Capítulo 20

L arry entró a toda prisa por las puertas de sus aposentos en Piccadilly.

Victoria estaba en Gosling Park. Rebecca bien podría haberlo gritado a los cuatro vientos.

Aunque no tenía ni idea de qué hacía su princesa en su hogar ancestral.

Y si estaba allí con Henry, su hermano probablemente le estaría envenenando aún más la mente en su contra. Tenía que llegar a Dorset rápidamente.

Le esperaba una montaña de correspondencia, y Larry frunció el ceño ante la pila que había junto a la puerta principal.

Antes de que Victoria entrara en su vida, podría haberse ausentado de casa durante un año y no habría tenido tanto que revisar.

Las invitaciones estaban esparcidas por todas partes, pero algo le llamó la atención: una tarjeta de visita.

La cogió de la pila, le dio la vuelta en la mano y se quedó mirando una nota garabateada en el reverso.

El señor Cooper, un agente de Bow Street, quería hablar con él sobre el robo del colgante de esmeraldas de Louisa Ridgemont. ¿De qué demonios se trataba eso?

Entonces su corazón dio un vuelco al reconocer el escudo de los Ravensmere en una de las cartas. Henry rara vez le enviaba correspondencia. ¿Tendría algo que ver con Victoria? Dejó la tarjeta de visita de Bow Street y abrió la nota de su hermano.

Lawrence,

Por la mañana emprendo el regreso a Gosling Park, pero esta noche he recibido una visita inquietante del Sr. Cooper, de Bow Street.

No pretendo entender qué te habría llevado a llevarte el colgante de esmeraldas de lady Ridgemont, pero lo devolverás con gran celeridad.

Aparte de estar extremadamente decepcionado por tus acciones, no me gusta tener que lidiar con tus actividades escandalosas.

Por favor, ocúpate de que no tenga que hacerlo en el futuro.

Ravensmere

Era del mismo tono que la mayoría de las cartas de Henry, razón por la cual Larry solía optar por ignorar las misivas de su hermano.

No le sorprendía que Louisa se hubiera inventado alguna historia descabellada para llamar su atención, pero sí frunció el ceño ante el hecho de que hubiera involucrado a un detective de Bow Street.

En verdad, ¿qué esperaba ganar con este pequeño alarde?

Sin embargo, Louisa, sin saberlo, le había ayudado a conseguir acceso a Gosling Park. Dobló la carta de Henry y se la guardó en el bolsillo. Ese era su pasaje hacia Victoria.

A fin de cuentas, Larry llegó bastante rápido a la finca costera de su hermano en Dorset.

A medida que su carruaje se acercaba cada vez más, podía saborear la sal en el aire.

Curioso, eso siempre le transportaba a su infancia.

A correr con Rebecca por el jardín norte.

A ver los barcos ir y venir por la costa.

A escuchar la voz melodiosa de su madre.

No importaba dónde acabara, Gosling Park siempre sería su hogar.

Cuando su carruaje se detuvo, Larry miró a través de las cortinas el enorme castillo medieval que se alzaba sobre él.

Sonrió al ver la torre cubierta de enredaderas que estaba más cerca de donde se encontraba, en la entrada circular.

Hacía tanto tiempo que no volvía a casa que había olvidado lo inquietante que parecía.

Al crecer allí, no había apreciado la enorme magnitud de la propiedad.

De niño, le había parecido muy divertido jugar en la torre del homenaje, el patio y las torres.

Antes de entrar en el castillo, había un lugar al que tenía que ir primero.

A Larry siempre le habían encantado los jardines de Gosling Park y se dirigió hacia allí.

Los jardines le recordaban a su madre, y habría jurado que su espíritu aún residía entre sus queridas flores.

Ella había sido hermosa, con mechones dorados, ojos verdes claros y el rostro de un ángel; él era el único de sus hijos que se parecía a ella.

Era tan joven cuando murió, y Larry no era más que un niño pequeño, pero aún podía recordarla arrodillada junto a sus arbustos en flor, podando las ramas secas y acariciando sus rosas, con cuidado de no tocar ninguna espina.

Empezó a recorrer uno de los senderos, hacia un banco que él y Rebecca habían utilizado de vez en cuando para esconderse de su institutriz cuando eran niños.

Hoy había alguien sentado en el banco, y por un instante pensó que era Victoria.

Pero al acercarse sigilosamente, su corazón se detuvo por una razón completamente diferente.

Con su bonito rostro vuelto hacia el cielo y su cabello rubio rojizo brillando radiante a la luz del sol, estaba la única mujer en la que Larry intentaba no pensar nunca: Madeline.

Su cuñada, la condesa de Ravensmere.

Solo tenía dieciséis años cuando él la sedujo en una fiesta en una casa de campo organizada por los difuntos suegros de Rebecca.

Larry se estremeció al recordarlo. En aquel momento, ella lo había cautivado con su belleza y su aparente inocencia.

Pero Madeline estaba lejos de ser la inocente que parecía, y él se había arrepentido inmediatamente de toda aquella experiencia.

Entonces ocurrió lo peor. El difunto lord Elbridge los había sorprendido en una situación de lo más comprometedora, pero no había nada que nadie pudiera haber dicho o hecho que lo hubiera obligado a casarse con esa pequeña descarada.

