Capítulo 23

A  primera hora de la mañana, Victoria llamó a la puerta del estudio de lord Ravensmere.

—Adelante.

La voz grave del conde la invitó a pasar.

Respiró hondo para tranquilizarse y entró. Lord Ravensmere era una figura intimidante, sin duda. Lo había visto gritar a la mayoría de su personal y parecía bastante rígido. Rígido y sin sentido del humor, le pasó por la mente. Él asintió secamente al verla y le indicó que tomara asiento.

—Lady Elbridge tiene mucha confianza en sus habilidades y yo confío ciegamente en mi hermana. Pero dígame, señorita Mitford, ¿cuáles son sus planes para los niños?

Victoria se inclinó hacia delante en su asiento y miró a los ojos marrones oscuros del conde.

—Bueno... —Se aclaró la garganta. Era inusual que alguien la hiciera sentir incómoda, pero aquel hombre parecía increíblemente fuerte y resultaba intimidante—.

Lord Ravensmere, creo que a los niños se les debe enseñar una variedad de materias.

Sin embargo, creo que primero debo volver a enseñarles a hablar.

—¿A hablar? —La miró entrecerrando los ojos y se recostó en su asiento.

—En efecto. Creo que es usted muy generoso al haber abierto sus puertas a estos niños...

—No me interesa su opinión sobre mis actividades filantrópicas, señorita Mitford. Quiero saber cómo piensa educar a estos niños. Me gustaría que Peter asistiera a Eton cuando pueda.

¡Eton! ¡Santo cielo! El niño sería expulsado entre risas. Victoria lo miró con el ceño fruncido.

—Milord, no puedo expresarle lo mala que es esa idea en este momento.

Aunque creo que tanto Peter como Penny son niños inteligentes, su forma de hablar les supondrá un obstáculo.

Como le expliqué a lady Elbridge, podrían ser fácilmente el próximo Aristóteles o da Vinci, pero nadie prestará atención a sus palabras si suenan como los golfillos de Covent Garden.

El conde comenzó a reírse entre dientes y Victoria lo miró fijamente, confundida.

—Bien hecho, señorita Mitford. Bien hecho. No puedo decirle lo reconfortante que es escuchar una opinión sincera de alguien de mi personal. La mayoría de la gente simplemente me dice lo que cree que quiero oír. Me gusta su actitud. Enséñeles como considere oportuno.

Victoria logró evitar que se le quedara la boca abierta.

—Gracias, milord.

—Pero no me decepcione.

Victoria le había prohibido la entrada al aula, pero Larry no podía quedarse allí todo el día.

Así que ideó un plan. Bajó a la cocina y sonrió al ver a la cocinera.

Era una mujer corpulenta, ya entrada en la cincuentena, con una mata de pelo gris y un lunar en la barbilla.

Por lo general era temperamental y odiaba que la gente invadiera su espacio, pero adoraba a Larry desde que era un niño.

Se apoyó en el marco de la puerta y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Vaya, si es la mujer más guapa de todo Dorset.

La cocinera se dio la vuelta y sonrió, a pesar de sí misma.

—¡Señorito Lawrence! Había oído que estabais aquí. ¿Por qué habéis tardado tanto en venir a verme?

Se limpió las manos en el delantal y luego abrió los brazos para abrazarlo.

Larry dio un paso adelante, la rodeó con los brazos y le dio un beso en la mejilla regordeta.

—¿Cómo estás, vieja amiga?

Ella lo soltó y frunció el ceño.

—Cansada. —La cocinera estiró los dedos—. Ya no soy tan joven como antes, y lo noto hasta en los huesos.

Larry le guiñó un ojo.

—Mi hermano sufrirá un ataque si pides que te den una pensión. Nadie en Dorset puede igualar tu genio en la cocina.

Un rubor se posó en sus viejas mejillas, y luego sacudió la cabeza.

—Lord Ravensmere podría sufrir un ataque por cualquier cantidad de cosas. Siempre está vociferando por algo.

Él se rio ante eso.

—Cierto. Pero hablando de tus geniales habilidades en la cocina…

Ella entrecerró los ojos y se llevó los puños a las caderas.

—No estarás aquí halagándome por nada, ¿verdad? ¿Qué es lo que quieres, viejo pilluelo?

Con un guiño y una sonrisa, Larry asintió con la cabeza. Siempre era mejor ser sincero con la cocinera. Eso lo había aprendido de niño.

—Bueno, esperaba poder convencerte de que me prepararas un almuerzo tipo picnic.

—¿Para la guapa y pequeña institutriz?

Larry casi se atraganta. Había olvidado lo rápido que corrían las noticias por las dependencias del servicio. Sus labios se curvaron en una mueca.

—¿Qué sabes de la guapa y pequeña institutriz?

—Bueno —comenzó La cocinera, y volvió a su larga mesa de madera y empezó a cortar zanahorias con lo que parecía un cuchillo de carnicero—, Kistler dice que está muy llena de sí misma...

Bueno, eso era sin duda propio de Victoria. Pero...

—¿Kistler? —preguntó Larry incrédulo.

Nadie era más engreído que el ayuda de cámara, y eso incluía a Henry en su peor momento.

La cocinera asintió.

—Sí. Y dice que no podías quitarle los ojos de encima cuando llegaron todos ayer.

Dunsley dice que te encerraste en su habitación con ella poco después.

Y luego... —se giró y lo evaluó con sus ojos gris verdosos— su señoría la invitó a cenar con todos vosotros.

