado del plato.

—La verdad se iba a descubrir pronto. Aplazar la conversación no habría cambiado el hecho.

Alexander se volvió hacia su padre.

—No tenías derecho a decidir cuándo lo sabría ella.

—La niña está rodeada de personas que conocen la situación. Mantener la información escondida solo habría creado más confusión.

Victor interrumpió antes de que los dos continuaran.

—Richard, has cruzado un límite. Julia y Alexander deberían habérselo contado a Ellie de la manera que consideraran adecuada.

—No lo he hecho con intención de causar daño.

—Su intención no cambia lo que ha pasado —respondí.

Ellie miraba de un adulto a otro. Me di cuenta de que la discusión empezaba a asustarla.

Le apreté la mano y obligué a mi voz a mantenerse tranquila.

—Hablaremos cuando lleguemos a casa. Podrás preguntar todo lo que quieras.

—¿Va a seguir siendo Alexander?