Capítulo 8

D esde lo alto de su faetón, Larry se apresuró hacia Upper Brook Street tan rápido como pudo, con los cascos de sus caballos retumbando contra la calle y la adrenalina corriendo por sus venas.

Aunque confiaba en que Victoria pudiera defenderse de los cazafortunas que acudían en masa, los libertinos de Londres eran una clase de hombres completamente diferente, y su princesa no estaba acostumbrada a lidiar con ellos.

Lo único que le hacía respirar un poquito más tranquilo era Georgie.

Ella mantendría a raya a los lobos de Londres.

De hecho, se estaba convirtiendo en todo un dragón.

Cuando Larry llegó a Townsend House, su ansiedad alcanzó un nuevo nivel.

Había flores de todo tipo amontonadas en cada rincón imaginable del vestíbulo, y no pudo encontrar ni una sola de sus orquídeas entre el montón.

Entonces Crawford le confesó, en voz baja, que lady Victoria había recibido hasta ese momento a casi dos docenas de pretendientes en el salón rosa.

Por eso, Larry se sintió muy afortunado de que el mayordomo lo llevara al salón azul.

Pero aquel alivio duró solo un instante.

Antes de que Crawford cerrara la puerta tras de sí, Larry vio a un hombre impecablemente vestido de pie junto a la ventana, con las manos entrelazadas a la espalda.

Cuando la puerta se cerró con un clic, el hombre se dio la vuelta y Larry lo reconoció de inmediato.

Alto, de cabello oscuro y apuesto, Charles Hawthorne, vizconde de Clayton, no era ni un cazafortunas ni un libertino. En cambio, era un político muy respetado, no el tipo de persona con la que Larry solía relacionarse.

¿Qué demonios hacía él allí?

—Clayton.

Larry asintió secamente.

—Blackwood —respondió el vizconde de la misma manera.

Larry se devanó los sesos buscando algo que decirle al noble con el que estaba seguro de no tener absolutamente nada en común… excepto, tal vez, el mismo gusto en cuanto a mujeres.

—Qué día tan encantador, ¿verdad? —Qué comentario tan increíblemente trillado.

Clayton arqueó una ceja morena con aire burlón.

—Supongo que tú también has venido a ver a Victoria.

¿Victoria? ¿No lady Victoria? ¿Qué le hacía pensar a Clayton que podía hablar de ella con tanta naturalidad?

Larry frunció el ceño y estaba a punto de preguntar, cuando se abrió la puerta del salón y Edmund entró corriendo.

Le siguió rápidamente una mujer esbelta con un moño apretado de cabello oscuro salpicado de canas.

—¡Larry, no sabía que estabas aquí! —exclamó Edmund, con los ojos azul verdosos brillando con picardía.

Entonces el joven duque se dirigió hacia él, pero se detuvo en seco cuando sus ojos se posaron en Clayton y perdió la exuberancia juvenil.

—Oh, lo siento, tío Charlie.

¿Tío Charlie? Larry observó la interacción con atención. Clayton dio un paso adelante y le revolvió el pelo a Edmund.

—¿Cómo estás hoy, muchacho?

Edmund sonrió ampliamente.

—Ha sido un manicomio por aquí, tío. Hombres de dudosa reputación, así es como los llama Georgie, no han dejado de llegar en masa todo el día buscando a Victoria.

Clayton le lanzó una rápida mirada a Larry antes de responder a su sobrino:

—Ya me he dado cuenta.

Luego dirigió la atención a la mujer mayor, que seguía de pie junto a la puerta.

—Señorita Mitford, por favor, hágale saber a lady Carrington que traeré de vuelta a Su Excelencia antes de la cena.

—Por supuesto, milord.

La mujer esbozó una sonrisa forzada antes de salir de la habitación.

—¿Nos vamos, Edmund? —preguntó Clayton, señalando hacia la puerta.

El duque sonrió a su tío y asintió. Luego se volvió para intercambiar unas últimas palabras con Larry.

—Hoy está de mal humor. Mucha suerte.

Antes de que el chico pudiera decir nada más, Clayton lo sacó de la habitación, dejando a Larry mirándolos alejarse.

