Capítulo 23 #2

Los niños parecían estar prestándoles una atención desmesurada, así que Victoria les dedicó una sonrisa forzada a los dos jóvenes.

—¿Qué tal está el faisán?

El chico asintió y luego dirigió su atención a Larry.

—¿Es usted amigo de la señorita Mitford, señor Blackwood?

Larry le sonrió al niño.

—Llámame tío Larry. Y sí, la señorita Mitford y yo somos viejos amigos. Tienes mucha suerte de estar a su cargo. Te envidio muchísimo.

—¿Tío Larry? —preguntó Penny con una risita—. Pero tú no eres nuestro... tío.

Larry se encogió de hombros.

—Podría serlo, ya que lord Ravensmere os ha acogido para criaros. Además, todos los de tu edad me llaman así. Tengo entendido que erais muy amigos de Adam, Emily y Sarah Norleigh. Los tres me llaman tío Larry.

—Eso es porque eres su tío —murmuró Victoria para sí misma, pero Larry la oyó y le guiñó un ojo en respuesta.

—Son los únicos otros niños que conozco... Excepto el duque de Townsend.

Victoria iba a darle una paliza, pero antes de que pudiera pensar en un comentario ingenioso, Penny volvió a reírse.

—Los duques no pueden ser niños.

Larry sonrió a la niña y negó con la cabeza.

—Bueno, claro que un duque puede ser un niño. Para empezar, no hay muchos duques, pero te aseguro que el duque de Townsend es solo un niño. Señorita Mitford, ¿qué edad dirías que tiene Su Excelencia de Townsend? ¿Diez? ¿Once?

—Nueve —respondió Victoria entre dientes.

—Ahí lo tienes. Nueve —repitió Larry—. Y un niño de nueve años muy vivaz, por cierto. Debo decir que es uno de mis niños favoritos. Por supuesto, le tengo un cariño especial al chico, ya que estoy desesperadamente enamorado de su hermana.

El corazón de Victoria dejó de latir. Estaba segura de ello. ¿Larry enamorado de ella? No se lo creía. Aunque ahora ya daba igual.

Aunque fuera cierto, ya era demasiado tarde. Habían pasado demasiadas cosas.

—¿Su hermana? —preguntó Penny y se acercó a Larry, con los ojos como platos—. ¿Es guapa, como una princesa de cuento?

Larry sonrió radiante a la niña.

—Exactamente como una princesa de cuento. De hecho, señorita Penny, así es como siempre la he llamado.

Victoria no podía quedarse sentada escuchando aquello. Se levantó y se sacudió la falda.

—Señor Blackwood, cuando hayan terminado todos de almorzar, por favor, lleve a los niños de vuelta al aula.

Luego dio media vuelta y emprendió el camino de regreso al castillo.

—¡Victoria! —la llamó Larry, con un tono de decepción en la voz.

Pero ella siguió adelante, negándose a mirarlo. No tardaría mucho en su compañía en volver a perderse por completo en él, y no podía permitirlo.

Regresó al aula y se dejó caer en una silla junto a una de las ventanas. Lady Ravensmere había dicho que Larry solo se quedaría unos días. Victoria rezó para poder aguantar hasta que se marchara.

—Será mejor que tenga cuidado con el señor Blackwood —se oyó una voz al otro lado de la sala.

Victoria giró la cabeza y vio a Kistler apoyado contra una de las estanterías, con un ceño elitista fruncido en su delgado rostro.

Era perfectamente capaz de valerse por sí misma, y estaba bastante harta de que todos los que conocía le advirtieran sobre Larry. Sabía exactamente quién era y no necesitaba la ayuda de nadie, muchas gracias.

—Lo tendré en cuenta —respondió ella con frialdad—. Mientras tanto, Kistler, le ruego que se retire de mi sala de estudio.

Los ojos del ayuda de cámara se abrieron como platos ante aquello, pero asintió secamente y salió.

Victoria se encogió al entrar en el salón de Gosling Park.

Había elegido un vestido azul tan oscuro que era casi negro.

Aún servía, pero era, con diferencia, el vestido más bonito que se había traído a Dorset.

Se dirigió en silencio a un rincón de la espaciosa sala y esperó pasar desapercibida.

¿Por qué había insistido Lady Ravensmere en que asistiera a esta cena?

Incluidos el conde y la condesa, había cinco parejas presentes.

Sir Phillip Cressley, el magistrado entrado en años, y su esposa de mediana edad se encontraban en extremos opuestos de la sala, ignorándose mutuamente.

Lady Cressley, que lucía un llamativo vestido naranja y morado, coqueteaba descaradamente tanto con Larry como con el adusto Lord Edgecroft, quien al parecer era el magistrado suplente.

Mientras tanto, la delgada y angulosa Lady Edgecroft charlaba amigablemente con Lord y Lady Ravensmere y con el señor y la señora Vaughan, una agradable pareja de Lulworth.

Y en el rincón más alejado de la sala, el señor y la señora Lovelace, el vicario y su esposa, observaban en silencio lo que sucedía.

Durante un rato, Victoria estuvo convencida de que había logrado hacerse invisible, hasta que Lady Edgecroft giró su afilada nariz en su dirección.

—¡Y usted! —exclamó la dama en voz alta—. ¿De dónde la conozco?

Victoria nunca había visto a esa mujer en su vida. Al menos, eso creía. Sacudió la cabeza, desconcertada. Pero la dama se acercó aún más a ella, y Victoria deseó que se abriera un agujero en el suelo y se la tragara por completo.

