Capítulo 24 #2

Cuando llegó a Gosling y le informaron de que el teniente Crowhurst había llegado justo el día después de que él partiera hacia Londres, pensó que se pondría enfermo.

Había entrado corriendo en la casa con la pistola que llevaba consigo para protegerse.

No había tenido intención de matar a Crowhurst, aunque Dios sabía que quería hacerlo.

Y cuando vio a Madeline forcejeando con aquel monstruo, habría hecho cualquier cosa por protegerla.

Pero nunca habría pensado que aquel sinvergüenza se abalanzaría sobre él.

Ni siquiera recordaba haber apretado el gatillo.

Pero lo había hecho, y ahora el hombre estaba muerto y su esposa sufría en algún lugar, sola.

Recordar la mirada de terror en el rostro de Madeline cuando sonó el disparo era una auténtica tortura.

¡Maldita sea! Tenía que encontrar a Madeline.

Madeline estaba sentada en el jardín, aturdida. Una hora más tarde, se percató vagamente de que el magistrado había llegado. Hector estaba muerto. ¿No es así? Sin duda parecía muerto. Aún no era capaz de llorar, así que se limitó a mirar, aturdida, los setos esculpidos.

—¿Lady Ravensmere? —se oyó la suave voz de Dunsley desde el camino.

—¿Sí? —respondió Madeline a duras penas, sin levantar la vista para ver al mayordomo.

Dunsley dio un paso adelante y le tendió la mano.

—Milady, sir Phillip solicita su presencia en el salón.

Sir Phillip. Madeline suspiró con cansancio.

El magistrado le haría todo tipo de preguntas embarazosas.

Preguntas que Madeline preferiría no responder.

Preguntas cuyas respuestas, temía Madeline, Henry ya habría adivinado.

Por un momento, consideró huir. Podría coger un caballo y volver a Blackstone.

Nadie pensaría en buscarla allí. Podría esconderse en el Knight’s Arms durante un tiempo.

Seguro que los Lange la dejarían quedarse.

Podría volver a la casa Valmere en Queen Street y…

y volver a esa habitación. La habitación que había sido suya hacía siete años, cuando vivía con la tía Agnes.

¿Seguían en esa habitación las respuestas que la atormentaban?

—¿Milady? —La voz preocupada de Dunsley irrumpió en su conciencia.

Madeline giró bruscamente la cabeza hacia el mayordomo.

No podía huir. No abandonaría a Peter y a Penny.

No pondría en peligro la vida de su hijo por nacer cabalgando por todo el país, escondiéndose de sus fantasmas.

Aunque Henry la despreciara, la vida del niño que llevaba en su vientre significaba más que la suya propia.

Y Henry… Estaba segura de que él nunca podría volver a mirarla, pero, a pesar de todo, siempre lo amaría.

No podía dejar que se enfrentara solo a Sir Phillip, no después de que él hubiera sido la única persona que la había salvado de la ira de Hector.

Madeline se levantó del banco y asintió al anciano.

—Gracias, Dunsley.

Luego enderezó los hombros y emprendió el camino de vuelta al castillo.

Cuando Madeline entró en el salón, tanto Henry como Sir Phillip se pusieron de pie. No podía mirar a su marido. No podía soportar ver el asco que debía de reflejarse en su rostro. Madeline esbozó una sonrisa forzada para el magistrado entrado en años.

—Sir Phillip.

Sir Phillip asintió cortésmente con su cabeza calva a la condesa.

—Lady Ravensmere, su marido acaba de relatarme los desafortunados acontecimientos de esta tarde. Siento muchísimo la pérdida de su hermano.

La pérdida de su hermano. Esas palabras resonaron en su mente. Pero ella no había perdido a Hector hoy. Lo había perdido hacía años. Hoy solo había sido un horrible recordatorio.

—Gracias, señor.

—Tengo entendido que usted estaba en la habitación cuando ocurrió el accidente.

¿Accidente? Antes de que Madeline pudiera hablar, Henry intervino:

—Cressley, ¿no ve que está angustiada? En su estado, ¿tiene que hacer esto ahora?

Sir Phillip frunció el ceño.