Pero no tuvo que esperar mucho para que apareciera Victoria. Cuando ella entró con paso ligero en la habitación y cerró la puerta con firmeza tras de sí, Larry se sintió muy aliviado. El corazón se expandió en el pecho con solo verla.

—Buenas tardes, princesa.

Victoria frunció el ceño mientras apoyaba la espalda contra la puerta cerrada.

—Ya era hora de que llegaras.

—¿Ah, sí?

Dio un paso hacia ella, acortando la distancia entre ambos. Luego le tomó la mano y la atrajo hacia el sofá.

—¿Me has echado de menos?

Ella le lanzó una mirada molesta.

—He estado asediada toda la mañana. Pensaba que se suponía que debías mantener a mis pretendientes alejados de mí.

Los ojos de Larry se arrugaron de la forma más encantadora, y no pudo evitar sonreírle. Luego se dejó caer en el sofá y rápidamente atrajo a Victoria hacia su regazo. Los ojos de ella se abrieron como platos por la sorpresa, pero no intentó apartarse, para gran alegría de Larry.

—He sido negligente, princesa. Perdóname. No dejaré que vuelva a pasar. Pero ¿no podrías haberle dicho a Crawford que les dijera que no estabas?

Entrelazó sus dedos con los de ella y acarició el cuello de Victoria con la nariz, inhalando el dulce aroma a miel.

Con un suspiro de agobio, Victoria se apoyó contra él.

—El pobre Crawford no podría mantener fuera ni un viento fuerte. Y el hombre es tan sincero y leal que no me atrevo a sustituirlo.

—Entonces hablaré con él. Probablemente eso haría que Georgie estuviera más tranquila.

Victoria se quedó mirando los dedos entrelazados y luego, con vacilación, los acarició con la mano libre.

—Georgie estaría más tranquila si dejaras de visitarme por completo. —Luego levantó la mirada hacia sus ojos—. Larry, no sé qué pensar de todo esto. Llevo todo el día sintiéndome increíblemente culpable por la señorita Clarke y la situación en la que la he puesto. Me temo que…

—¿Qué situación es esa? —preguntó él.

Los bonitos ojos marrones de Victoria volvieron a posarse en las manos, y Larry no pudo evitar atraerla con más fuerza hacia sí. Odiaba ver aquella expresión preocupada, y le dio un suave beso en la sien. ¿Qué la había alterado? Si lo supiera, haría todo lo que estuviera en su mano para arreglarlo.

—Ni siquiera sabía que Haywood era un cazafortunas. La pobre chica quedó completamente devastada anoche cuando se enteró.

Entonces Victoria se enderezó para mirarlo a los ojos.

—Pero ¿cómo es que no lo sabía? ¿Por qué su padre no investigó a Haywood? No tiene ningún sentido…

—Lo más probable es que Clarke supiera de la situación de Haywood, pero optara por no decírselo a su hija.

Ella frunció aún más el ceño ante aquel comentario, y Larry quiso suavizar esas arrugas de descontento con los dedos.

—¿Para que ella creyera que ese sinvergüenza estaba interesado en algo más que en su dote? ¡Hombres!

—¿Hombres? —repitió él con una risita—. No todos somos el enemigo, ya sabes.

Victoria solo respondió levantando una ceja, lo que hizo que Larry se riera aún más. Era sencillamente adorable, cada parte cínica de su voluptuoso cuerpo que, en aquel momento, descansaba tan maravillosamente sobre él.

—Eso no puede ser todo. ¿Qué más te preocupa, princesa?

—Supongo que estoy preocupada por Edmund.

—Acaba de marcharse con Clayton. No sabía que fuerais parientes.

—No lo somos. Solo Edmund; su madre era hermana de Clayton, y él siempre ha querido mucho a mi hermano. Suele cenar con nosotros casi todas las noches. Charlie incluso tiene pensado llevarse a Edmund con él cuando se marche a la India dentro de poco más de una semana.

—¿A la India? —repitió Larry sorprendido.

Victoria asintió.

—Y eso es lo que me preocupa. Edmund nunca ha estado solo antes, y es tan joven.

—Tú no estás de acuerdo.

