Capítulo 1 #3

Los dos eran amigos. Debería haberlo sabido.

Lawrence Blackwood no era de los que le prestaran a ella ninguna atención.

No era miembro del demi-monde, ni la esposa de otro, ni una viuda hermosa.

Sin embargo, aquel libertino probablemente ayudaría a su amigo Haywood en su insostenible intento por conquistar su mano.

Qué tonta había sido al pensar que aquel apuesto diablo pudiera encontrar algo que le interesara en ella.

Se sintió de nuevo como aquella torpe niña de diez años.

Victoria se encontró frunciendo el ceño ante su propia estupidez y juró en silencio no volver a caer víctima de sus sensibilidades en el futuro, al menos no en lo que a él se refería.

De repente, le resultó mucho más fácil mirar al apuesto sinvergüenza. Y ya que él había decidido entrometerse en su vida, había algunas cosas que le gustaría decirle. Con ese fin, dirigió una mirada gélida al barón sin un centavo y devorador de sapos.

—Lord Haywood, ¿podría traerme una copa de ratafía?

—Estaría encantado —chilló Haywood.

Luego se escabulló hacia la mesa de refrescos, radiante de orgullo. El tonto.

Victoria centró entonces su atención en su hermana.

Tendría que deshacerse también de Georgie.

Por mucho que su hermana la quisiera, simplemente no entendía la situación en la que se encontraba Victoria.

Georgie era una optimista incurable y no veía con claridad los peligros que rodeaban a las herederas adineradas.

Georgie creía sinceramente que todos los pretendientes de Victoria estaban locamente enamorados de ella, pero Victoria sabía que no era así.

Sus pretendientes estaban locamente enamorados, sí, pero de su fortuna, no de sus aburridos ojos color barro.

Con una dulce sonrisa, Victoria señaló la entrada principal con un delicado movimiento de muñeca.

—Georgie, lady Ridgemont acaba de intentar hacerte una señal desde el otro lado de la sala.

Georgie echó un vistazo a través del mar de gente hasta que divisó a su vieja amiga —que, efectivamente, miraba en su dirección— y puso los ojos en blanco.

—Acabo de hablar con ella. No me imagino qué puede querer Louisa ahora.

Entonces, con un suspiro de resignación, Georgie se abrió paso entre la multitud hacia lady Ridgemont.

Cuando su hermana estuvo a salvo, fuera del alcance del oído, Victoria se armó de valor para mirar al apuesto diablo a su lado, solo para descubrir que sus ojos verdes bailaban de alegría.

—¿Y de qué es de lo que desea hablar conmigo, lady Victoria?

¿Lo sabía? ¡Maldito sea! Se le sonrojó el rostro y enderezó la espalda en respuesta al encontrarse con su mirada divertida.

—¿Me acompaña a dar una vuelta por el salón, señor Blackwood?

Él la miró fijamente a los ojos, y Victoria sintió como si intentara ver directamente en su alma.

—¿No preferirías bailar? —preguntó con suavidad.

Comenzaron las primeras notas de un vals y, tonta de ella, Victoria habría preferido bailar con él. Pero eso no era una opción, así que negó con la cabeza.

—Nunca bailo, señor.

Luego hizo un gesto despreocupado con la mano hacia su grupo de pretendientes y frunció el ceño.

—Esos perros me acosarían hasta que bailara con cada uno de ellos, y no tengo intención de complacer ni a uno solo en ese sentido.

Para su deleite, el apuesto sinvergüenza echó la cabeza hacia atrás y se rió. Luego le ofreció el brazo con una sonrisa pícara.

—Una vuelta por la sala, entonces, milady.

Ella deslizó la mano en el hueco de su brazo, y sintió un cosquilleo en las yemas de los dedos solo por ese simple contacto con él.

Cuando él le sonrió, Victoria pensó que podría desmayarse, lo cual era completamente inaceptable, especialmente para ella.

Así que respiró hondo, enderezó los hombros y soltó:

—Estás enseñando a lord Haywood cómo cortejarme.

