Capítulo 2

G eorgie estaba sentada, furiosa, con los brazos cruzados sobre el pecho, mirando a Victoria con ira desde el otro lado del carruaje.

—¿Te importaría decirme por qué salimos de casa de Louisa con tanta prisa, como si la guardia nos persiguiera?

Ni en un millón de años. De todos modos, nada de lo que pudiera decir tendría sentido para Georgie.

Nunca antes había sentido todo el cuerpo hormiguearle de excitación.

Por Dios, lo único que había hecho era dar una vuelta por el salón de baile con aquel pícaro.

Debía evitarse el contacto prolongado con el señor Blackwood, sobre todo porque no se podía sacar nada en claro de tal relación.

Además, para empezar, ni siquiera había querido asistir a aquel ridículo baile, pero Georgie había insistido, ya que lady Ridgemont era una vieja amiga.

Luego, cuando llegaron, Louisa Ridgemont se llevó a Georgie aparte entre lágrimas y la acaparó, dejando a Victoria sola para defenderse de la manada de carroñeros que seguían cada uno de sus movimientos.

—No tenías por qué irte —respondió ella encogiéndose de hombros.

—¿Se suponía que debía dejarte ir dando vueltas por Londres tú sola?

Victoria intentó no sonreír con sarcasmo. Como si alguna vez hubiera ido dando vueltas por ningún sitio.

—No creo que mi regreso a casa sola causara mucho revuelo. Además, ¿a quién intento impresionar, Georgie? Desde luego, a ninguna de esas serpientes o buitres, eso está claro.

Continuaron en silencio, tal y como Victoria sabía que harían.

Cada vez que ella ponía a sus pretendientes en mal lugar, Georgie simplemente fingía no haber oído el comentario insultante.

Y eso le venía muy bien a Victoria. No quería discutir con Georgie, solo quería meterse en la cama y olvidar que aquella noche hubiera existido…

al menos la mayor parte de ella. Dudaba que pudiera olvidar jamás el calor que la invadió mientras daba vueltas por la sala del brazo de Larry Blackwood.

Aunque Georgie la miraba con el ceño fruncido desde el otro lado del carruaje a oscuras, Victoria pudo ver cómo el semblante de su hermana se ensombrecía aún más.

—No quiero arrastrarte de evento en evento y hacerte sentir miserable, Vicky. ¿Por qué no te planteas volver a casa, al Distrito, por un tiempo? Hace una eternidad que ninguna de las dos hemos estado en casa.

Victoria entrecerró los ojos al mirar a su hermana. Georgie sabía que eso no era una opción. Y le molestaba que su hermana sacara el tema. Así que fingió una voz empalagosa y respondió:

—Es una idea maravillosa, Georgie. Cuando hayas echado a esos mendigos, estaré más que encantada de volver a Townsend Chase, pero no hasta entonces.

Habían tenido aquella discusión muchas veces y, al parecer, estaban a punto de volver a tenerla. Aunque a Victoria no le gustaba discutir, tampoco aceptaría volver a Derbyshire hasta que su hogar ancestral estuviera libre de aquellos parientes parásitos que se habían instalado allí.

Georgie suspiró y apoyó la cabeza contra el respaldo de los cojines de terciopelo.

—Supongo que por “esos mendigos” te refieres al tío Albert y a nuestros primos.

En realidad, Victoria había pensado que «esos mendigos» era un término bastante halagador. Al menos era el más halagador que se le ocurría. Desde luego, no era lo que había querido decir.

—No sé cómo puedes siquiera plantearte verlos después de que intentaran arrebatarte a Edmund tras la muerte de papá. No puedo entender cómo puedes dejar que se queden en The Chase.

—Vicky —comenzó Georgie, con voz cansada—, ¿qué quieres que haga? ¿Echarlos? No tienen ningún otro sitio adonde ir.

Adonde fueran no era asunto de Victoria.

Eran gente despreciable y preferiría no volver a verlos nunca más.

Hasta que nació su hermano Edmund, su tío, lord Albert Bennett, había sido el siguiente en la línea de sucesión al ducado.

Y no le había hecho ninguna gracia que lo sustituyera un bebé baboso.

Por eso le había metido todo tipo de ideas absurdas en la cabeza al viejo duque sobre el niño.

El tío Albert había insistido en que la difunta madre de Edmund era infiel y que el niño era fruto de una relación extramatrimonial.

También insinuó que Edmund era un simplón, ya que no hablaba a la avanzada edad de seis meses.

El tío Albert nunca dejaba pasar la oportunidad de decir algo horrible o despectivo sobre el joven e indefenso muchacho.

Luego, tras la muerte del duque, el tío Albert había solicitado la custodia de Edmund, lo que habría sido una farsa.

Sin embargo, lord Albert también había calculado mal la codicia de poder de la marquesa de Carrington.

Aunque a Victoria nunca le había importado su desagradable cuñado, se sintió aliviada cuando Edmund fue asignado a Carrington y Georgie, junto con ella misma y su hermana Eleanor.

Acoger a los tres huérfanos fue lo único decente que el marqués había hecho jamás, aunque no fuera por bondad de su corazón.

Sin embargo, unos años más tarde, el propio Carrington falleció antes de que pudiera hacerle ningún daño real a Edmund.