—Resulta inusual que el teniente estuviera en su dormitorio, milord.

—Ya se lo he dicho, mi cuñado y yo estábamos hablando de armas y habíamos ido a mi habitación a ver las que pertenecieron a mi padre.

Los ojos de Madeline se posaron en los de Henry. ¿Qué historia de Banbury estaba inventando?

—Cuando milord entró en la habitación, Crowhurst se sobresaltó y se le cayó la pistola. Se disparó, alcanzándole en el pecho. Ahora, señor, mire a mi esposa. Teniendo en cuenta su estado, debo pedirle que hable con ella más tarde.

¿Así que esa era la historia que se había inventado?

¿Por qué no decir simplemente la verdad?

Sin duda, no temía la soga del verdugo. Un conde no iría a la horca por esto, y menos aún si Henry era sincero con Sir Phillip.

Hector se había abalanzado sobre la pistola, y Henry la había defendido y protegido. Él no tenía la culpa.

Pero ella no podía llamarle mentiroso, no podía contradecir su versión delante del magistrado.

—No pasa nada. Prefiero acabar con esto de una vez. ¿Qué es lo que desea preguntarme, sir Phillip?

—Puesto que usted estaba allí, milady, solo necesito que corrobore la versión de Ravensmere.

—¿Está diciendo que duda del relato de mi marido?

Sir Phillip negó con la cabeza.

—No, milady, pero su temperamento es legendario y…

—¡Cressley! —gruñó Henry.

Madeline levantó la mano para hacer callar a su marido.

—Señor, mi marido es el más honorable de los hombres.

La historia es exactamente como él ha dicho.

Fue un accidente. Desde luego, no era mi intención sorprender a mi hermano, y no tenía ni idea de que estuviera en mi dormitorio.

Simplemente me retiraba a echar una siesta.

Este bebé me tiene muy cansada, como puede ver.

El magistrado la observó un momento y luego asintió a Henry.

—Muy bien. Les haré saber si necesito algo más.

Después de que Sir Phillip se marchara, Henry vio cómo Madeline bajaba la mirada al suelo. Aún no había cruzado su mirada con la de él.

—Madeline.

Cruzó la habitación en tres zancadas y le tomó la mano.

—Mírame.

Lentamente, ella levantó la vista hacia su rostro.

No tenía mal aspecto. Pero ¿qué aspecto esperaba él que tuviera?

Aún no sabía lo que había sucedido mientras él estaba en Londres.

Aún no sabía por qué Crowhurst estaba en su dormitorio, manteniendo prisionera a su esposa.

Todavía no sabía qué pensaba o sentía ella respecto a la situación.

Henry había irrumpido allí con una pistola en la mano y le había disparado a su hermano en el corazón, justo después de amenazar con hacerlo. ¿Debería ella parecer feliz de verlo?

Pero, fuera lo que fuera lo que estaba pasando en el dormitorio, no era nada bueno. Madeline no estaba allí por voluntad propia.

—Dime qué ha pasado.

No era una pregunta. Usó su voz autoritaria.

—Lo que ha pasado es que he corroborado ese montón de mentiras que acabas de contarle a Sir Phillip.

Intentaba controlar su temperamento. Estaba cansado, dolorido, frustrado y más confundido de lo que jamás había estado. Durante la última semana había estado intentando protegerla de una forma u otra, ¿y ahora ella se mostraba frívola?

—¿Hubieras preferido que le contara a Cressley cómo descubrí lo tuyo con Crowhurst? He pasado la última semana intentando proteger tu buen nombre, y que me parta un rayo si…

Se detuvo cuando el rostro de Madeline palideció y sus ojos se llenaron de lágrimas contenidas. Henry suspiró. Verla sufrir era como una estaca clavada en su corazón.

—Cariño, por favor, dime que no te ha vuelto a hacer daño.

¿Vuelto?

¿Qué quería decir con vuelto? Los ojos de Madeline se agrandaron mientras miraba fijamente a su marido. Su expresión era de amor y preocupación, no de ira y repulsión, como ella esperaba ver. Ella negó con la cabeza, pues las palabras no le salían.

Henry le acarició el rostro con las manos.

