Capítulo 16

V ictoria se sentó junto a la cama, sosteniendo la mano de Georgie entre las suyas y alisándole el pelo de la frente.

No recordaba haber tenido tanto miedo en toda su vida.

En un momento su hermana estaba bien y la cuidaba, y al siguiente…

Victoria sacudió la cabeza e intentó alejar esos pensamientos indeseados.

—Vamos, Georgie. Despierta.

—C… Charlie —murmuró Georgie, apenas audible.

¡Gracias a Dios! Victoria sintió que el corazón le daba un vuelco.

Ahora, si tan solo abriera los ojos. Deslizó la mano por el cuello de Georgie y el pánico se apoderó de ella de nuevo.

No encontraba el pulso de su hermana. Antes latía con fuerza.

Debía de estar en el lugar equivocado. Le tocó debajo de la mandíbula, bajando por la base del cuello, pero no había nada.

Victoria agarró la muñeca de su hermana y presionó dos dedos contra el punto del pulso. Seguía sin haber nada.

—¡No, no, no, no! Quédate conmigo, Georgie. Vamos, despierta.

Pero no se despertaba. Y su pecho no se movía. Y su pulso no volvía a latir.

Para cuando Hugh regresó a Townsend Chase con el doctor Perkins, el cuerpo de Georgie hacía tiempo que se había enfriado. Victoria estaba histérica, y el viejo médico rural le administró con firmeza una dosis de láudano para calmar sus nervios.

Victoria se despertó en una habitación desconocida. Parpadeó en la oscuridad, con la boca seca como el algodón. ¿Dónde estaba? Luchando por levantarse con sus brazos debilitados, se derrumbó de nuevo sobre la cama.

Entonces respiró hondo y consiguió incorporarse. Divisó una jarra sobre una mesita y se sirvió un vaso de agua, que se bebió de un trago.

Poco a poco recuperó el sentido y reconoció la pequeña habitación como la habitación de Georgie. Lo que debía significar que Georgie seguía en su habitación. Le invadió un deseo abrumador de ver a su hermana, porque no podía creer que Georgie se hubiera ido. Todo había sido solo una pesadilla.

Abrió la puerta y se topó de frente con el pecho de Hugh Bennett. Estuvo a punto de gritar, pero él le puso un dedo sobre los labios. Victoria echaba humo de rabia. ¡No iba a dejar que su propio primo la abordara así! Le dio un puñetazo en el pecho con todas sus fuerzas.

—¡Shh! —siseó él en voz baja—. ¡No te resistas! Estoy intentando ayudarte.

Ella le siguió golpeando de todos modos. No podía pensar con claridad. Su mente era un caos, y Georgie… ¡Dios mío, Georgie estaba muerta! ¿Cómo había podido suceder algo así? Era inconcebible.

Las imágenes del cuerpo frío y sin vida aún perduraban en su mente. Dudaba que alguna vez desaparecieran. Las lágrimas le corrían por el rostro y se dio cuenta de que Hugh la estaba sacudiendo.

—Tienes que salir de aquí, Vicky. No es seguro para ti.

Parpadeó y miró a su primo.

—¿Qué?

Tenía los labios apretados y la arrastró de vuelta a las habitaciones de Georgie. Le metió una pequeña bolsa en los brazos.

—¿Tienes dinero?

Victoria miró dentro de la bolsa y encontró ropa. Ropa de niño. Su mente no daba abasto y se quedó mirando en blanco un viejo par de calzones de color beige.

—¿Tienes dinero? —La voz de Hugh la devolvió al presente.

¿Tenía dinero?

—Sí, claro.

Tenía una pequeña bolsa de monedas en su bolso de mano.

—Bien, porque yo no. Ahora escucha, Vicky. Ponte eso. —Señaló la bolsa que ella tenía en las manos—. Luego dirígete a los establos y coge a Thor. Ya no es lo que era, pero es el más rápido que hay por ahí.

Ella se limitó a negar con la cabeza. ¿De qué estaba hablando?

—No tiene ningún sentido. —Y su mente aún estaba nublada por el láudano.

Con un suspiro angustiado, Hugh se colocó un mechón suelto del pelo de Victoria detrás de la oreja.

—No lo sabía, Vicky. Te lo juro, no lo sabía.

—¿Saber qué?

—Mi padre no está en sus cabales. El té que bebió Georgie…

¿El té que Althea había llevado a la habitación de Victoria?

—Estaba envenenado. Iba destinado a ti.

—¿Para mí?

Victoria se sintió aún más débil, y no creía que eso fuera posible.

¿Georgie había muerto en su lugar? Eso no podía ser cierto.

Nadie haría algo así. Georgie era… Georgie era la única persona que se había preocupado por ella.

A su padre no le importaba ninguno de ellos, y lo mismo podía decirse de sus madrastras, en su mayor parte.

Pero Georgie… ella los había mantenido a todos unidos y los había querido.

¡Y no podía estar muerta de verdad! No era justo.

—Ponte la ropa, Vicky.

Le indicó el biombo del vestidor y le dio la espalda mientras ella hacía lo que él le pedía.