No fue hasta más tarde cuando se dio cuenta de que su hermano, de gran integridad moral, se había casado con la chica en su lugar.

La mayor parte del tiempo, Larry intentaba no pensar en eso, ya que era una de las pocas cosas en la vida por las que se sentía culpable.

Aunque él y Henry no podían ser más diferentes, su hermano se merecía algo mejor que Madeline.

Durante años, Henry había mantenido a Madeline aislada en su finca de Cheshire.

La imagen lo era todo para Henry, y no estaba dispuesto a que su escandalosa esposa anduviera por Londres.

Por una vez, a Larry le había complacido que Henry fuera tan rígido e implacable, ya que así nunca tuvo que preocuparse por volver a encontrarse con Madeline.

Pero allí estaba ella, sentada en Gosling Park.

Por desgracia, Madeline estaba aún más hermosa de lo que había estado a los dieciséis años. Suspiró y cruzó los brazos sobre el pecho, observando a la joven sirena disfrutar del sol. Estaba completamente desconcertado por su aparición en Dorset.

—Ten cuidado —dijo finalmente con voz suave y arrastrada—. No querrás que te salgan pecas. Es muy poco propio de una condesa.

Madeline abrió los ojos y se dio la vuelta. Ella lo miró con una incredulidad que se hacía eco de la suya. La chica seguía siendo preciosa y él recordaba fácilmente su ingenuo deseo de poseerla. Ella debió de intuir sus pensamientos, porque de repente se sonrojó y respiró hondo.

Larry se rio con un encanto desenfadado.

—Ha pasado mucho tiempo, Madeline.

—¡Señor Blackwood! —logró articular finalmente con voz entrecortada—. ¿Qué diablos está haciendo aquí?

Él podría haberle hecho la misma pregunta. No cabía duda, por la mirada en sus ojos, de que ella estaba tan poco contenta de verlo como él de verla a ella. Larry arqueó una ceja.

—Qué cálida bienvenida por parte de mi querida cuñada. —Luego se palmeó el bolsillo del abrigo—. El rey Henry me ha convocado y, como buen súbdito que soy, he respondido a su llamada.

Una mirada de confusión cruzó el rostro de Madeline y se quedó allí sentada mirándolo boquiabierta. Con una sonrisa, Larry le ofreció el brazo, que ella miró con el calor de una víbora que se acerca. De nuevo, Larry se rio.

—Te prometo que no te morderé, Madeline… a menos, claro está, que tú me lo pidas.

Ella rechazó su brazo y lo miró con el ceño fruncido.

—A riesgo de parecer grosera, señor Blackwood, creo que me quedaré aquí. Seguirle me metió en un buen lío la última vez. Además, no creo que mi marido lo aprobara.

Le sorprendió que a Madeline le importara lo más mínimo lo que pensara Henry. La curiosidad le estaba matando, así que Larry se dejó caer en el banco junto a ella y sonrió.

—Oh, Henry nunca aprueba nada, querida. Así que dime, ¿cómo te escapaste de Blackstone? ¿Con un cincel y un martillo? ¿O algo más ruin? De verdad, me muero por saberlo.

De repente, se levantó y se alejó de él.

—Perdóneme, pero tengo cosas que atender. Que tenga un buen día, señor Blackwood.

Rápidamente, se dirigió por el sendero del jardín hacia la casa solariega, pero Larry no estaba dispuesto a dejarla marchar tan fácilmente y la agarró por la cintura.

—No tan rápido, lady Ravensmere.

Madeline se giró entre sus brazos y lo miró con lo que él estaba seguro de que era una sorpresa fingida.

—¡Suéltame ahora mismo, canalla!

Después de cinco años, Larry casi había olvidado lo buena actriz que era: fingía ser pura e inocente, cuando era todo lo contrario. ¿Qué tan tonto creía ella que seguía siendo? Con una sonrisa burlona en el rostro, la soltó.

—Aún no hemos terminado, Madeline, tú y yo.

Ella lo miró con ira. Sus brillantes ojos azules se habían vuelto de un gris tormentoso.

—Terminamos cuando me abandonaste a la ira de tu hermano.

No iba a aceptar esa culpa. Él no había obligado a Henry a pedirle matrimonio.

De hecho, ahora que lo pensaba, quizá Henry hubiera sido su objetivo desde el principio.

Henry era el conde de Ravensmere, al fin y al cabo.

Henry era tan rico como Creso. Henry podía convertirla en condesa.

Pero Henry no era de los que coqueteaban con chiquitas que se hacían pasar por señoritas inocentes. No, ese había sido Larry.

Levantó una ceja y se encontró con su mirada mordaz.

—No ha sido tan mal trato, ¿verdad? Quiero decir que el tonto se casó contigo. Ahora eres la condesa de Ravensmere, una posición a la que no habrías podido aspirar sin mi ayuda.

—De ese tipo de ayuda puedo prescindir, gracias —casi le escupió.

Una actriz hasta el final, ¿no? Madeline realmente podría darles a las chicas de Drury Lane una buena competencia.

—Qué vivaz, Madeline.