Capítulo 17

V ictoria llamó a la puerta de los Elbridge en Curzon Street. Sabía que tenía un aspecto lamentable e intentó mantener la gorra sobre el rostro, con la esperanza de que ninguno de los transeúntes la reconociera con esos pantalones viejos y sucios que apestaban horriblemente.

Cuando el viejo mayordomo abrió la puerta, la miró de arriba abajo con un ceño fruncido de superioridad.

—Los sirvientes y los repartidores van por la parte de atrás.

Empezó a cerrar la puerta, pero Victoria la empujó.

—Por favor, señor, necesito hablar con lady Elbridge.

El anciano frunció el ceño al oír su acento inconfundiblemente culto y su voz tan femenina.

—Solo Dios sabe qué habrá hecho ahora su señoría.

Abrió la puerta de par en par.

—¿Quién le digo que la busca?

—Victoria Bennett.

Los ojos nublados del mayordomo se agrandaron y la miró fijamente.

—Dios del cielo, sois vos.

A continuación, la condujo rápidamente al salón blanco, murmurando incoherencias entre dientes durante todo el trayecto sobre lady Elbridge y sus excéntricos conocidos.

Rebecca se sorprendió cuando Merton le informó, con un peculiar fruncimiento de ceño, de que lady Victoria la estaba esperando en el salón. La chica debería seguir en Derbyshire con Georgie. Apenas llevaba fuera una semana.

La curiosidad la alejó de la mesa del comedor, donde había estado disfrutando de su café en soledad, y la llevó por el largo pasillo hasta su salón blanco.

Lo que encontró al llegar allí le hizo contener el aliento con sorpresa.

Merton realmente necesitaba jubilarse. Asomado a la ventana había un muchacho mugriento, con los brazos cruzados sobre el pecho.

¿Cómo demonios había confundido su anciano mayordomo a aquella desgraciada criatura con Victoria? ¿Y qué era ese olor?

—¿Puedo ayudarte? —preguntó, con la esperanza de que el muchacho se marchara deprisa.

Entonces el muchacho se volvió para mirarla, y Rebecca se quedó boquiabierta. Merton no se había vuelto loco, pero al parecer Victoria sí.

—¡Por Dios, Victoria! ¿Qué estás...?

Pero no pudo terminar la pregunta cuando vio que el rostro cubierto de mugre de Victoria comenzaba a temblar. Las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas y Rebecca corrió hacia la chica, envolviéndola en sus brazos.

Victoria solo sollozaba. De su boca brotaban palabras entrecortadas, pero nada de lo que decía tenía sentido para Rebecca. Así que se limitó a abrazarla y a susurrarle palabras tranquilizadoras hasta que la chica empezó a calmarse.

Finalmente, Victoria se apartó de ella y se secó bruscamente las últimas lágrimas.

—Lo... lo siento mucho. Es que no sabía adónde más ir.

Rebecca la llevó hasta el sofá y la sentó.

—No acabo de entender todo eso —admitió—. ¿Me lo puedes contar otra vez?

Victoria asintió y respiró hondo para tranquilizarse.

—Georgie está muerta. Envenenada.

Entonces se derramó el resto de su horrible historia.

Rebecca escuchó, completamente atónita. Georgie había sido su mejor amiga durante la mitad de su vida, y era casi imposible imaginar que nunca volvería a verla. Un vacío comenzó a envolverla. Sin embargo, las siguientes palabras de Victoria la devolvieron al presente.

—No quería dejarla allí. ¿Cómo podría haber huido así en mitad de la noche?

Georgie se había ido, pero Victoria la necesitaba.

—Querida —comenzó mientras le cogía la mano—, Georgie habría querido que estuvieras a salvo y que protegieras a Edmund. Hiciste lo correcto.

Victoria negó con la cabeza.

—Es que no sé qué hacer. El magistrado es un querido amigo de mi tío, y sé que no me creerá. Ni siquiera yo me creo a mí misma.

Rebecca rodeó con un brazo los hombros de Victoria y la abrazó con ternura.

—Yo te creo, querida, y lo siento muchísimo. ¿Qué puedo hacer para ayudarte? Solo dímelo.

Una lágrima rodó por el rostro de Victoria, y ella asintió agradecida.

—Si no fuera por Edmund, haría las maletas y me iría de Inglaterra.

—¿Quieres seguirlo a la India? Estoy segura de que Elbridge podría conseguirte un pasaje seguro.

Victoria negó lentamente con la cabeza mientras asimilaba la sugerencia.

—Nunca los encontraría. Ni siquiera sabría por dónde empezar. Estarán viajando de un lugar a otro; todo forma parte de las responsabilidades de Blackwood. Se supone que volverá dentro de seis meses.

—¿Seis meses? —repitió Rebecca, mordiéndose el labio inferior mientras reflexionaba.