—Él siempre sintió que Edmund le había arrebatado el título, que era su derecho de nacimiento. Creo que lo sabes. Pero con el paso de los años, lo que más le importaba era el dinero. Tu dinero. Creía que debería haber sido la dote de tu madre. Que pertenecía a la familia Bennett, no solo a ti.

Victoria se quitó el camisón y se subió los pantalones hasta las caderas, mientras escuchaba en un silencio atónito.

—Pensaba que podría cortejarte y que él podría hacerse con el control de tus fondos si te casabas conmigo.

Un gorgoteo de sorpresa se le escapó y se tapó la boca, mientras Hugh se daba la vuelta y la miraba a través de la mampara del vestidor.

—Le dije que eso no funcionaría. Pero, bueno, él estaba convencido de que te habías comprometido en Londres y de que yo tenía muchas posibilidades de conquistarte. De que nadie más te querría.

¿Cómo demonios había llegado a esa conclusión?

—Sigue vistiéndote —espetó Hugh, mientras un rubor se posaba en sus mejillas y se daba la vuelta de nuevo.

—¿Por qué pensaría algo así? —Victoria se subió la camisa de chico por la cabeza y empezó a metérsela por la cintura de los pantalones.

—¿Que te habías comprometido o que yo podría ganarte?

A través de la mampara, vio cómo se le caían los hombros al hacer la pregunta, y ella se encogió de hombros.

—¿Que me había comprometido?

Él respiró hondo.

—Althea ha estado escuchando a escondidas tus conversaciones con Georgie.

Hugh se volvió para mirarla de nuevo.

—Dime, Vicky, que ese hombre —ese Larry— no te hizo daño. Althea dijo que tenías moretones.

Se sonrojó profundamente. Podía sentirlo en su rostro.

—Me resbalé, Hugh. Larry nunca…

Iba a decir que Larry nunca le haría daño, pero eso habría sido una mentira. Es solo que las heridas que él dejaba nadie podía verlas a simple vista.

—¿Ya has terminado? —preguntó él con ansiedad.

Victoria se puso una chaqueta que le quedaba demasiado grande, aunque le disimulaba la figura notablemente bien. Luego salió de detrás de la mampara del vestidor, y sus pies calzados con medias pisaron suavemente la antigua alfombra.

—¿Adónde voy a ir así?

Él le entregó un viejo par de botas.

—A algún lugar seguro. ¿Tienes amigos a los que puedas acudir? ¿Algún lugar donde no pueda encontrarte? ¿A ese Larry, quizá?

La última persona en el mundo a la que podría acudir era Larry.

—¿Algún lugar donde no pueda encontrarme? —repitió aturdida.

—Te matará, Vicky. Y ahora que Georgie ya no está, no hay nadie que le impida hacerse con el control de Edmund y de tu fortuna. Edmund es tu heredero, ¿no?

A Victoria se le oprimió el pecho al verse envuelta por ese horrible pensamiento. Entonces Hugh dio un paso adelante y la sujetó del brazo.

—Lleva a Thor a Derby y allí podrás coger la diligencia postal que va directa a Londres. Es la forma más rápida. Yo iría contigo, pero… Bueno, entonces sabría que te he ayudado, y mi vida podría darse por terminada.

Victoria se encontró asintiendo, aunque nunca antes se había sentido tan completamente perdida.

Hugh le entregó una gorra.

—Oculta tus rizos. Nadie buscará a un chico.

Volvió a asentir, mientras el entumecimiento se apoderaba de su cuerpo.

—Echaré la colcha sobre unas almohadas, para que parezca que estás durmiendo. O de luto. Te ganaré todo el tiempo que pueda. ¿Dónde está tu dinero?

Victoria se apresuró a ir hacia su maleta y sacó su bolso de mano con cuentas. Después de dárselo a Hugh, él sacó el monedero y se lo ató a la cintura con un cinturón.

—Ponte la chaqueta encima. No dejes que nadie lo vea. Saca unas cuantas monedas antes de llegar a la posada para pagar el viaje.

El remordimiento la invadió. Hugh Bennett era la última persona de la que jamás habría esperado ayuda.

—Hugh, gracias —susurró.

Él rozó suavemente sus labios con los de ella, pillando a Victoria completamente por sorpresa.

—Cuídate, Vicky.

Luego la empujó hacia el pasillo a oscuras.

Larry frunció el ceño mientras miraba su whisky, con las piernas estiradas frente a la gran chimenea de la biblioteca de Saddleworth Hall. Algo no iba bien. Simplemente lo sentía en lo más profundo de su estómago.

El viaje a Yorkshire no había borrado a Victoria de su mente, y le costaba mucho pensar en otra cosa.

La noche que pasaron en el yate se repetía una y otra vez en su cabeza.

Nunca se había sentido tan vivo como cuando tuvo a Victoria Bennett entre sus brazos.

Ella era el cielo y la luz del sol, todo ello envuelto en un precioso y cínico lazo que esperaba a que él la desatara.

Y la forma en que se retorcía bajo él… bueno, nunca había sentido algo tan increíble en toda su vida.

