Capítulo 18

S usan Clarke no sabía qué hacer. Se suponía que debía estar dando un tranquilo paseo por el parque con su doncella, pero necesitaba desesperadamente el sabio consejo de Victoria.

Así que había sobornado a su doncella con chocolate para que no revelara que, en realidad, iban a hacer una visita de cortesía a Upper Brook Street.

A su madre no le gustaría eso, ya que estaba convencida de que Victoria le llenaba la cabeza a Susan de tonterías e ideas poco ortodoxas.

Pero para Susan, Victoria era la única que realmente la entendía.

Sin embargo, su mentora no había asistido a ningún evento desde el baile de los Hollingsworth, y Susan empezaba a ponerse un poco desesperada.

Paseaba por la calle, evitando el contacto visual con todo el mundo. Si no miraba a nadie, no tendría que hablar con ellos.

Susan casi se había convencido a sí misma de que estaba preparada para ser lady Haywood.

Podía ignorar los comentarios insensibles de Will sobre sus orígenes.

Una vez casados, sería baronesa y nada de eso importaría, o al menos eso se decía a sí misma.

Podía fingir que él se preocupaba por ella y no por su fortuna.

Al fin y al cabo, eso era lo que se esperaba de las mujeres en su posición.

Pero no creía que pudiera vivir con sus otros intereses.

Había oído rumores sobre la afición de Will al juego y eso le resultaba un poco angustioso.

Su fortuna era enorme, pero no inagotable.

También le había visto abrazar a una actriz después de una obra que habían visto juntos, cuando se suponía que iba a traerle un vaso de ponche. Eso fue realmente doloroso.

Susan tenía mucho que considerar; al fin y al cabo, no tenía por qué casarse con Haywood. Sin duda había otros hombres que se lanzarían a la oportunidad de casarse con la hija de un hombre rico. Quizá alguien con quien encajara mejor. Era imprescindible pedir consejo a Victoria.

Justo cuando ella y su doncella se acercaban a Townsend House, Susan tropezó con su propio pie y cayó al suelo. O lo habría hecho, pero de la nada, al menos en su mente, la levantaron en el aire y la volvieron a colocar a salvo sobre sus torpes pies.

Suspirando aliviada, Susan alzó la vista hacia los ojos azules cristalinos más claros que jamás había visto en un caballero y el aliento se le escapó del cuerpo.

Era de estatura media y complexión esbelta, con el pelo rubio arena un poco demasiado largo para estar a la moda.

Su ropa estaba pasada de moda desde hacía años, pero su sonrisa era perfecta.

—¿Se encuentra bien, señorita?

Sintió que un rubor le teñía las mejillas y asintió en silencio, deseando con todas sus fuerzas tener una pizca de la elegancia de su madre.

—Sí. Gracias, señor.

Se tocó el sombrero, aunque sus ojos nunca se apartaron de los de ella.

—Es un placer. Hugh Bennett. —Se presentó con una elegante reverencia.

¿Bennett? Susan sonrió.

—¿Es usted pariente de lady Victoria? Justo iba a ir a verla.

El rostro del señor Bennett se ensombreció al instante.

—¿Sabe dónde está?

Qué pregunta más extraña. Al fin y al cabo, estaban justo delante de Townsend House. Susan frunció el ceño.

—¿No está en casa?

Su rostro se suavizó y negó con la cabeza.

—Lo siento.

Susan puso morros.

—Maldición. Necesitaba tanto su consejo.

¿Qué iba a hacer ahora?

Hugh no pudo evitar sonreír ante aquella chica guapa de cabello oscuro.

Su ceño se arrugó de una manera encantadora y parecía carecer por completo de artificios.

Podía ver claramente cada emoción que se reflejaba en su rostro: sorpresa, confusión, ansiedad.

Pero, en realidad, necesitaba que se marchara, por si acaso sabía algo sobre Victoria que pudiera llevarle hasta dondequiera que se escondiera su prima.

Si su padre se topaba con esta chica, sus secretos quedarían tan al descubierto como la encantadora y vivaz naricita que lucía en el rostro.

—Estaría encantado de ofrecerle la mía.

El precioso rubor se intensificó en las mejillas de la chica, y la sonrisa de Hugh se hizo más amplia. Qué criatura tan encantadora era.

—Yo... yo creo que eso será necesario, señor Bennett. G… gracias otra vez.

Señaló el lugar donde había tropezado, luego sonrió por última vez antes de alejarse apresuradamente en dirección a Park Lane, con una tímida criada siguiéndola.

Hugh observó su figura mientras se desvanecía, con las caderas balanceándose de un lado a otro, y gimió para sus adentros. Debería estar centrándose en formas de proteger a Victoria, no deseando a una chica guapa cuyo nombre ni siquiera conocía.

Subió los escalones de Townsend House y entró. Inmediatamente, oyó la voz atronadora de su padre resonando en las paredes.

—No me importa cómo lo hagas. ¡Hay que encontrarla!

Con el ceño fruncido, Hugh se dirigió por el pasillo hacia la conversación que tenía lugar en el salón azul.

Un hombre corpulento y de aspecto moreno gruñía alguna respuesta que Hugh no lograba entender del todo.

Sinceramente, ¿dónde había encontrado su padre a ese hombre?

