Capítulo 27

V ictoria ya no creía que hubiera nada inapropiado entre la condesa y Larry.

El conde la adoraba a todas horas, y Lady Ravensmere disfrutaba de la atención.

Los dos estaban profundamente enamorados.

Victoria se sentía tonta por haber pensado lo contrario.

Aunque nada de eso excusaba las mentiras de Larry, así que intentó no pensar en él.

Trabajar con Peter y Penny la mantenía ocupada y, afortunadamente, no volvió a caer en su melancolía anterior. El trabajo iba bien.

Pero ahora Victoria tenía otra cosa de qué preocuparse.

¿Cómo había podido Rebecca olvidarse de mencionar que los Valmere eran parientes de Lady Ravensmere?

Se había quedado sorprendida cuando dos carruajes de viaje llegaron ese día, trayendo consigo a dos pilares de la sociedad londinense.

Victoria daba vueltas por el aula, con el corazón latiéndole con fuerza.

Sin duda la reconocerían, especialmente Clara Valmere, ya que ella y Georgie habían sido bastante íntimas.

Así que Victoria tendría que hacerse invisible y no salir nunca del aula, que era precisamente lo que había estado haciendo desde que Larry se marchó de Gosling Park.

Afortunadamente, el conde había estado tan absorto en el delicado estado de su esposa que aún no había despedido a Victoria.

Esperaba que, si se mantenía al margen, tal vez los Ravensmere se olvidaran por completo de su pequeño incidente en la biblioteca con Larry. Hasta ahora, había tenido suerte.

Pero ahora que los Valmere estaban allí, con su numerosa prole de cinco hijos a cuestas, todos los cuales pasaban el tiempo correteando por el aula, no estaba segura de cuánto duraría su buena suerte.

Hacerse cargo de dos niños era una cosa; siete, otra muy distinta.

Y no podía quitarse de la cabeza la idea de que en cualquier momento iba a toparse con sus padres.

Entonces todo su plan se habría ido al traste.

Victoria dejó de dar vueltas y se quedó mirando por la ventana.

Desde donde estaba, tenía una vista excelente del océano que se extendía a sus pies.

Parecía tranquilo, como si se extendiera hasta el infinito.

Esas aguas los llevarían a ella y a Edmund lejos de Inglaterra, a un lugar seguro.

Solo deseaba que él hubiera regresado de la India, para que pudieran marcharse ya. Empezar de nuevo.

—Solo vimos a un tipo a caballo.

La voz de Penny sacó a Victoria de su ensimismamiento.

—Bueno —comenzó Hamish McFadyn, el precoz hijo de seis años de los Valmere—, nos detuvo una banda de salteadores de caminos.

—¿Una banda? —repitió su hermana Iseabail, de ocho años, frunciendo el ceño—. Sinceramente, Hamish, exageras más incluso que el tío Anthony.

Hamish sacó la barbilla y miró con el ceño fruncido a su hermana.

—Yo estoy contando la historia, El, y si no quieres escucharla, puedes irte a otro sitio.

Luego se volvió hacia Peter y Penny, que lo miraban con los ojos muy abiertos.

—En fin, esta banda de salteadores de caminos disparó sus pistolas al aire y nuestros carruajes se detuvieron tan bruscamente que Ewan se cayó del asiento y se mordió el interior de la mejilla.

Penny se tocó la lengua contra el interior de su propia mejilla en señal de compasión, mientras que los ojos marrones de Peter se abrieron aún más ante la historia.

Ewan, el lord Kincaid de diez años, puso los ojos en blanco ante su hermano menor.

—Hamish, no creo que puedas llamarlos siquiera bandoleros. No nos robaron nada. Simplemente buscaban a alguien.

Hamish se puso de un tono de rojo perfectamente repugnante y balbuceó:

—Yo soy quien cuenta la historia.

¿Buscaban a alguien? Victoria tragó saliva. En lo más profundo de su estómago sabía que aquellos hombres la buscaban a ella.

—¿A quién buscaban?

Ewan se encogió de hombros.

—No estoy seguro. A alguna dama, supongo. Llevaban una miniatura y miraron a mamá de arriba abajo. Pensé que papá estaba a punto de estrangularlos a todos.

—Buscaban a Lady Victoria —respondió Iseabail con autoridad.

Ewan negó con la cabeza.

—Solo has oído a mamá hablar de la desaparición de Lady Victoria en casa. Esos hombres no dijeron ese nombre.

—Bueno, ¿a quién más iban a buscar? Además, Isla y yo íbamos con papá, y él echó un vistazo a esa miniatura. Y dijo que se parecía a Lady Victoria. Así que no tienes por qué ponerte tan presumido, Ewan. No lo sabes todo.

—No —intervino Hamish en defensa de su hermano—, esa serías tú, Iseabail.

