Capítulo 6

J usto cuando el trío estaba a punto de entrar en el salón de baile de los Strickland, un estoico lacayo los anunció:

—Lady Carrington, lady Victoria Bennett y el señor Lawrence Blackwood.

Victoria sintió que se le cortaba la respiración mientras Larry la conducía al salón de baile brillantemente iluminado, con la mano enganchada en el hueco de su brazo.

No todas las miradas estaban puestas en ellos, pero sí las suficientes como para que se sintiera completamente incómoda ante tanta atención.

Para aumentar la ansiedad de Victoria, a Georgie la había detenido un viejo amigo.

Se vio arrastrada al centro de la pista de baile, donde acababa de comenzar un vals.

Frunció el ceño al mirar al apuesto sinvergüenza.

—Larry, sabes que nunca bailo.

Larry le apretó los dedos y sus diabólicos ojos verdes lanzaron un destello.

—Y apoyo totalmente esa política… con todos excepto conmigo.

—Pero los demás… —comenzó ella, y miró por encima del hombro de él a algunos de sus pretendientes habituales sin un centavo, que ya esperaban a un lado con los ojos clavados en ella.

—Los demás tendrán que pasar primero por mí, princesa, y no pienso cederte.

Se detuvo en medio de la sala y deslizó el brazo alrededor de la espalda de Victoria, arrastrándola al vals, aunque quizá un poco más cerca de lo apropiado.

Pero entonces nada en él era correcto en absoluto.

Ni la forma en que la miraba. Ni la forma en que la tocaba.

Ni la forma en que la hacía sentir. O era la chica más afortunada de la sala, o la mayor tonta.

Victoria esperaba de todo corazón que fuera lo primero.

Larry la miró a los ojos y Victoria se derritió por dentro.

—Estás increíble. Para comerte.

—Shh —susurró ella al sentir que un rubor comenzaba a subirle por el cuello—. ¿Y si alguien te oye? ¿Estás intentando arruinarme?

Entonces él se rio entre dientes y la atrajo un poco más hacia sí al girar.

—¿Arruinarte? Todavía no, princesa. Aunque estoy deseándolo.

El corazón no debería haberse acelerado ante una amenaza tan descarada, y estaba decidida a ocultarle aquella información.

—Eres bastante presuntuoso, señor Blackwood. ¿Nunca te ha dicho nadie «no»?

Él alzó la vista hacia el techo, como si intentara recordar si tal cosa había ocurrido alguna vez. Luego la miró con una sonrisa torcida.

—Quizá mi institutriz, aunque yo solo era un niño. Pero ahora he perfeccionado mis habilidades de seducción, y lo único que he oído desde entonces es: «Sí, Larry». Normalmente repetido una y otra vez, sin aliento.

Victoria se rio ante eso. Era muy inapropiado hacerlo; era una afirmación tan obscena. Pero, Dios la ayudara, disfrutaba comportándose de forma inapropiada con Larry. Él la hacía sentir completamente libre.

Volvieron a girar en la pista y el aliento de Larry le calentó la mejilla, mientras las piernas rozaban la falda de su vestido.

Estaba segura de que estaban dando un auténtico espectáculo, y Georgie no dejaría de darle la tabarra con ello.

Si ese era el caso, que así fuera. No había otro lugar en el que Victoria deseara estar.

Cuando terminaron las últimas notas del vals, los dedos de Larry se deslizaron por la espalda de Victoria y ella lo miró a los ojos. El deseo que vio en ellos le cortó la respiración.

—Ven, princesa.

Le ofreció el brazo y ella dejó que la llevara de vuelta al lateral de la sala.

Tal y como había previsto, los carroñeros que se pasaban el tiempo persiguiéndola se dirigieron hacia ellos. Victoria frunció el ceño ante la idea de tener que conversar con la manada de cazadores de fortunas, pero se sorprendió cuando Larry le acarició el brazo con la mano libre.

—¿Qué pasa?

Ella suavizó el rostro.

—Nada. Solo temía la avalancha que se nos acerca rápidamente.

Larry miró por encima del hombro y, al parecer, reconoció a la manada enfurecida. Inmediatamente endureció la mirada hacia el grupo. Victoria nunca había visto el hermoso rostro tan frío, y casi se estremeció.

—No hay nada de qué preocuparse, princesa —le susurró tan suavemente que pensó que tal vez se lo había imaginado.

Con actitud posesiva, Larry la atrajo más hacia sí y se irguió para recibir a los hombres que se acercaban. Aunque sonrió al grupo, nadie podía pasar por alto la falta de calidez en aquel gesto.

—Caballeros —dijo con tono burlón y frío.

—Lady Victoria —comenzó lord Brookfield con la voz untuosa—. Está radiante esta noche. Esperaba que me honrara con un…

—¿Una petición de refresco? —interrumpió Larry al vizconde—. Qué considerado, Brookfield.

Luego bajó la mirada hacia el rostro de Victoria, que lo observaba con los ojos en blanco.

—Cariño, ¿te gustaría que el vizconde te trajera una bebida?

Atónito, Brookfield dirigió una mirada fulminante a Victoria y balbuceó:

—¿M… milady?