El pícaro casi tropezó, pero, hay que reconocerlo, se recuperó rápidamente y la miró con sorpresa.

—¿Tan obvio es?

Victoria frunció el ceño en señal de respuesta. Lo había sospechado, lo sabía en el fondo, pero oírlo confirmado seguía siendo desalentador. La pequeña parte de ella que esperaba que él sintiera algún interés por ella murió.

—Quiero que lo dejes. De hecho, me gustaría que lo convencieras de que se buscara a otra heredera a la que acosar.

Empezó a enumerar nombres con los dedos.

—Está Marian Hampton o Alice Kelston. Ah, Susan Clarke: su padre está ansioso por que se case con alguien de título y tiene los bolsillos bien llenos.

Una ceja de color dorado oscuro se arqueó burlonamente.

—Bueno, tú sin duda eres una mercenaria, ¿no?

Victoria dejó escapar un suspiro de agobio al pasar junto a las parejas que bailaban el vals cerca de allí.

—Mejor una de ellas que yo. Además, señor Blackwood, yo nunca me casaré. Así que su amigo simplemente está perdiendo el tiempo... ¿Tiempo que podría dedicar a cortejar a Lucy Turnbridge, tal vez? —preguntó con esperanza.

Larry hizo una mueca y negó con la cabeza.

—¿No es ella la que tiene bigote?

Es cierto, la pobre Lucy no era la chica más guapa, pero los atributos físicos no parecían importarle en absoluto al grupo de carroñeros cazafortunas que acechaban a las mujeres adineradas de Londres.

—Sí, ¿y no es Haywood el que tiene deudas que pagar? —preguntó ella con acritud—. El padre de la señorita Turnbridge ha hecho una fortuna en el transporte marítimo. Estoy segura de que las propiedades de tu amigo podrían arreglarse en un santiamén.

Su apuesto acompañante parecía escéptico. Victoria tuvo que contener el aliento cuando él la atrajo un poco más hacia sí y le susurró:

—Vamos, Haywood es un buen tipo. Él...

—Es un jugador desenfrenado y holgazán, igual que tú. Solo que le falta tu encanto natural.

Él se rió de nuevo y le apretó los dedos con la mano libre.

—Tienes una lengua muy aguda, lady Victoria.

Ella se encogió de hombros en respuesta.

—Puedo permitírmelo. ¿Tienes idea de cuánto valgo?

Victoria supuso que, como confidente de Haywood, Larry tendría una estimación bastante precisa de su valor. Pero ¿admitiría tal cosa?

—No es precisamente un tema de conversación apropiado —respondió con un reproche fingido.

Esta vez Victoria se rió.

—Teniendo en cuenta que tus conversaciones habituales tienen fama de ser muy inapropiadas, señor Blackwood, estoy segura de que estamos en terreno aceptable.

Pero te ahorraré la molestia de responder a mi pregunta, ya que ambos sabemos que soy una de las mujeres más ricas de toda Inglaterra.

La única Bennett que tiene más de dos peniques que rascarse.

No tenía sentido negar la verdad y, afortunadamente, no lo hizo.

De todos modos, todos los demás lo sabían: las arcas de los Bennett estaban completamente vacías, salvo cuando Victoria las reponía.

Ella era la única que tenía dinero del que hablar, ya que su fortuna procedía de la familia de su madre.

La historia de los Bennett era bastante desagradable.

Al igual que Enrique VIII quería un hijo, el padre de Victoria, el difunto duque de Townsend, había estado obsesionado con tener un heredero propio.

Y aunque el duque solo tuvo cuatro esposas, en comparación con las seis del rey Enrique, a las desafortunadas duquesas de Townsend no les había ido mucho mejor.

Aunque ninguna de ellas fue decapitada, ninguna había sobrevivido al parto.

El duque tuvo tres hijas de tres esposas diferentes antes de conseguir por fin el heredero varón que buscaba.

Victoria había sido testigo de dos de esas uniones infelices y no tenía intención alguna de seguir ese camino.