Capítulo 15

V ictoria se encontró acurrucada en la parte trasera del carruaje de Townsend, frente a Georgie, mientras se alejaban hacia el norte, fuera de la ciudad. Se sentía vacía y desolada.

Georgie no dejaba de mirarla con la misma expresión lastimera y preocupada. Normalmente, eso la habría vuelto completamente loca, pero Victoria no dijo nada. Se limitó a mirar en silencio por la ventana y ver cómo el mundo pasaba lentamente ante sus ojos.

Tras días de viaje, Georgie rompió por fin el silencio.

—Victoria. —Su voz sonaba cansada.

Victoria apartó la mirada del cielo que se oscurecía y se centró en su hermana.

Con ojos preocupados, Georgie sonrió cálidamente.

—¿Qué puedo hacer, cariño? Me está matando verte así.

Victoria negó con la cabeza y bajó la mirada hacia las manos.

—¿Por qué… por qué…?

La voz le salió como un graznido, ya que llevaba días sin hablar. Se aclaró la garganta.

—¿Por qué no te hice caso, Georgie?

—Ay, Victoria. —La mirada compasiva de Georgie se intensificó—. Sabías que acabaría así, ¿verdad?

—Esperaba que no fuera así.

—Soy una auténtica tonta.

Victoria frunció el ceño y se desplomó contra los cojines.

—¡Eres valiente! —afirmó Georgie con vehemencia, lo cual sorprendió bastante a Victoria, y sus ojos se abrieron como platos ante las palabras de su hermana.

—¿Valiente?

Una mezcla de risa y llanto se le escapó de la garganta.

—¿Crees que soy valiente por haberme enamorado de Larry Blackwood?

—No, eres valiente por haber seguido tu corazón, aunque…

—Soy una candidata para el manicomio.

—Eres fuerte, Victoria. Siempre lo has sido. Te envidio mucho por eso.

—Soy obstinada y difícil de tratar.

Georgie podía llamarlo como quisiera. Victoria sabía la verdad.

Se quedaron sentadas en silencio un rato, mirándose fijamente mientras el cielo comenzaba a oscurecerse afuera. Tendrían que parar en una posada pronto. Nadie en su sano juicio viajaba por aquellos caminos de noche.

Justo cuando Victoria se asomó por la ventana, Georgie carraspeó.

—¿De verdad te has enamorado de él?

Un nudo demasiado familiar se le hizo en la garganta a Victoria.

—Por favor, Georgie. No quiero hablar más de Larry.

Georgie sonrió con nostalgia.

—Muy bien. Pero sabes que estaré aquí cuando estés lista. ¿Quieres que te cuente lo tonta que he sido?

Victoria se puso seria de inmediato. Georgie era amable, estricta y cariñosa. La tontería no era una de sus cualidades.

—¿De qué estás hablando?

—Charlie quiere casarse conmigo.

—¿Charles Hawthorne?

Victoria se inclinó hacia delante, mirando a su hermana con la boca abierta, incrédula.

—Quería llevarnos, a mí, a ti, a todos, a la India. Pero yo me negué a ir. Tenía demasiado miedo.

Victoria apenas podía creer las palabras de su hermana. ¿Lord Blackwood quería casarse con Georgie? No tenía ni la más remota idea. ¿Era por eso por lo que siempre estaba por Townsend House? Sinceramente, había pensado que era para pasar tiempo con Edmund. ¿Cómo había podido estar tan ciega?

—…Y fui una tonta. Debería haberme casado con él. No deja de decirme que no es como Carrington, y lo sé en lo más profundo de mi corazón.

Las cosas empezaron a cobrar sentido para Victoria. El mal humor de Georgie tras la partida de Edmund. Estaba segura de que su hermana echaba de menos a su hermano, pero la angustia que había visto en los ojos de Georgie era algo que ahora comprendía íntimamente.

Angustia.

—Cielos, Georgie, no tenía ni idea.

Georgie se enderezó con una mirada de disgusto en el rostro.

—Por supuesto que no. Lo mantuvimos en secreto.

—Ya lo creo.

Victoria no sabía que Georgie fuera capaz de guardar secretos.

—¿Lo… lo quieres?

Georgie miró las manos cruzadas sobre el regazo.

—Con todo mi corazón.

—Pero sigues teniendo miedo.

No era una pregunta. Victoria había visto los moratones que su hermana había intentado ocultar cuando Carrington estaba vivo. Quién sabía qué cicatrices internas seguía albergando Georgie de aquellos terribles años.

Aunque Georgie no respondió —no tenía por qué hacerlo—, Victoria se compadeció de su hermana.

—¿Pero quieres casarte con él de todos modos? Bueno, pues eres más valiente que yo.

Con una leve sonrisa, Georgie asintió.

—Lleva meses llevando consigo una licencia especial, con la esperanza de que finalmente acepte.

A Victoria le costaba imaginar al digno y estirado lord Blackwood suplicándole a su hermana que se casara con él.

No parecía de ese tipo, y la idea le dibujó una leve sonrisa en los labios.

Pero si realmente amaba a Georgie, su hermana estaría bien cuidada.

Charles Hawthorne no hacía nada a medias y no había ni un ápice de crueldad en el vizconde.

Cómo deseaba que él y Edmund estuvieran en casa. Georgie merecía ser feliz, ser amada.

Y echaba desesperadamente de menos a Edmund. Su alegre exuberancia le habría ayudado a olvidar a Larry.

