Capítulo 22

V ictoria atravesó el aula aturdida. Ella y Penny habían empezado a echar un vistazo a la vieja habitación que, según Victoria, no se había utilizado desde que Rebecca era niña. No es que no estuviera limpia —lo estaba—, pero la sala parecía solitaria, si es que eso tenía sentido.

Se sorprendió cuando lady Ravensmere entró flotando en la sala con un vestido de día color narciso.

La condesa era verdaderamente una de las mujeres más bellas que Victoria había visto jamás y recordó la conversación que el señor Bennett y su hermano habían tenido sobre la mujer…

y Larry. La presencia de lady Ravensmere captó inmediatamente la atención de Penny, y la niña corrió de nuevo a los brazos de la condesa, que la esperaba.

Victoria sonrió ante la escena, admirando a lady Ravensmere por acoger a las huérfanas en su hogar.

Ella y Georgie habían apoyado diversas organizaciones benéficas, lo que generalmente consistía en que Victoria simplemente donara dinero a una causa u otra.

Pero lady Ravensmere había acogido a dos niñas de la calle de Covent Garden para criarlas y darles una vida mejor.

Al parecer, era tan encantadora por dentro como por fuera.

Pronto, Penny había convencido a Victoria y a la condesa de que se apretujaran con ella en una mesa y sillas para niños para celebrar una merienda. Ambas mujeres accedieron encantadas, y la niña pasó el rato contándole a lady Ravensmere historias del viaje a Dorset.

—Y entonces Petey creyó ver a un bandolero siguiéndonos, pero...

Victoria carraspeó ruidosamente y, con las cejas arqueadas, miró a los grandes ojos marrones de Penny. Cada vez que la niña se emocionaba, su acento empeoraba. Penny apartó la mirada tímidamente y frunció el ceño mientras intentaba concentrarse.

—Lo siento, señorita Mitford. Él pensó que había visto a un bandido de caminos siguiéndonos.

Penny se esforzó por articular bien las palabras.

Victoria sonrió con orgullo a la niña.

—Muy bien, Penny. Eso suena mucho mejor.

La niña se iluminó ante el elogio.

—Pero, lady Ravensmere, solo era un tipo a caballo.

—Bueno, me alegro de oírlo —comentó la condesa con indulgencia—. No me gustaría que te capturaran unos bandoleros.

—Penny tiene mucha imaginación. Nos ha entretenido durante todo el viaje —dijo Victoria con una sonrisa.

Penny dio un sorbo de té, extendiendo el meñique, tal y como Victoria le había enseñado. Lady Ravensmere se fijó en los modales de la niña y dirigió sus profundos ojos azules hacia Victoria.

—¿Cómo te encontró lady Elbridge?

Sintió que se le cerraba la garganta y Victoria esbozó una sonrisa forzada, aunque estaba segura de que parecía forzada.

—M… mi prima trabaja para lady Elbridge, y ella sabía que acababa de dejar mi último puesto.

Era la historia que ella y Rebecca habían acordado, pero mentir a lady Ravensmere hacía que Victoria se sintiera incómoda.

La condesa sonrió.

—¿De verdad? ¿Dónde estabas antes?

Victoria tomó un largo sorbo de té. Luego suspiró antes de continuar con la historia que habían inventado.

—En Essex, milady.

Odiaba mentir y se sintió aliviada cuando Penny anunció con orgullo:

—En Londres, la señorita Mitford nos llevó a casa de los Elbridge. Petey y yo pudimos jugar con Adam, Emily y Sarah.

—¿Y te lo pasaste bien? —le preguntó lady Ravensmere a la niña con interés.

—Oh, sí, milady. ¿Hay alguien con quien jugar aquí?

Victoria se aclaró la garganta de nuevo.

Exasperada, Penny lo intentó otra vez.

—¿Hay alguien con quien jugar aquí?

—Estoy segura de que encontraremos a alguien cuando termines tus estudios —respondió la condesa.

La niña frunció el ceño ante eso. No le importaban especialmente los estudios, pero Rebecca Elbridge le había explicado que era su deber si iba a vivir con los Ravensmere.

Entonces, de la nada, la puerta del aula se abrió de par en par y Peter entró corriendo emocionado, como si el diablo lo persiguiera, con una amplia sonrisa en el rostro.

Eso fue sorprendente, ya que el chico era bastante callado y rara vez hablaba.

Victoria observó cómo abrazaba a su hermana con entusiasmo y las palabras simplemente brotaban de su boca.

—Pen, lord Ravensmere me dejó tocar uno de sus caballos. Star Dancer. Y va a tener un potro, y lord Ravensmere dijo que yo podía ponerle nombre.

Penny frunció el ceño.

—Quiero ponerle nombre a un caballo.

Lady Ravensmere se puso de pie y acarició el pelo de la niña.