—Lo siento mucho, Madeline. No era mi intención matarlo, te juro que no, pero cuando vi el terror en tus ojos mientras intentabas liberarte…

—¿Qué quieres decir con “vuelto”?

Henry le tomó la mano y la llevó hasta el sofá, donde se sentó a su lado.

—Sabía que no querías hablar de ello, Madeline, así que, cuando Bruce me contó lo que Crowhurst te hizo, no dije nada.

El corazón de Madeline dejó de latir. Seguramente había malinterpretado lo que Henry estaba diciendo. Rezó para que él no lo supiera realmente.

—¿Qué dijo Bruce?

Henry bajó la mirada hacia donde sus manos acunaban las de ella.

—Me contó lo de la noche en Valmere House, cuando tu hermano derribó la puerta de tu habitación. Me lo contó todo.

Se le había secado la boca. Nadie sabía lo que había pasado aquella noche.

Solo Héctor, la tía Agnes y ella. La tía Agnes nunca se lo habría contado a Bruce, ya que le había prohibido a Madeline contárselo a nadie.

Y, sin embargo, Henry sí lo sabía. Podía verlo en sus ojos, sentirlo en su alma.

Sabía lo del ataque. Sabía que Henry le había quitado la inocencia.

Lo sabía… y no la había mirado con repugnancia. Sus labios comenzaron a temblar.

—¿Henry?

Lentamente, él levantó la vista hacia su rostro. Al ver la agonía en la que se encontraba, la rodeó con fuerza con sus brazos y la abrazó. Aún la amaba. Se le desbordaron las lágrimas y Madeline sollozó como nunca antes se le había permitido hacerlo.

Él le susurró palabras tranquilizadoras, le acarició la espalda y le prometió que siempre estaría a salvo. Por primera vez en su vida, Madeline realmente lo creyó. Todavía había mucho que no se había dicho, y ella quería liberarse por fin de su terrible secreto.

—¿Por qué, Henry? ¿Por qué me hizo eso? Lo adoraba. Lo veneraba.

Henry negó con la cabeza.

—No sé por qué alguien haría algo así, cariño. Pero tu hermano no era el hombre que creías que era.

¿Cómo podía saberlo? Ni siquiera había visto a Héctor hasta hoy.

—¿Qué quieres decir?

—Bruce dijo que tu tía Agnes estaba preocupada por el carácter de Crowhurst y que no le dejaba verte. Creo que tenía motivos para pensar lo peor de él; de lo contrario, no te habría mantenido alejada de él durante todos esos años.

Madeline no lo sabía. ¿La tía Agnes no dejaba que Héctor la viera? ¿Por qué no? ¿Qué había hecho él? Ella era tan joven en aquella época que simplemente no lo recordaba.

—Querida, ¿sabes que esto no es culpa tuya?

Madeline negó con la cabeza. La tía Agnes le había dicho lo mismo, pero simplemente no tenía sentido. Siempre había sentido que debía de haber hecho algo, dicho algo que hiciera que Héctor le hiciera daño. Pero nunca había podido averiguar qué era.

Henry la atrajo de nuevo hacia sus brazos y la envolvió con su amor y su calor.

—Eras una niña, Madeline. No tenías la culpa de sus acciones despreciables.

La tía Agnes le había dicho que nadie lo entendería, que pensarían que ella tenía la culpa. ¿Cómo es que Henry veía las cosas de otra manera?

—¿No me tienes en menor estima?

—Nunca —juró con vehemencia—. Eres la mujer más perfecta. Eres hermosa, ¿lo sabes? De una forma deslumbrante. Pero es de tu corazón de lo que me enamoré, Madeline. Eres honesta y amable, indulgente, apasionada y cariñosa. Eres mi vida. Nadie volverá a hacerte daño.

Madeline le rodeó el cuello con los brazos y rozó sus labios con los de él.

—No te merezco.

—Oh, cariño, te mereces a alguien mucho mejor que yo.

Entonces sonrió con picardía.

—Pero ya es demasiado tarde. Eres mía y estás atada a mí.

Madeline se rió mientras se secaba las últimas lágrimas.

—Nunca querría estar atada a nadie más.