—Está muy lejos, y no es más que un niño.

—Que además resulta ser un duque, con deberes y responsabilidades. Lo más probable es que Georgie tenga razón.

—Se supone que debes ponerte de mi parte, Larry.

Le dio un golpecito juguetón en el pecho, y él sintió que el pulso se le aceleraba al contacto.

—Ha sido un error.

Adoptó en broma un ceño fruncido.

—No puedo creer que Georgie sea tan despiadada. Está claro que está loca.

—Así está mejor.

Victoria soltó una risita y volvió a apoyar la cabeza en el hombro de él.

—¿Y te he dicho que mi hermana se ha casado?

Sin darse cuenta, Larry empezó a recorrer el borde del corpiño con el dedo índice, aunque mantuvo la atención en ella.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella en voz baja.

Larry detuvo la mano y le sonrió.

—Tocándote. Sigue, por favor. Has dicho algo sobre que Georgie se iba a casar.

Aunque debía de haberla oído mal. Eso no sonaba bien en absoluto, pero en ese momento estaba demasiado absorto como para que le importara.

—No es Georgie. Es Eleanor. Y desde luego no puedo seguir hablando mientras me tocas así… me distrae bastante.

—¿De verdad?

Ella no tenía ni idea de lo mucho que él podía distraerlo entonces. Larry apartó la mano del borde del corpiño y le acarició un pecho, masajeándolo suavemente con los dedos.

—¿Así está mejor? —preguntó con fingida inocencia.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos y él pudo sentir cómo se tensaban todos los músculos.

—Yo… eh… ¡Larry!

—Georgie no va a irrumpir aquí, ¿verdad? No creo que pudiera explicar nuestras posiciones actuales.

Levantó una ceja con una sonrisa pícara. La respiración de Victoria se aceleró y Larry intensificó las caricias.

—N…no. Se ha ido a un té benéfico con lady Valmere. Además, le pedí a Crawford que no le dijera nada de tu visita y, como te dije, es leal.

El viejo mayordomo acababa de subir en la estima de Larry. Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro. Ella ya estaba actuando a espaldas de Georgie. Era solo cuestión de tiempo que la tuviera en su cama.

—Relájate, princesa —le susurró con dulzura—. Deja que te quite tus preocupaciones.

Ella gimió ligeramente cuando él encontró el pezón a través de la suave tela y la camisola, y lo acarició entre el pulgar y el índice.

—Creo que me causas más preocupaciones de las que me quitas —susurró ella.

—Entonces tendré que trabajar en ello —le susurró él a su vez.

Larry inclinó la cabeza y reclamó su boca, mientras la mano seguía acariciando el pecho que le llenaba la mano a la perfección. Cómo deseaba que no se ocultara tras la muselina amarilla y pudiera saborearlo.

Aún disfrutando del resplandor de una tarde robada que había pasado con Larry, Victoria se sentó en el salón azul sonriendo para sus adentros.

Se suponía que debía estar leyendo un libro mientras Georgie revisaba su correspondencia, pero concentrarse en cualquier cosa que no fueran los labios celestiales de Larry resultaba imposible.

La puerta se abrió de par en par y Edmund irrumpió en la sala con lord Clayton pisándole los talones. Su hermano pequeño sonreía de oreja a oreja y se dejó caer en el sofá junto a ella. Sus ojos azul verdosos estaban abiertos de par en par por la emoción.

—¡Vicky! ¡Hemos pasado un día estupendo! El tío Charlie me dejó sentarme al lado de Prinny. Y me dieron chocolate fundido para beber. Y...

Era tan adorable con su exuberancia infantil. Victoria le revolvió los rizos castaño oscuro.

—Me alegro mucho de que te lo hayas pasado bien, Edmund.

Lord Clayton carraspeó y Victoria dirigió su atención al apuesto vizconde. Le sonrió con gratitud. Era muy amable por su parte mostrar tanto interés por Edmund.

—Lady Carrington. —Clayton asintió cortésmente a Georgie—. ¿Puedo hablar con usted un momento?

—Por supuesto —respondió Georgie mientras dejaba caer sus cartas sobre una mesa cercana.