¿En los muelles? Se estremeció al imaginar a Victoria en las garras de ese hombre.

Tenía que asegurarse de que no la encontraran, estuviera donde estuviera.

Hugh carraspeó.

—Padre, tenía la impresión de que Townsend House estaba de luto por la pérdida de nuestra querida prima Georgina.

Las cejas pelirrojas de lord Albert se arquearon indignadas.

—Sin embargo, nadie que pase por Upper Brook Street sabría que hemos sufrido pérdida alguna.

Su padre lo miró con ojos gélidos antes de volver a centrar su atención en el hombre a sueldo.

—Encuentra a mi sobrina.

Después de que el hombre saliera pesadamente de la habitación, lord Albert golpeó el suelo con su bastón, como si no hubiera tenido toda la atención de Hugh desde el principio.

—Te agradecería que no te involucraras en el funcionamiento de esta casa. Althea se encargará de que se lleve a cabo el duelo como es debido. Se necesita tu atención en otros asuntos.

—¿De verdad? —preguntó Hugh, frunciendo el ceño.

Realmente no podía permitirse que lo despidieran, ya que necesitaba mantenerse al tanto de las operaciones allí.

—En efecto. Hay montones de invitaciones esperando respuesta. Averigua a qué eventos acudirá más gente y luego encárgate tú mismo de ello. Si Victoria tenía amigos a los que acudir en busca de ayuda, probablemente puedas averiguarlo conociéndolos.

Hugh se quedó boquiabierto. Desde luego, no se lo esperaba.

El baile de Ashburn estaba a rebosar, y la sala era más grande que la mayoría.

Era una aglomeración según cualquier criterio.

Thomas Clarke miró a su alrededor a las altas esferas de la sociedad, toda esa gente que sabía que era mejor que él.

A lo largo de los años se había sentido culpable por haber privado a su querida Lucy del lugar que le correspondía en la sociedad, y había trabajado con ahínco para darle todo lo que su corazón deseaba, incluido un título para su hija.

Pero mientras observaba a su querida Susan aferrada al brazo de ese barón vanidoso, Haywood, se estremeció por dentro.

Aquel hombre estaba muy lejos de lo que él habría elegido para su pequeña.

Había esperado que ella encontrara a un hombre honorable al que pudiera dejarle sus negocios, uno que no malgastara el trabajo de toda su vida.

Trabajo… qué palabra tan sucia para esta gente.

Aun así, era bastante decepcionante que ella pareciera haberse decidido por Haywood.

El hombre no tenía mucho que ofrecer más allá de una cara bonita.

Dirigió su atención hacia donde el barón hacía girar a Susan por la pista durante una especie de baile campestre.

La verdad es que ella ni siquiera parecía tan feliz.

—Es encantadora —dijo una voz a su lado.

Thomas Clarke dirigió su atención hacia un joven de cabello claro vestido con un traje de noche pasado de moda y bastante raído.

—¿Perdón?

El hombre se sonrojó.

—Mis disculpas. Parecía que estaba mirando fijamente a esa chica guapa de pelo negro. Solo comentaba que es encantadora.

Al parecer, el tipo no sabía quién era Thomas, lo cual era extraño. Todo el mundo sabía quién era Thomas Clarke y se esforzaban mucho por evitarlo.

—¿No le molesta que su padre sea comerciante?

El hombre de cabello claro pareció desconcertado por el comentario y negó con la cabeza.

—¿Por qué iba a molestarme eso? Ni siquiera conozco a la chica.

Bueno, sin duda molestaba a todos los demás, la conocieran o no. Thomas le tendió la mano al hombre.

—Thomas Clarke.

—Hugh Bennett.

Thomas frunció el ceño para sus adentros. Hugh Bennett. Así que no era un hombre con título nobiliario. Qué lástima.

Antes de que pudiera preguntarle nada más al joven, su hija y Haywood se habían unido a ellos, ya que el baile había llegado a su fin.

—Ahí está mi ángel —dijo, y le dio un beso en la mejilla a Susan.

—¡Papá! —susurró ella en tono de reprimenda.

Pero Thomas se limitó a guiñarle un ojo.

—Susan, lord Haywood, permitidme presentaros al señor Ben...

—¡El señor Bennett! —terminó ella por él, mientras dirigía sus brillantes ojos al joven. Una sonrisa alegre iluminó su rostro.

Qué interesante. El señor Bennett había dicho que no conocía a Susan. Thomas estaba reconsiderando su opinión sobre el hombre. ¿Por qué mentiría sobre algo así?

—¿Ya os conocéis?

—No. —Susan se sonrojó—. El otro día tuve un tropiezo y el señor Bennett me salvó de caer al suelo.

—Si miraras por dónde vas —comenzó Haywood, mirando a Susan—, no tropezarías tan a menudo.

Cuando Thomas vio la expresión de dolor que se dibujó en el rostro de su hija, sintió la tentación de estrangular al barón allí mismo, delante de todo el mundo. Pero no fue necesario, ya que el señor Bennett tomó cartas en el asunto.

El joven sonrió cálidamente a Susan.

—Oh, no sé. Hay demasiadas cosas pasando como para concentrarse simplemente en por dónde vas. Te perderás la mitad del mundo si no miras un poco a tu alrededor.