Victoria reprimió una sonrisa mientras Larry le acariciaba posesivamente los dedos con la mano libre, asegurándose de que los cuatro desventurados caballeros que la rodeaban fueran testigos de la intimidad.

Inclinó la cabeza hacia Brookfield.

—Qué amable de su parte, milord, pero por el momento estoy bien así.

Victoria sintió un gran alivio al ver que Brookfield, lord Hawley, lord Rupert Watson y el señor Christopher Waring parpadeaban mientras miraban atónitos, primero a Larry y luego a ella.

Sinceramente, ella misma estaba un poco sorprendida.

Larry había prometido mantener a raya a sus acosadores, pero nunca pensó que dejaría tan claro que había algo entre ellos.

Y aunque no estuviera del todo segura de que su reputación pudiera soportar la insinuación, tampoco estaba segura de que le importara en aquel momento.

Lord Hawley carraspeó incómodo y miró al otro lado de la sala.

—Oigan, hay alguien con quien realmente debo hablar.

Entonces el conde sin un centavo se abrió paso a empujones entre la multitud.

Los otros tres cazafortunas hicieron comentarios igualmente vagos y pronto le siguieron de cerca. Victoria miró a Larry con aire divertido.

—¿Te das cuenta de que ahora todos piensan que hay un acuerdo entre nosotros?

Larry inclinó la cabeza y le susurró al oído:

—Hay un acuerdo entre nosotros, princesa. Espero recibir pronto una recompensa de tu parte.

Un cosquilleo le recorrió la piel con anticipación, pero antes de que pudiera responder al seductor sinvergüenza, se les unieron otros dos invitados.

Victoria se alegró de ver que la señorita Clarke parecía muy contenta de ir del brazo de lord Haywood. Aunque a ella misma le resultaba muy molesto aquel barón vanidoso, era agradable que la señorita Clarke disfrutara de la compañía del hombre; era bueno que alguien lo hiciera.

Larry sonrió con encanto a la tímida belleza de cabello negro.

—Me alegro mucho de volver a verla, señorita Clarke.

—Larry.

Haywood saludó a su amigo con un gesto de cabeza y una mirada elocuente que Victoria no supo interpretar del todo.

—Menuda sorpresa.

—Ciertamente —dijo Larry con tono holgazán mientras miraba a su amigo—. Justo le comentaba a lady Victoria que hacía demasiado tiempo que tú y yo no teníamos ocasión de charlar, Will.

Victoria sonrió con timidez al apuesto diablo y dio un paso atrás.

—En ese caso, estoy segura de que la señorita Clarke y yo podemos entretenernos.

Extendió la mano hacia la señorita de cabello negro.

—Venga, señorita Clarke. Dejemos que estos caballeros se pongan al día con sus chismes.

Los ojos azul claro de la señorita Clarke se abrieron como platos al ver el brazo que le ofrecía Victoria. Pero asintió tímidamente y entrelazó el brazo con el de ella.

Mientras Larry veía a Victoria alejarse de él con paso firme, quedó hipnotizado por el delicado balanceo de sus caderas. Nada le gustaría más que abalanzarse sobre ella allí mismo. Ella no tenía ni idea del efecto que causaba en él, y eso era embriagador en sí mismo.

Will carraspeó y Larry dirigió la atención hacia su amigo.

—¿Qué te parece la señorita Clarke?

Will arqueó ambas cejas con gesto interrogativo.

—¿Quieres hablar de la señorita Clarke? ¿Qué haces tú en la alta sociedad, Larry? ¿Y con lady Victoria?

Larry miró hacia atrás, hacia Victoria, solo para descubrir que la figura se desvanecía, deslizándose rápidamente por una puerta lateral con la señorita Clarke a cuestas. Frunció el ceño al verlo.

—Te pregunté primero.

Will se encogió de hombros, aunque mantuvo la mirada fija en Larry.

—Está bien. Un poco vulgar, pero bastante agradable. Ahora responde a mi pregunta.

—¿Un poco vulgar? —preguntó Larry con un tono de irritación.

La señorita Clarke parecía encantadora, aunque un poco callada.

—¿Y eso lo dice el hombre que sabe los nombres de pila de las prostitutas con las que se acuesta?

—¿Qué estás haciendo con lady Victoria? —preguntó Haywood con voz firme.

—Ayudándote —respondió Larry por fin, sin apartar la mirada del joven amigo—. A cambio de que yo mantenga a raya a sus otros pretendientes, la Princesa de Hielo ha accedido a ayudarte a ganarte el afecto de la señorita Clarke. No hace falta que me des las gracias.

—Oh.

Will soltó un suspiro de alivio.

—Me tenías preocupado. Parecía que querías devorarla ahí fuera durante el vals. Pensé que quizá…

—Bueno, se supone que debe parecer eso, ¿no? —gruñó Larry, esperando que el amigo no viera más allá de la fachada.

No tenía ningún deseo de mancillar el nombre de Victoria. Una vez que finalmente la tuviera en su cama y la amistad hubiera llegado a su fin, tenía la intención de dejarla con la reputación intacta. Nadie podía saberlo, ni siquiera Haywood.

Will sonrió.

—Eres un buen amigo de verdad, Larry. Yo, personalmente, no pasaría ni un momento más en compañía de la Princesa de Hielo de lo estrictamente necesario.