Cuando se hizo evidente que una pelea entre hermanos era inminente, Victoria separó a los niños en diferentes rincones de la habitación, aunque Hamish e Iseabail siguieron lanzándose miradas asesinas.

Aquellos hombres la estaban buscando. Estaba atrapada.

No podía salir de Gosling Park por miedo a toparse con los salteadores de caminos de Hamish.

Y no podía ir deambulando por la finca por miedo a encontrarse con lord o lady Valmere.

—¿Quién es lady Victoria? —preguntó Penny a Iseabail, y sacó a Victoria de su ensimismamiento.

La chica mayor sonrió.

—Es una heredera que ha desaparecido. Todo Londres habla de ella.

Peter tiró del brazo de Victoria.

—¿No te llamas Victoria?

Ella contuvo el aliento, sorprendida, y logró negar con la cabeza.

—Julia.

Penny frunció el ceño.

—Pero el tío Larry siempre te llamaba Victoria.

—Lo siento, cariño, debes de haberlo oído mal.

Menos de quince días después, los Valmere se despidieron, y el hecho de que Victoria hubiera logrado pasar desapercibida durante todo ese tiempo solo podía considerarse un milagro. Cuando sus carruajes de viaje se alejaron por el camino, ella dio su primer suspiro de alivio.

Por desgracia, ese alivio no duró mucho.

Al día siguiente, mientras Victoria y los niños regresaban al castillo tras una excursión a la costa, un sonido hizo que el ánimo de Victoria se desplomara. Una carcajada atronadora… y solo un hombre tenía ese sonido. El marqués de Bramwell.

—Dunsley —bramó con buen humor—, qué alegría verte.

Victoria se detuvo en seco.

Bramwell la reconocería al instante.

—Señorita Mitford, ¿se encuentra bien? —preguntó Peter a su lado.

—No tiene buen aspecto —coincidió Penny.

Esbozó una sonrisa forzada.

—La verdad es que no me encuentro muy bien. Id sin mí. Lady Ravensmere os espera en el salón verde.

—No sé —dijo Peter frunciendo el ceño.

Victoria le revolvió el pelo al chico. Era un muchacho realmente encantador, y le costaba tanto imaginarlo como carterista como a Edmund.

—Nos vemos luego en el aula. Id, por favor.

Tras una breve vacilación, Peter tomó la mano de Penny y se dirigió hacia la entrada lateral que atravesaba las cocinas. Lo más probable era que los dos convencieran a la cocinera para que les diera algo dulce antes de llegar donde Lady Ravensmere.

Victoria se escabulló entre las sombras de un seto, sin perder de vista a Bramwell.

—Ravensmere está en sus caballerizas, sin duda —comentó el marqués.

—En efecto, milord —respondió el mayordomo—. Y Lady Ravensmere está en el salón verde.

Bramwell frunció ligeramente el ceño ante eso.

—Muy bien, Dunsley.

Empezó a seguir al mayordomo por la puerta principal.

—Dime, ¿has oído hablar de esos salteadores de caminos que están asolando Dorset?

La puerta se cerró con fuerza y Victoria soltó un suspiro de ansiedad. ¿Qué sabía Bramwell sobre los salteadores de caminos? Se apartó de su escondite y se acercó sigilosamente a la puerta principal, abriéndola solo un poco para poder oír.

—He oído que han estado parando carruajes con escudos familiares —oyó decir al mayordomo.

—Sí —continuó Bramwell—, eso es lo que dijo también el posadero. Pensé que todo eran tonterías, pero, ¡vaya por Dios!, a mí mismo me pararon.

—¿De verdad, señor? —preguntó Dunsley—. ¿Y no le robaron?

—Lo más extraño.. —asintió Bramwell.

Pero entonces giraron por un pasillo y ella ya no pudo oírlos.

Victoria abrió la puerta y entró de puntillas, pensando que podría alcanzar a la pareja. Entonces dobló la esquina y chocó de frente contra el pecho de Bramwell. Contuvo el aliento y no se atrevió a levantar la vista.

—Por favor, perdóneme, milord —murmuró.

Retrocedió y echó a correr por el pasillo.

¡Por los pelos! Era hora de encerrarse de nuevo en el aula.

Seb observó cómo la figura de la sirvienta desaparecía corriendo por el pasillo. De alguna manera le resultaba familiar.

—¿Quién era esa? —le preguntó al mayordomo.

Dunsley frunció el ceño; sus ojos también habían seguido a la mujer.

—La institutriz de los niños, la señorita Mitford.

¿Institutriz? Seb se rascó la cabeza. Eso no parecía encajar. Tenía un aire especial, pero no el de una sirvienta. Sin embargo, a menudo las institutrices eran mujeres de alta cuna que habían caído en desgracia. Aun así, había algo en ella.

Por supuesto, sería demasiado fácil centrarse en la institutriz de Henry.

Eso significaría que Seb no tendría que pensar en el motivo de aquella pequeña estancia: los rumores maliciosos sobre Lady Ravensmere que se habían extendido por toda la ciudad.