Una vez en el pasillo, Georgie sonrió a Charlie.

—Edmund no habrá provocado algún tipo de escándalo político, ¿verdad?

Pero su sonrisa se desvaneció al darse cuenta de que el vizconde fruncía el ceño.

—¡Por Dios, Charlie! ¿Qué ha hecho?

—Edmund estuvo bien, Georgina. —Luego le tomó la mano y la llevó a un pequeño salón—. Pero he estado preocupado por ti todo el día, cariño.

—¿Por mí? —preguntó Georgie sorprendida—. ¿Por qué?

Su ceño se frunció aún más y suspiró.

—Cuando llegué antes, este lugar estaba a rebosar de casi todos los sinvergüenzas de la ciudad.

Georgie repitió su suspiro.

—Lo sé, y todo es culpa de Larry Blackwood.

El ceño de Charlie se frunció aún más.

—Esta tarde parecía bastante engreído.

—¿Quién?

—Blackwood. Estaba esperando aquí a Victoria cuando Edmund y yo nos fuimos a Carlton House.

Georgie pensó que le iba a estallar la cabeza.

Nadie había mencionado que ese patán hubiera aparecido.

Ni siquiera el personal. Toda aquella situación era peor de lo que había pensado.

Pero sabía que era mejor no entrar en detalles con Charlie.

Él solo intentaría controlarlo todo, como siempre hacía.

—Por supuesto. Lo siento. Es que estoy un poco distraída.

Charlie resopló, con la decepción grabada en su aristocrática frente.

—Bathurst no podría haber elegido peor momento para mandarme fuera. Escucha, cariño, todavía tengo esa licencia especial. No tendríamos que esperar a las amonestaciones…

Georgie negó con la cabeza. Él había prometido no volver a hacer aquello.

—Cásate conmigo, Georgina. Ven conmigo a la India. Nos llevaremos a Edmund y a Victoria. No tendrás que preocuparte de que la plaga de Londres llene Townsend House.

Luego sonrió con encanto.

—Di “sí”, Georgie. Déjame darte el mundo.

Era una tonta. De eso no había duda. Cualquier mujer con más de una pizca de sentido común aceptaría a Charlie en ese mismo instante.

Era honorable. Era inteligente. Era amable.

Hacía que su corazón se acelerara. Pero era autoritario y, después de Carrington, eso seguía resultándole un poco aterrador.

—¡Charles Hawthorne, lo prometiste!

Le acarició suavemente la mejilla con la mano.

—Soy un político, cariño. Rompemos promesas todo el tiempo para conseguir lo que queremos.

Ella sonrió a pesar suyo. Realmente no debería animarlo.

—Charlie, todavía necesito más tiempo. Ya hemos hablado de esto.

—No soy Carrington, Georgie.

Ella lo sabía en el fondo de su corazón, pero aun así él había prometido no presionarla.

—Te daré una respuesta cuando vuelvas de tu viaje.

Cuando Charlie bajó la cabeza y la besó suavemente, Georgie habría jurado que el mundo daba vueltas. Era celestial.

Charlie le acarició el brazo con la mano y sonrió con aire de lobo.

—¿Te enfadarás conmigo si esta noche voy a tu habitación e intento convencerte de lo contrario?

—¡Charlie!

Él se rió ante su indignación. Desde luego, no sería la primera vez que la visitaba allí, aunque nadie más en el mundo lo supiera.

—Ten piedad, Georgie. Estaré fuera un año.

—¿Y te preocupan los pretendientes de Victoria? ¿Qué, mi querido Charles, diría la gente si supiera que tienes por costumbre visitar mi habitación?

—Bueno… —Le besó la frente—. Probablemente… —Le besó la punta de la nariz—. Pensarían que soy el tipo más afortunado… —Le besó la base del cuello—. De toda… —Le pasó la lengua por el hueco del cuello—. Inglaterra.

Georgie intentó reprimir un gemido, pero él lo oyó y la atrajo hacia sí mientras volvía a saquear su boca.

—Di “sí”, Georgina. Sabes que te quiero.

—Y yo te quiero, Charlie. Pero aún necesito más tiempo.