Afortunadamente, la vida había sido bastante tranquila desde entonces, y Victoria no podía entender por qué Georgie siquiera se planteaba ver a esa parte despreciable de su familia. Le traía demasiados recuerdos horribles.

—El tío Albert nos escribe cada pocas semanas invitándonos a The Chase —respondió Georgie en voz baja.

Victoria resopló. En voz alta.

—Qué amable por su parte invitarnos a la casa de Edmund. Georgie, no quiero interponerme en tu camino. Si quieres ir a Derbyshire, hazlo, por favor. Edmund y Blackwood se marcharán dentro de quince días y yo estoy perfectamente dispuesta a quedarme sola en Londres.

Ahí terminó la conversación, tal y como Victoria sabía que pasaría. Georgie nunca la dejaría sola en Londres. Volverían a sacar aquel tema dentro de un mes más o menos, y entonces volverían a discutir.

Durante el resto del trayecto se quedaron sentadas en silencio, mirándose fijamente.

Cuando Victoria y Georgie finalmente regresaron a Townsend House, en Upper Brook Street, encontraron a Edmund, el duque de Townsend de nueve años, durmiendo en la escalera principal, roncando ligeramente.

Tenía la cabeza apoyada en un brazo, mientras que el resto de su cuerpo estaba acurrucado en el escalón de abajo.

Era imposible que el niño estuviera cómodo.

Seguro que se despertaría por la mañana con la espalda y el cuello agarrotados.

Georgie puso los ojos en blanco al verlo, pero Victoria sonrió con indulgencia.

Edmund era la mayor alegría de su vida, ya que había cuidado de él desde que su madre murió al dar a luz.

Crawford, su mayordomo de cabello canoso, que había dedicado su vida a los dos duques anteriores de Townsend, estaba de pie junto a Georgie con una mueca de agobio.

—Su Excelencia insistió en esperarla aquí.

Victoria subió con cuidado las escaleras, se dejó caer en el escalón debajo de su hermano y le acarició el pelo castaño y rizado.

—Edmund —susurró con dulzura.

El pequeño duque se movió y abrió los ojos, de un color azul verdoso.

—¡Vicky!

Entonces se incorporó y le echó los brazos al cuello.

—¿Has vuelto?

Victoria se rio y sentó a Edmund en su regazo.

—Deberías estar en la cama, Edmund.

—Pero quería que me contaras cómo fue la fiesta.

Georgie se puso las manos en las caderas y chasqueó la lengua.

—Jovencito, los duques no duermen en las escaleras.

Edmund se acurrucó con más fuerza en el regazo de Victoria y suspiró.

—Pero, Georgie, no era mi intención quedarme dormido. Solo quería quedarme despierto, eso es todo.

Victoria le revolvió el pelo y le besó la frente.

—Vamos, Edmund, ya te contaré todo sobre el baile por la mañana. De todos modos, no hay mucho que contar.

Se puso en pie a trompicones y tomó la mano de Victoria entre las suyas.

—¿Tuviste que poner en su sitio a alguno de esos carroñeros otra vez?

Victoria no pudo evitar reírse, aunque Georgie negó con la cabeza en clara señal de desaprobación.

—¡Edmund! Eso es algo terrible que decir sobre los pretendientes de Victoria.

—Ella lo dice —respondió el pequeño duque con terquedad.

—Tampoco debería decirlo ella. Ahora, vete a la cama.

Edmund bajó la cabeza y subió el resto de las escaleras. Victoria lanzó a Georgie una mirada de leve irritación y luego siguió a su hermano, tomando su manita entre las suyas.

—Vamos, cariño. Te arroparé.

El semblante de Edmund se iluminó mientras subían las escaleras. Cuando doblaron la esquina, fuera de la vista de Georgie, Edmund avanzó exuberante por el pasillo de puntillas.

—¿Te lo has pasado bien esta noche, Vicky?

Por extraño que pareciera, sí, aunque no podía admitírselo a su precoz hermano menor…

ni a nadie más, por cierto. Aun así, sonrió al pensar en Larry Blackwood y en la sensación de cosquilleo que le había provocado.

Aunque, si era sincera consigo misma, probablemente la mayoría de los libertinos tenían ese efecto en las mujeres, o de lo contrario no serían libertinos.

¿Acaso algunos hombres nacían simplemente para ser sinvergüenzas?

Sin duda recordaba haber sentido un cosquilleo cuando lo vio por primera vez, una década antes. Y parecía…

—¿Victoria? —preguntó Edmund de nuevo, con un tono de preocupación en la voz.

Se borró la sonrisa tonta de la cara y negó con la cabeza.

—Ha sido terriblemente aburrido, Edmund, igual que todos los demás a los que Georgie me obliga a ir. Espera a que te toque a ti. Las chicas se desmayarán cada vez que entres en la sala.

Victoria adoptó una voz risueña para imitar a las chicas frívolas que llenaban los bailes a los que iba:

—Oh, Su Excelencia, es usted tan inteligente. Y su sentido de la moda es sencillamente incomparable. ¡Es usted el hombre más interesante de todo Londres! ¡De toda Inglaterra! ¡Del mundo entero!