Ella debía de estar completamente confundida por sus acciones. Por el amor de Dios, él estaba confundido por sus acciones.

Larry metió la mano en el bolsillo y jugueteó con dos horquillas de zafiro que se habían quedado en su carruaje aquella fatídica noche. Ni siquiera se las había quitado, como había fantaseado. La velada había terminado demasiado pronto.

Marc se acomodó en un asiento frente a él y agitó su bebida en la copa.

—¿Sigues sin encontrarte bien?

Larry se encogió de hombros ante la pregunta.

—¿Está Callie dormida?

La pequeña hija de su amigo había estado muy inquieta desde que habían llegado la semana anterior.

La pequeña Callista Gray seguía a su padre allá donde iba, resultando una molestia constante.

Larry no creía haber visto nunca a una niña tan hambrienta de cariño; desde luego, no a sus sobrinas y sobrino. En realidad, era bastante triste.

Marc se bebió el whisky de un trago y negó con la cabeza.

—Todavía no. Quizá tenga que empezar a usar láudano.

Era un pensamiento inquietante, aunque Larry decidió no expresarlo.

En realidad, no era asunto suyo cómo criara el hombre a su hija.

Callie era una niña preciosa, con rizos castaños claros y suaves ojos marrones.

Imaginó que Victoria se parecía a la niña cuando era pequeña.

Suspiró y se frotó la frente con fuerza.

Echaba desesperadamente de menos a su princesa.

Y todos sus pensamientos volvían a ella.

—Vuelves a poner esa cara.

La voz de Marc interrumpió su ensimismamiento.

Larry bajó la mano y se inclinó hacia delante.

—¿Alguna vez has estado enamorado, Ashcombe?

Las oscuras cejas de Marc se arquearon en señal de interrogación.

—Ah. ¿Así que de eso se trata? La moceta de los Bennett, después de todo, ¿eh?

Larry se encogió de hombros con indiferencia.

Él y Marc llevaban más de una década siendo amigos y sabía que al marqués nunca le había importado su esposa.

Su matrimonio se había basado en los mismos principios que la mayoría de las uniones de su clase: el deber y el beneficio.

Pero antes de ese episodio, Ashcombe había estado comprometido con otra chica.

—¿Amabas a Ella Burke?

Larry era demasiado buen amigo como para mencionar el hecho de que Marc había secuestrado a la chica después de que ella rompiera su compromiso. Ese acto hablaba de obsesión. ¿Y tal vez de amor?

Con un resoplido, Marc negó con la cabeza y luego se frotó la barbilla.

—Dios, hace años que no pienso en Ella. Me hubiera gustado acostarme con ella al menos una vez. ¿Pero amarla? No. Sinceramente, no creo que exista tal emoción.

—Suenas como Roswell.

Marc se rio entre dientes.

—No. Todos nos parecemos. Dios no permita que Roswell se lleve todo el mérito.

Tenía razón. Todos sonaban igual. No existía un grupo de bastardos más cínicos, y Larry era uno de ellos. Durante años había repetido las mismas frases. Creía en las mismas cosas. A Victoria le había bastado con unos pocos meses para poner patas arriba todo lo que él había creído.

Dejarla había sido un error colosal.

Larry se preguntaba qué le esperaba de vuelta en Londres. ¿Lo vería? ¿Le hablaría? ¿Y qué podría decirle? ¿Que las emociones que ella despertaba en él eran más intensas que ninguna que hubiera sentido jamás? ¿Que necesitaba tiempo para aclararse las ideas?

Sacudió la cabeza ante su propia idiotez. Era un maldito tonto.

Pasaron los días siguientes, pero Larry seguía sin poder quitarse de encima la sensación de que algo iba mal.

Eso le carcomía, hasta que finalmente, una tarde, le comunicó a Marc que regresaba a Londres, con o sin su amigo.

Dispuesto a deshacerse de Callie, Marc hizo los preparativos para partir a la mañana siguiente.

Al final, la huida de Victoria resultó bastante sencilla en su mayor parte.

En una noche iluminada únicamente por una luna creciente, se dirigió a los establos y encontró a Thor, un viejo caballo de caza, ya ensillado y listo para partir.

Juntos recorrieron la carretera principal hasta Derby, donde dejó el caballo y consiguió fácilmente un asiento en la diligencia postal a Londres.

Durante todo el viaje, Victoria estuvo sola con sus pensamientos. No prestó atención a los niños que se peleaban sentados en la fila de delante, ni a la anciana que roncaba como una estampida salvaje. Todo era surrealista y ella no estaba realmente allí.

Iría a Londres, pero después de eso… ¿adónde? No podía ir a Upper Brook Street, ya que el tío Albert seguramente la buscaría allí.

Cómo deseaba que las cosas hubieran sido diferentes con Larry.

Él habría sabido qué hacer.

Así que, si no era Larry… ¡Rebecca!

Su respiración comenzó a relajarse ante ese pensamiento. Rebecca Elbridge sabría qué hacer. Victoria no conocía a nadie más ingenioso. Rebecca había querido a Georgie como a una hermana. Sin duda, podría contar con su ayuda. Si no, no sabría qué hacer.