A Seb no le hacía ninguna gracia contarle la noticia a Henry.

Su amigo tenía un poco de mal genio, pero aun así había que hacerlo, y él era el mejor amigo. Así que le tocaba a él.

Victoria entró corriendo por la puerta del aula y luego se dirigió a su pequeña habitación, donde se desplomó en el suelo. El tiempo se le acababa. Bramwell la había reconocido, estaba segura. Esperó, apenas respirando, a que la condesa o el conde la llamaran para exigirle respuestas.

Esperó lo que le pareció una eternidad. Pero nadie vino a buscarla. No hasta que Peter y Penny regresaron por fin al aula y anunciaron que lord Ravensmere se había ido a Londres con su amigo.

Victoria, desde luego, no se lo esperaba.

Al día siguiente era miércoles, su día libre, y decidió aprovechar bien el tiempo. Cuando Edmund regresara y zarparan hacia Boston, necesitarían un lugar donde alojarse. Así que sacó una pluma y le escribió a su hermana.

Mi querida Eleanor:

Espero que te encuentres bien cuando recibas esta carta.

No te imaginas cuánto te echo de menos y cuánto me gustaría volver a ver tu alegre sonrisa.

Por eso, me gustaría pedirte ayuda. Edmund y yo iremos a visitarte a Massachusetts durante un tiempo prolongado.

Por favor, búscanos un alojamiento adecuado, algo digno de un duque.

Estaré encantada de encargarme de todos los pagos a nuestra llegada.

Será realmente maravilloso volver a verte, mi querida hermana.

Siempre estás en mis pensamientos, y tenemos mucho de qué hablar.

Tu hermana que te quiere y te adora,

Victoria

No se atrevía a contarle a Eleanor lo de Georgie ni las circunstancias en las que se encontraba actualmente. No en una carta. Eso era algo que tendría que hacerse en persona.

En Boston.

Antes de darse cuenta, Victoria se encontró en la biblioteca, revisando los viejos libros de lord Ravensmere.

Seguramente él tenía algo sobre América.

Aunque a Eleanor siempre le había fascinado el tema, a Victoria nunca le había interesado.

Pero ahora que ella y Edmund estaban destinados a empezar una nueva vida allí, Victoria decidió que era hora de aprender algo sobre el lugar.

Siempre lo había considerado un páramo lleno de salvajes. Con suerte, habría algo más que eso.

—Señorita Mitford.

La voz aterrada de Lady Ravensmere irrumpió en sus pensamientos. Luego se apresuró hacia donde Victoria se encontraba, cerca de una de las estanterías.

Por un momento, Victoria pensó que el corazón se le iba a salir del pecho. ¿Por qué tenía que encontrarla la condesa justo allí, de entre todos los sitios? Sin duda, eso le traería a la memoria el asunto de Larry. Pero la condesa parecía angustiada y le apretó la mano con fuerza.

—Gracias a Dios que está aquí.

—¿Le pasa algo, milady?

La condesa frunció los labios y negó con la cabeza, más rápidamente de lo que solía hacer con su habitual elegancia.

—No, pero los niños...

—¿Les ha pasado algo a los niños?

La expresión del rostro de Lady Ravensmere le heló el alma a Victoria.

—Es muy importante que nunca los deje solos, señorita Mitford.

Luego suspiró.

—De hecho, ¿le importaría si trasladamos su cama a la habitación de los niños durante un tiempo para que pueda quedarse con ellos también por la noche?

¿Quedarse con ellos también por la noche? Victoria estaba segura de que la condesa había perdido la cabeza.

—¿Dormir con los niños también, milady?

—No me encuentro muy bien, señorita Mitford.

Continuó explicando:

—Y ahora que Ravensmere no está, me da miedo que, si les pasara algo a Peter o a Penny, no pudiera llegar a tiempo.

Victoria frunció el ceño en respuesta. En serio, aquello no se parecía en nada a la condesa.

—De todos modos, estoy justo al final del pasillo, Lady Ravensmere.

—Por favor, señorita Mitford, no me pida que se lo explique.

Victoria accedió, por supuesto. No podía arriesgarse a rechazar la extraña petición de la condesa. Ya se encontraba en una situación delicada.

Sin embargo, a Victoria no le llevó nada de tiempo descubrir el motivo del malestar de Lady Ravensmere.

Su hermano, el teniente de la Marina Crowhurst, había llegado a Gosling Park.

Aunque era alto, moreno y apuesto, había algo siniestro en el teniente, como si ocultara un alma oscura bajo una fachada encantadora.

Un alma oscura que le recordaba a Victoria a su tío, lo cual era motivo suficiente para mantener a los niños alejados de él.

Lord Ravensmere había elegido un buen momento para irse de juerga a Londres.

¿Acaso todos los hombres Blackwood se marchaban cuando más se los necesitaba?