Cuando Victoria y Georgie llegaron por primera vez a Townsend Chase, se sorprendieron por el estado de deterioro que parecía abarcar toda la finca.

Las casitas de los arrendatarios tenían agujeros visibles tanto en los tejados como en las paredes.

La rectoría estaba a punto de derrumbarse.

Incluso la propia casa solariega parecía lúgubre y sombría; no era un lugar que ninguna de las dos reconociera.

En la entrada las recibieron sus primos Hugh y Althea. Hacía años que Victoria no veía a ninguno de los dos, pero los reconoció de inmediato. Ambos se parecían a los Bennett, con los ojos azul hielo y el cabello rubio.

Hugh y Victoria tenían la misma edad, y ella lo recordaba bastante bien. De niña, él le había cortado los rizos una vez y luego lo había negado cuando el duque le preguntó. Su padre decidió no creerla, y Hugh salió impune.

Con su anticuada vestimenta campestre, Hugh hizo una reverencia grandilocuente y les sonrió.

—¡Primas! Estamos encantados de que por fin hayáis venido a visitarnos.

*En casa de Edmund.*

La pulla estuvo en la punta de la lengua de Victoria, pero se la tragó. Ya estaba allí. No tenía sentido empezar con mal pie.

Hugh depositó un beso en la mejilla de Georgie y luego se volvió hacia Victoria.

Los ojos claros la evaluaron antes de inclinarse y besarla también.

Olía a tabaco rancio y a un ligero toque de sándalo.

Se demoró más de lo que a ella le hubiera gustado, con las barbas sin afeitar presionándole la mejilla.

—Cielos, Vicky —le susurró al oído—, no tenía ni idea de que te habías convertido en una criatura tan radiante.

*Radiante.*

Sabía lo que eso significaba. La habían perseguido todos los cazafortunas de Londres. Y si Hugh Bennett no era un cazafortunas, sin duda debería serlo. No valía nada, y ella era muy consciente de ello.

Victoria se apartó de él y sonrió con frialdad.

—Me alegro mucho de verte, primo.

Althea, unos años más joven que Victoria, dio un paso al frente y se enganchó al brazo de Georgie.

—¿Dónde está Nell?

Georgie esbozó una sonrisa forzada mientras atravesaban las puertas, antaño grandiosas, de Townsend Chase.

—He sido descuidada, Althea, y no te he comunicado las buenas noticias de Eleanor. Se ha casado con un capitán estadounidense y vive feliz en Boston.

Mientras su hermana seguía dando un giro positivo al caprichoso error de Eleanor, Hugh deslizó la mano de forma posesiva por la espalda de Victoria, y ella se estremeció. ¿Por qué había permitido que Georgie la llevara allí? ¿Y cuándo podrían marcharse?

—Ha pasado demasiado tiempo desde que estuviste en casa —comentó Hugh con ligereza—. Te he echado de menos.

—Cierto.

Victoria se apartó de él y echó un vistazo a las paredes desmoronadas. En serio, ¿cuándo fue la última vez que alguien limpió aquel lugar?

—Me imagino que has tenido que cortarle todo el pelo a Althea, ya que yo no he estado disponible.

Hugh se rió entre dientes y le tiró de uno de los rizos sueltos.

—Nunca me has perdonado por eso, ¿verdad?

No le apetecía sonreír.

—Le dijiste a mi padre que me había destrozado el pelo yo misma. Después de lidiar con él, no pude sentarme en una semana. Y mi pelo tardó casi un año en volver a crecer.

Él se inclinó ante ella con grandiosidad una vez más.

—Mis más humildes disculpas, Vicky. Por favor, dime que me perdonas.

—¡Hugh! —gritó una voz desde una habitación cercana.

Solo el sonido de la voz de lord Albert Bennett hizo que a Victoria se le helara la sangre. Cómo despreciaba a aquel hombre.

Hugh se quedó paralizado a su lado.

—¿Sí, padre?

El tío Albert salió del estudio, el que una vez había pertenecido a su padre.

Los años no lo habían cambiado ni un ápice.

Seguía siendo un hombre robusto, con ojos fríos e impasibles y un fino cabello rubio rojizo.

Cuando la mirada se posó en Georgie y Victoria, los finos labios esbozaron una leve sonrisa.

—Mis queridas sobrinas, qué alegría veros a las dos.

—Papá —comenzó Althea, saltando de puntillas—, Nell sigue en América y se ha casado.

El tío Albert dirigió la atención hacia Victoria.

—¿Pero no hay pretendientes para ti, querida?

Una imagen de Larry se proyectó en la mente de Victoria y el corazón se contrajo dolorosamente.

—Prefiero mi independencia, tío.

—Como siempre.

Había algo en la mirada fría de los ojos de su tío que le puso los pelos de punta a Victoria.

Agradeció en silencio a Dios que Edmund no estuviera con ellas, que Georgie lo hubiera enviado a la India.

No había nada que el tío Albert pudiera hacer para echar el guante a su dulce hermanito. Al menos, no en aquel momento.

El tío Albert hizo un gesto a Althea con un movimiento de muñeca.

—Lleva a tus primas a sus habitaciones.

Victoria miró a su alrededor en la habitación y fijó la vista en las grietas del techo.

Había montones de ellas. El lugar, sinceramente, parecía estar derrumbándose sobre sí mismo.

Las cortinas estaban polvorientas y la habitación olía a moho.

A su padre le habría horrorizado ver The Chase en aquel estado.