—Necesito esconderme, Rebecca. En algún lugar donde mi tío no pueda encontrarme. Pero no tengo ni idea...

Cuando Rebecca comenzó a acariciarle la espalda, tal y como habría hecho Georgie, otra oleada de tristeza invadió a Victoria.

—No te preocupes, cariño, se nos ocurrirá algo.

Rebecca permaneció en silencio durante lo que pareció una eternidad antes de enderezarse, con los ojos color avellana brillando.

—¡Ya lo tengo! Mi hermano y su esposa me han pedido que les busque una institutriz, y...

Victoria dejó de escuchar mientras se le hacía un nudo en la garganta.

¿Larry se había casado? No creía que su corazón pudiera hundirse más, y sin embargo así fue.

Sin duda había asuntos más urgentes de los que ocuparse, pero ¿cuándo había sucedido aquello?

La idea de que él hubiera dado su nombre a otra mujer le partía el corazón.

¿Se había enamorado de otra persona? ¿Y tan rápido?

¿Era esa otra mujer la razón por la que la había dejado aquella noche? ¿Y quién era ella?

—¿Larry y su esposa? —preguntó sin aliento.

Rebecca negó con la cabeza.

—Oh, por Dios, no. No quería asustarte, Me refería a Ravensmere y a su esposa. Mi hermano y mi cuñada se han reconciliado y han partido hacia nuestra residencia familiar: Gosling Park, en Dorset.

—Nunca he conocido a lord ni a lady Ravensmere.

Rebecca le acarició la mano.

—Bueno, por eso es perfecto, querida. Henry es bastante reservado y pasa la mayor parte del año en Gosling Park.

Como vuestra familia no se dedica al negocio de los caballos, él no sabe quién eres.

Y no tienes que preocuparte por encontrarte con Larry.

Él y Henry no se han hablado en un año, quizá dos.

Solo los amigos más cercanos de Henry lo visitan en Gosling.

¿Conoces bien a lord Bramwell o a lord Ellington?

Victoria negó con la cabeza.

—No muy bien. He conocido a lord Bramwell, claro.

—Sí, claro, todo el mundo lo conoce —comentó Rebecca con un ligero fruncimiento de ceño—.

Pero estoy segura de que puedo mantener a Bramwell ocupado en Londres.

Veamos, ¿qué más te digo? La esposa de Henry lleva varios años viviendo en Cheshire.

Y ahora mismo tiene tantas cosas entre manos que no te prestará la más mínima atención.

Dudo mucho que se preocupe por la institutriz de los niños, no mientras les caigas bien, y estoy segura de que Peter y Penny te adorarán. Siempre se te dio muy bien Edmund.

Poco a poco, Victoria empezó a asimilar fragmentos de lo que Rebecca había dicho antes, esas palabras que creyó haberse perdido cuando pensó erróneamente que Larry se había casado. Rebecca quería que se hiciera pasar por institutriz en la casa del conde de Ravensmere.

—No creo que pueda salirme con la mía. ¿Una institutriz?

Pero Rebecca tenía los ojos muy abiertos y hablaba a toda velocidad.

—No, querida, será perfecto. A nadie se le ocurrirá buscarte entre el servicio. Luego, cuando Edmund regrese a Inglaterra, podrás salir de tu escondite e ir adonde quieras. Y, mientras tanto, Henry no tiene ni idea de lo que debe hacer una institutriz, y dudo mucho que Madeline la tenga tampoco...

Victoria miró a Rebecca como si estuviera loca. ¿Qué clase de madre no sabía lo que hacía una institutriz por sus hijos? Ella y Georgie siempre sabían todo lo que la señorita Mitford hacía con Edmund.

Rebecca debió de interpretar correctamente la mirada incrédula de su rostro, porque se apresuró a explicar:

—Peter y Penny son huérfanos con los que Madeline y yo nos topamos. De hecho, están aquí en Londres en este momento, en Ravensmere House, en Berkeley Square. Puedo llevarte allí para que te quedes, en cuanto te hayamos aseado.

»No pierdas de vista a Peter. El chico me robó el bolso en Covent Garden.

Así es como los encontramos. Mi cuñada tiene un corazón de oro y, de alguna manera, convenció a mi gruñón hermano para que acogiera a los pequeños golfillos.

Cómo lo consiguió, todavía no lo sé. Hubiera apostado la mitad de los ingresos de Elbridge a que Henry nunca habría aceptado algo así, pero...

Victoria ya solo escuchaba a medias. El plan no sonaba tan mal, y la imagen que Rebecca pintaba de lord y lady Ravensmere hacía que parecieran gente decente.

Y no tendría que ver a Larry, lo cual era un alivio.

Porque no creía que pudiera volver a mirarlo a la cara.

Si Rebecca pensaba que estaría a salvo en Dorset, bueno, ella estaba simplemente demasiado agotada para llevarle la contraria.

Con un suspiro de resignación, Victoria asintió.