—Quizá milord te deje ponerle nombre al próximo potro, Penny. —Luego volvió a centrar su atención en el niño emocionado—. Me alegro mucho de que te lo hayas pasado bien, Peter.

—Oh, milady, Star Dancer es...

Frunció el ceño tratando de encontrar las palabras adecuadas.

—...una angloárabe. Y lord Ravensmere dice que es mi alma gemela, sea lo que sea eso.

—Eso significa que os entendéis el uno al otro.

La condesa le sonrió. Peter asintió con entusiasmo.

—Yo sabía que había algo raro en ella, y tenía razón.

—Es ella —corrigió Penny con tristeza—. ¿Por qué la señorita Mitford no dice eso cuando Petey lo pronuncia mal?

Victoria contuvo una sonrisa. Si Penny ya se estaba fijando en el acento de Peter, entonces estaba haciendo bien su trabajo.

Lady Ravensmere se agachó y le dio un beso en la cabeza a Penny.

—Recuerda lo que te dije, Penny. Sé buena con tu hermano. Peter te ha cuidado muy bien, pequeña diablilla.

Bien reprendida, Penny asintió de mal humor y susurró entre dientes:

—Aun así quiero ponerle nombre a un caballo.

Tras sonreír a los niños por última vez, lady Ravensmere se dirigió hacia la puerta. Entonces se detuvo y miró hacia atrás, a Victoria.

—Señorita Mitford, ¿puedo hablar con usted un momento?

—Por supuesto.

Victoria se levantó de su asiento en la mesita y cruzó la sala hasta situarse junto a la condesa.

—¿Sí, milady?

Lady Ravensmere sonrió cálidamente.

—Mañana por la noche voy a celebrar una cena y me he dado cuenta de que me faltan algunos invitados. ¿Podría convencerla de que se una a nosotros?

¿Una cena? Victoria sintió cómo la sonrisa se le borraba del rostro. Lo último que quería era ver a gente. Se suponía que debía estar escondida.

—No lo sé, milady.

—Oh, por favor, diga que sí. Aún no he conocido a ninguno de mis vecinos y espero de verdad que sea un éxito. Puede tomarse un día libre extra la semana que viene. De verdad, señorita Mitford, significaría mucho para mí.

¿Qué podía pasar? Victoria no conocía a nadie en Dorset. Y solo era una pequeña cena. Suspiró y luego asintió con la cabeza.

—Si de verdad quiere que vaya.

—¡Oh, claro que sí! —exclamó efusivamente la condesa—. Acabo de recibir varios vestidos nuevos. Si quiere que le preste uno, yo...

Victoria la interrumpió.

—No creo que eso sea apropiado. Estoy segura de que tengo algo que me quedará bien, lady Ravensmere.

La condesa le devolvió una cálida sonrisa.

—Si cambia de opinión, la oferta sigue en pie. Y una cosa más, señorita Mitford.

—¿Sí, milady?

La sonrisa se borró del rostro de lady Ravensmere. Respiró hondo y frunció los labios.

—Mi cuñado… Bueno, el señor Blackwood puede ser muy persuasivo con sus atenciones. Solo quiero que mantenga la guardia alta y tenga cuidado con él.

¡Santo cielo! Victoria casi se atraganta, pero se convirtió en una risa de sorpresa.

—Oh, lady Ravensmere, no se preocupe por mí. Conozco al señor... Sé todo sobre el señor Blackwood. Recuerde que mi prima trabaja para lady Elbridge.

La condesa pareció sentirse aliviada al oír eso. Apretó la mano de Victoria y luego salió del aula.

Larry hizo girar el whisky en su vaso. Estaba cansado de ver a Henry derretirse ante Madeline.

Tomó otro trago. ¿Dónde estaba Victoria?

Había convencido a su hermano de que invitara a la nueva institutriz a cenar con la familia, ya que era más que una simple sirvienta.

Sinceramente, le sorprendió lo rápido que su hermano había aceptado la sugerencia.

Parecía que la prolongada interacción con Madeline hacía que Henry aceptara casi cualquier cosa. El tonto se había ablandado.

Justo cuando empezaba a pensar que no aparecería, Victoria entró silenciosamente en el salón y se detuvo cerca de la entrada.

Incluso vestida con un monótono vestido gris y con el pelo recogido y apartado del rostro, le dejó sin aliento.

Dios mío, la amaba. Apenas había podido pensar en otra cosa en casi todo el día.

Ella le miró a los ojos, y luego apartó la vista y sonrió a su hermano.

Henry asintió con la cabeza.

—Buenas noches, señorita Mitford. Nos alegra mucho que haya decidido acompañarnos.

—Gracias, lord Ravensmere, por invitarme.

—Larry —comenzó Henry—, acompaña a la señorita Mitford a cenar, ¿quieres?

—Será un placer.

Y lo sería. Apenas podía esperar a volver a tocarla. Larry cruzó la sala y le ofreció el brazo.

—Señorita Mitford.