Eso, señor Lawrence, no es propio del conde.

Ni siquiera últimamente. Así que todo el mundo está seguro de que fue sugerencia vuestra.

Se encogió de hombros y caminó perezosamente hacia un lado de la habitación, donde una bandeja de galletas se enfriaba sobre una rejilla. Las galletas de La cocinera eran realmente las mejores. Ni siquiera en Londres sabían tan bien. Siempre se derretían en la boca.

—Ni se te ocurra —le advirtió ella.

Luego le apuntó con su intimidante cuchillo y le hizo un gesto para que se alejara de sus galletas. Cuando él obedeció con una ceja levantada, ella se rio para sus adentros.

—Te pondré algunas en la cesta.

—¿Suficientes para cuatro? —preguntó él con una sonrisa pícara.

—¿Te llevas a sus pupilos contigo, eh?

—No creo que consiga que ella acepte venir sola. Desconfía un poco de mí.

La cocinera sonrió ante eso.

—Una chica lista, ¿eh? Muy bien. Almuerzo para cuatro.

Unas horas más tarde, Larry caminaba de un lado a otro por el pasillo con su cesta de picnic en la mano, esperando a que Victoria y los niños hicieran una pausa para almorzar.

Tenía que haber algo que pudiera hacer para derribar el muro que ella había construido a su alrededor.

Por supuesto, se sentía aliviado de que ella estuviera a salvo y de haberla encontrado, pero quería más que eso.

La quería por completo, todo el tiempo. Quería que confiara en él y quería saber de qué se estaba escondiendo. Quería protegerla. Quería su amor.

Por fin, la puerta se abrió y se encontró mirándola como un tonto a sus grandes ojos marrones. Dios, cómo amaba a esta mujer. Pero ella tenía los labios apretados y negó con la cabeza.

—Sr. Blackwood, ¿qué está haciendo?

Él la ignoró. Ella simplemente lo rechazaría, y él no podía permitir que eso sucediera. En lugar de eso, se agachó y miró a los dos huérfanos a los ojos, balanceando ligeramente su cesta de picnic delante de ellos.

—¿A alguien le apetece un delicioso almuerzo de faisán y tartaletas de bayas?

Penny daba saltitos sobre sus pies mientras Peter miraba con codicia la cesta. Finalmente, el niño miró a Victoria.

—¿Poemos, señorita Mitford?

—¿Podemos? —corrigió ella al niño con una sonrisa.

—¿Podemos, señorita Mitford? —preguntó él de nuevo.

Victoria suspiró, miró a Larry con ira y luego asintió a Peter.

—Si eso es lo que quieres.

Penny chilló y se abalanzó sobre Larry, a punto de tirarlo al suelo.

—Cuidado, pequeña. No querrás aplastar las tartas.

Victoria apartó a la niña y la cesta de los brazos de Larry e inclinó la cabeza hacia un lado.

—Qué amable de su parte pensar en nosotros, señor. Le diremos qué tal están las tartas.

Luego empezó a guiar a los niños por el pasillo, con la aparente intención de dejarlo atrás.

Larry se puso en pie de un salto y corrió tras ellos, agarrando fácilmente a Victoria por la cintura con las manos. La atrajo hacia su pecho y le susurró al oído:

—Puedes comerte todas las tartas que quieras, princesa. Tú eres mi postre favorito.

Entonces, antes de que ella pudiera responder sin que los niños la oyeran, le arrebató la cesta de las manos y se adelantó a los demás, abriéndoles paso.

—¿Qué te parece, maestro Peter? ¿El jardín del norte, la orilla del mar o la torre del homenaje?

—¿La orilla del mar? —preguntó el chico con sorpresa en la voz.

—Efectivamente —respondió Larry—. Te mostraré el camino que Ravensmere y yo usábamos cuando teníamos tu edad. Es un lugar maravilloso para esconderse de la institutriz, aunque no es que debas hacerlo.

Victoria frunció el ceño a la espalda de Larry durante todo el camino de salida del castillo y luego a lo largo de un sendero cubierto de maleza que finalmente los dejó en una costa rocosa.

Sinceramente, ¿qué pretendía? Aquel hombre era tan exasperante, y resultaba bastante frustrante que Peter y Penny se hubieran encariñado con él tan rápidamente.

Ambos charlaban sin parar y se reían ante cada pequeña y encantadora ocurrencia que salía de la boca de Larry.

Finalmente se acomodaron en unas rocas grandes y planas que daban al mar. Incluso con un cielo gris y sin nubes, era una vista imponente. Larry había extendido una manta sobre la roca y había abierto la cesta antes de dejarse caer junto a Victoria, atrapando su mano entre las suyas.

—Peter, ¿por qué no le sirves a tu hermana y luego te sirves tú?

Cuando el niño obedeció, Larry fijó sus ojos verdes en Victoria.

—¿A que esto es más agradable que el aula?

Ella frunció el ceño en respuesta y retiró la mano de la de él.

—¿Manipular a los niños pequeños con comida? ¿Hay algún nivel al que no estés dispuesto a rebajarte?

Él sonrió ante eso y se inclinó hacia ella. Tan cerca que ella volvió a oler su loción de afeitar. El corazón le dio un vuelco en el pecho.

—Princesa, no hay nada que no haría por ti.

—¿Excepto dejarme en paz?

—Excepto eso —asintió él y le puso la mano en la pierna—. No volveré a perderte.

—Ahora no me tienes —siseó ella entre dientes.

—Todo a su debido tiempo, Victoria.