—Está bien. Si crees que es lo mejor.

Rebecca sonrió radiante.

—Oh, querida, lo creo. Te conseguiremos unos vestidos viejos y desaliñados y te enviaremos a Ravensmere House esta misma tarde.

No tiene sentido que Elbridge sepa que estás aquí.

Él simplemente no entendería por qué no acudiste al magistrado, y yo sí veo por qué no puedes hacerlo.

Pero los hombres no ven las cosas de la misma manera, así que es mejor que no le digamos nada.

Así, si alguien viene a buscarte, Elbridge podrá decir con toda sinceridad que no te hemos visto.

Venir a Elbridge House había sido la decisión correcta, y Victoria respiró aliviada por primera vez. Pero aun así necesitaba estar segura de un par de cosas.

—¿Larry no ha visto a Ravensmere en unos años?

Rebecca la miró fijamente durante un minuto y luego negó con la cabeza.

—No, querida, esos dos nunca se han puesto de acuerdo en nada.

Aquello era una buena noticia.

—Prométeme, Rebecca, que no le dirás dónde estoy. —Por si acaso él quisiera verla.

Rebecca asintió lentamente.

—Sé que te hizo daño, Victoria. No pondría en peligro tu seguridad. tú y Georgie significáis más para mí que eso.

Victoria se sentía como una impostora, con un vestido marrón funcional, el pelo recogido en un moño apretado y gafas de montura metálica, sobre todo porque la habían recibido tan calurosamente en Ravensmere House.

Había adoptado el nombre de señorita Julia Mitford y esperaba que ese alias la ayudara a mantenerse en su papel.

Era inusual vivir como una sirvienta, y le llevó un tiempo acostumbrarse a los cambios. Nadie le preparaba el baño. Nadie la vestía. Nadie le preguntaba qué la haría feliz. Aunque le costó un poco adaptarse, todo ello la ayudaba a mantener su engaño fresco en la mente.

Peter y Penny Harris formaban una pareja un tanto peculiar.

Ambos tenían el pelo y los ojos castaños, y unas pocas pecas en la nariz.

Ambos eran pequeños para su edad, algo que Victoria atribuía a haber vivido en las húmedas calles de Londres.

Peter tenía siete años y era bastante tímido, mientras que Penny era una vivaz y precoz niña de cuatro años.

Eran adorables, hasta que abrían la boca.

Sonaban tan lejos de lo que uno imaginaría en niños refinados que Victoria comprendió enseguida que tenía mucho trabajo por delante.

No les enseñaría aritmética ni arte. Cualquiera de los dos podría tener fácilmente la mente más brillante de su generación, pero eso no importaría.

Nadie les prestaría la más mínima atención, no con la forma en que hablaban.

Así que puso en marcha un régimen con los niños, repitiendo palabras una y otra vez. La «h» no podía omitirse y había que deshacerse de sus acentos de Covent Garden. Los pupilos de un conde no podían hablar como si acabaran de salir de una cuneta.

Trabajar le sentaba bien. Le ayudaba a no pensar en Georgie. Ni en Edmund.

Ni en Larry.

Aunque pasó casi toda la semana preocupándose por qué enviar a lord Blackwood.

Tenía que mandarle algo a su dirección en la India.

Lo más probable era que, al regresar, se apresurara a ir a Townsend House tan pronto como llegara a la ciudad, sobre todo si estaba tan ansioso por ver a Georgie como Victoria estaba segura de que estaría después de medio año.

Eso hacía que la misiva fuera bastante difícil de escribir.

No podía informar a Blackwood de que Georgie había sido envenenada en una carta.

Eso sería algo muy cruel. Así que, al final, escribió una breve nota diciendo que se estaba quedando con unos amigos en Dorset, pero que iría a buscar a Edmund en cuanto regresaran de la India.

Dejaba muchas cosas sin decir, pero era lo mejor que podía hacer.

El personal de Ravensmere House era bastante eficiente.

El mayordomo, Phelps, y el ama de llaves, la señora Hodges, eran callados pero amables y la acogieron de inmediato.

La niñera, la señora Norris, era una mujer mayor y regordeta que a menudo repartía caramelos a Peter y Penny, y aunque Victoria pensaba que aquella costumbre no era buena para los niños, no podía negar la cálida sensación de afecto que emanaba de la niñera.

La única persona con la que a Victoria le costaba llevarse bien era Kistler, el secretario de lord Ravensmere.

Lord y lady Ravensmere se habían marchado a Dorset sin aquel hombre estirado, y Victoria estaba segura de saber por qué.

Nunca había tratado con un hombre que se quejara y mirara a la gente por encima de su nariz torcida como lo hacía Jonathan Kistler, y eso que había pasado bastante tiempo en Carlton House el año anterior.

A Victoria no le hacía ninguna gracia viajar a Gosling Park con un sabelotodo tan arrogante, pero no había forma de evitarlo