Victoria lo miró con el ceño fruncido, pero aceptó su brazo de todos modos.

—¿Qué estás haciendo? —susurró entre dientes.

—Siguiendo las órdenes de mi hermano. ¿Qué si no?

Levantó una ceja, esperando a que ella lo desafiara. Dios, cómo la había echado de menos. No había nadie como ella en el mundo.

Con Victoria del brazo, Larry siguió a Henry y Madeline al gran comedor de Gosling. Le apartó la silla y le guiñó un ojo cuando ella se sentó. Luego se sentó frente a ella para poder mirarla a esos deliciosos ojos marrones durante la cena.

—Bueno, señorita Mitford —comenzó, mientras recorría con la mirada su encantadora figura—, ¿cuánto tiempo lleva siendo institutriz?

Ella le lanzó una mirada fulminante, y él resistió el impulso de sonreír. Si ella quería jugar a ese jueguecito, él estaba más que dispuesto a participar.

—Seis años, señor Blackwood.

—¿Seis años? —repitió él incrédulo—. Querida, no parece tener la edad suficiente para llevar tanto tiempo al servicio.

—Empecé joven, señor —espetó ella, mientras un lacayo le servía la sopa en el cuenco.

Henry lo miraba con el ceño fruncido, así que Larry reprimió su sonrisa y se concentró en la comida durante un rato.

La conversación derivó hacia la cena que Madeline ofrecía la noche siguiente, y su cuñada les informó de que la señorita Mitford había accedido a ayudar a completar el número de invitados.

Larry ya no pudo ocultar su sonrisa. La noche siguiente sería un evento que no podía perderse.

¿Cómo iba a convencer Victoria, su majestuosa princesa, a un grupo de aristócratas provincianos de que no era más que una simple institutriz?

Para cuando sirvieron el postre, una tarta de manzana, Larry se había mordido la lengua todo lo que había podido.

Victoria había evitado su mirada casi toda la noche, mirando o bien a alguno de sus acompañantes o bien a la comida, y él estaba cansado de que lo ignorara.

La única forma de conseguir que ella lo mirara era hablarle directamente. Se aclaró la garganta.

—Señorita Mitford, ¿de dónde es usted?

Sus ojos marrones se posaron en los de él.

—De Essex.

Él sonrió ante su mentira. En serio, ¿qué se traía entre manos?

—¿De verdad? ¿Y lleva seis años como institutriz?

—Creo que ya he respondido a eso, señor.

Él asintió con una ligera inclinación de cabeza.

—Así es. ¿Tiene familia, señorita Mitford?

Su fachada estoica estuvo a punto de desmoronarse, pero logró negar con la cabeza.

—En realidad no, señor Blackwood. Tengo una hermana que vive en América y un hermano en la India. Todos los demás han... han fallecido.

Era un canalla. Ella estaba claramente conteniendo las lágrimas. ¿Por qué la había presionado? Ah, sí, porque ella lo estaba ignorando con tanta facilidad. Intentó disculparse con una sonrisa.

—Ya veo… Bueno, en fin, estoy seguro de que disfrutará de su estancia aquí.

—Ciertamente.

La voz de Victoria sonó hueca y se quedó mirando el postre.

En cuanto terminó la cena, Victoria se excusó y emprendió el camino de vuelta a su pequeña habitación. Necesitaba poner tanta distancia entre ella y Larry como fuera posible. El muy cabrón. ¿Por qué la había torturado así durante la cena?

Subía furiosa las escaleras cuando oyó que él la llamaba por su nombre.

—¡Victoria, espera!

Se dio la vuelta y bajó pisando fuerte por las escaleras de piedra, deteniéndose en el escalón de arriba. Entonces levantó la mano y le dio una bofetada. Fuerte. El sonido resonó en las paredes.

—¡Cómo te atreves! —siseó.

Pero él no se apartó ni se tocó la mejilla enrojecida. En cambio, le tomó la mano y la atrajo hacia él, besándole la coronilla.

—Lo siento. No debería haber sido tan despiadado.

Ella se negó a derretirse en sus brazos. Eso siempre la metía en problemas.

Se puso rígida en su abrazo.

—¡Sinvergüenza! —murmuró contra su pecho.

—Siento mucho lo de Georgie. No era mi intención hacerte daño, princesa.

La determinación de Victoria comenzó a flaquear, lo cual no sería nada bueno, así que se apartó de él y dio dos pasos hacia atrás, elevándose aún más en las escaleras.

—Buenas noches, señor Blackwood.

—Victoria —susurró él—. No huyas de mí. Déjame ayudarte.

Ella simplemente negó con la cabeza ante eso.

—Ya te lo he dicho, no necesito tu ayuda. Buenas noches.

Luego subió corriendo las escaleras y recorrió el pasillo hasta llegar a su habitación, donde se apoyó contra la puerta. Rezó para poder resistir todas las tentaciones que Larry Blackwood le ofreciera.