—¡Te he visto antes en alguna parte! Estoy segura de ello.

Antes de que Victoria pudiera responder, Larry se zafó de Lady Cressley y acudió en su ayuda.

—Oh, mi querida Lady Edgecroft, creo que la señorita Mitford simplemente tiene uno de esos rostros, ¿sabe?

—¿Uno de esos rostros? —repitió Lady Edgecroft frunciendo el ceño.

—Ya sabe —dijo Larry con tono encantador al llegar al lado de Victoria—, podría ser la hija remilgada de un duque, o una rica heredera envuelta en alguna aventura, o una tímida institutriz que cuida de un par de pupilos.

La señorita Mitford parece que podría ser cualquiera.

Aunque yo la veo como un diamante escondido entre imitaciones de bisutería.

¡Maldito sea! ¿Era necesario decir todo eso? Victoria le lanzó una mirada irritada y luego volvió a centrar su atención en Lady Edgecroft.

—Estoy segura de que lo recordaría si nos hubiéramos visto antes, milady.

Luego se dirigió lentamente hacia el otro lado de la sala.

Tras un rato de charla trivial con Lady Edgecroft, Larry se excusó y siguió a Victoria hasta el rincón en el que ahora se escondía. Cuando llegó junto a ella, ella lo miró con ira. No pudo evitar sonreír. Siempre estaba tan radiante cuando se enfadaba.

—¿A qué venía todo eso? —le exigió.

Larry se encogió de hombros y se acercó a ella, deslizando la mano por su brazo.

—De nada por haber venido a rescatarte.

—Ya te he dicho que no quiero tu ayuda.

Ella apartó la mirada de él y los ojos de Larry se posaron en su corpiño, tan recatado.

El vestido desaliñado no realzaba en absoluto su cuerpo celestial. Disfrutaba bastante del hecho de ser el único hombre en la sala que conocía las delicias que ese horrible vestido ocultaba a la vista de todos los demás. Ella era impresionante y él era el único que lo sabía.

—Princesa —susurró—, nunca…

—Lord Ravensmere.

Victoria sonrió cuando su hermano se unió de repente a ellos.

Henry asintió con la cabeza y luego miró a Larry a los ojos.

—Señorita Mitford, ¿le importaría mucho dejarme un momento a solas con mi hermano?

—En absoluto.

Sonó agradecida y luego cruzó la sala hasta donde Madeline y la señora Vaughan charlaban en voz baja.

Henry entrecerró los ojos.

—Lawrence, dime que no tengo que pedirte que te abstengas de seducir a una miembro de mi personal.

Larry miró de su hermano a Victoria, al otro lado de la sala, y finalmente volvió a mirar a Henry.

—¿Qué clase de hombre crees que soy?

—Creo que nos ahorraré a ambos la vergüenza de responder a eso —respondió secamente.

Larry frunció el ceño y luego volvió a centrar su atención en su princesa.

—Déjame tranquilizarte, Henry. No tengo intención alguna de seducir a la señorita Mitford.

Pero disfrutar del placer de Victoria Bennett era algo que estaba decidido a volver a tener, y a menudo.

Antes de que Henry pudiera interrogarlo más, las puertas del salón se abrieron de par en par y Peter y Penny entraron corriendo.

Se oyó un grito ahogado entre la multitud ante la repentina aparición de la pareja.

Los niños jadeaban con fuerza e intentaban recuperar el aliento.

El cabello castaño de Penny se había soltado de la trenza y le caía alrededor de la cara, lo que la hacía parecer una vagabunda salvaje.

Las mejillas de Peter estaban rojas por el esfuerzo.

Cuando los niños vieron que la sala llena de adultos los miraba atónita, ambos se detuvieron en seco.

Madeline corrió hacia los niños y les puso una mano reconfortante en la cara a cada uno.

—¿Qué hacéis aquí, queridos? Deberíais estar arriba con la señora Norris.

Peter miró todos los rostros ansiosos, centrados en él y en su hermana, y se quedó completamente paralizado. Pero Penny, emocionada, tomó el brazo de la condesa y lo apretó con fuerza.

—Bajamos a los establos, como Lord Ravensmere nos dijo que podíamos hacer. Y, Lady Ravensmere, el bebé, el...

Frunció el ceño, tratando obviamente de encontrar las palabras adecuadas.

—El potro. Vimos cómo nacía. Simplemente cayó...

—Gracias, Penny —la interrumpió Madeline en voz alta, sonrojándose hasta la raíz del pelo—. Estoy segura de que a su señoría le encantará que se lo cuentes todo… mañana.

Se irguió y comenzó a sacar a los niños de la habitación.

—Dejad que os lleve de vuelta con la señora Norris.

Pero Victoria dio un paso al frente.

—Permítamelo, milady.

Sin perder el ritmo, Larry cruzó la sala y le ofreció el brazo a Victoria.

—Yo la acompañaré, señorita Mitford. Gosling puede resultar un poco confuso y no me gustaría que se perdiera en este laberinto de casa.

A regañadientes, Victoria aceptó el brazo que le ofrecía y luego los dos condujeron a los niños de vuelta a través de las puertas del salón. Una vez en el pasillo, ella se giró enfadada y lo miró fijamente.

—¿Por qué no te vas?

—Ni hablar —respondió él con indiferencia y empezó a llevar a los niños hacia la escalera trasera—. Te adoro, Victoria, y no me voy a ir a ninguna parte.