Capítulo 23 #2

El rostro del vizconde estaba ahora encendido por la vergüenza.

—¿La hermana de mi esposa? ¿Cómo te atreves?

Nathaniel se encogió de hombros y dio una calada a su puro. Hizo un gesto de desprecio con la mano hacia Grayden.

—Ahórrate la indignación. Es más probable que tú seas consciente, más que cualquiera de nosotros, de qué clase de arpía se esconde bajo la bonita piel de la señorita Woodcliff. Sé que eso es lo que yo sentía respecto a la familia de mi esposa, al menos.

Los murmullos se extendieron entre los hombres reunidos, cada uno pensando en sus propios parientes, y el argumento de Ellington tenía cierto sentido. Independientemente de la fachada que muestres al mundo exterior, tu familia siempre sabe la verdad sobre ti.

A Seb siempre le habían gustado los finales a lo grande y dio un paso al frente.

—Me pregunto cuántos de vosotros conocéis a Lady Ravensmere.

Es una mujercita menuda y bonita, sin duda, y aguda como una navaja.

Apostaría a que ella sabe incluso más que yo de los líos y escándalos de los que Ravensmere ha salvado a su hermano.

Quizá, si no fuera tan dedicada y leal a su marido, podría buscar consuelo en otra persona.

Pero apostaría a que el último hombre en la tierra al que recurriría es Lawrence Blackwood.

Los hombres parecían estar de acuerdo. Los argumentos de Seb y Ned tenían sentido.

Toda la situación había transcurrido sin problemas, y, sin embargo, la única pregunta para la que Seb estaba preparado no había surgido.

Nadie se había preguntado siquiera si Larry había comprometido a Madeline.

Quizá ya fuera agua pasada. O quizá a nadie le importara.

Pero los hombres volvieron a sus copas, a sus juegos y a las conversaciones anteriores.

Los Ravensmere ya no resultaban muy interesantes. Henry estaría encantado.

El escándalo había sido acallado casi por completo. Pero la batalla aún no había terminado del todo, y solo había una dama que pudiera rematar la faena con éxito: solo una dama que no tuviera ningún motivo para ayudar a la joven condesa. Al menos, ninguno que nadie conociera.

Eugenia Langford, la viuda marquesa de Bramwell.

Lady Bramwell recibía en el gran salón de su hijo a varias de las damas más influyentes de la alta sociedad.

Sabía lo que debía hacer si deseaba permanecer en Londres.

¿Qué le había pasado a Sebastian? Él nunca le había exigido nada.

Pero el día anterior le había informado de que, a menos que quisiera que la enviaran a Wiltshire, ayudaría a Ravensmere a desenredar el lío en el que se había metido.

Francamente, ella veía cómo el problema de Ravensmere era asunto suyo, pero Sebastian le había dejado muy claro que, si no prestaba su ayuda a la causa, su vida se volvería de lo más incómoda.

Afortunadamente, había aguantado lo suficiente como para conseguir que su hijo le prometiera que elegiría una novia en el plazo de un año.

Lady Bramwell habría cruzado a nado el Canal de la Mancha por esa promesa, así que ayudar a Ravensmere le parecía, al fin y al cabo, algo bastante sencillo.

Miró a su alrededor en el salón, a sus amigas, y, como cualquier buen general, puso en marcha su estrategia.

—En este momento, me preocupa la joven lady Ravensmere —afirmó con una sinceridad que nadie pondría en duda.

—¿Esa condesa escandalosa de la que todo el mundo habla? —preguntó la duquesa viuda de Lynton, una mujer menuda con un enorme tocado de tulipanes rojos.

Lady Bramwell asintió con tristeza.

—No sé cómo se ha difundido tan rápido la noticia de su embarazo, pero… —se inclinó hacia sus amigas y susurró en tono conspirador—… la pobre chica no ha logrado llevar a término ningún otro embarazo.

Por lo que Lady Bramwell sabía, eso no era mentira.

—Y ya sabéis lo mucho que Ravensmere desea un heredero.

—Eso no es lo que me contó Agatha —comentó la viuda vizcondesa Ainsley, de rostro arrugado, tal y como Lady Bramwell había previsto.

Lady Bramwell frunció el ceño fingiendo preocupación.

—Eso es precisamente lo que me preocupa. La pobre chica no ha hecho nada malo, aunque la rencorosa ex amante de su marido se ha propuesto destruir su buen nombre. Y me temo que toda esta terrible experiencia supondrá tal tensión para la condesa que también perderá a este hijo.

—¿La rencorosa ex? —preguntó Lady Audley.

Lady Bramwell frunció los labios, como si estuviera sopesando si contarles a sus amigas toda la historia. Pero, por supuesto, lo haría. Entonces se inclinó hacia delante en su asiento.

—La señora Halverton.

Nadie más que Lady Bramwell se dio cuenta de que Lady Audley se había puesto pálida al oír ese nombre. Así que, al parecer, los rumores sobre la amante y Audley eran ciertos, pensó en silencio mientras comenzaba a contar su historia.

—Una vez que Ravensmere la dejó, ella estaba decidida a destruirlo. Y cuando se enteró del delicado estado de Lady Ravensmere, decidió que era su oportunidad perfecta.

—¿Cómo se enteró? —preguntó la duquesa con escepticismo—. Quiero decir, si él ya no se veía con ella…

Lady Bramwell asintió con complicidad.

—Bramwell me cuenta que esa tal Halverton, sea quien sea, encontró al señor Blackwood completamente borracho en alguno de los antros de juego. Es impotente, ¿sabéis?

Echó un vistazo a los rostros fascinados que la rodeaban en el salón y luego continuó.

—En fin, al parecer el señor Blackwood se compadecía de sí mismo tras enterarse de la inminente llegada del heredero de su hermano y, bueno, la ruda ramera decidió inventarse su propia historia.

Por lo que había averiguado gracias a su hijo, eso era en gran parte cierto.

Lady Audley parecía mortificada.

—¡Qué mujer tan despreciable! Causar tanto dolor a una joven de buena cuna.

Lady Bramwell sonrió para sus adentros, sabiendo muy bien que Lady Audley tenía una razón totalmente diferente para considerar a Marianne Riglsey despreciable.

—Pero, ay, ya no hay nada que se pueda hacer al respecto.

—¡Tonterías! —exclamó la duquesa—. No veo cómo podemos permitir que una mujer de su posición maltrate así a la joven lady Ravensmere.

Hasta ahora todo iba bien. Madeline había pasado de ser esa escandalosa condesa a una joven de buena cuna a la que la ex amante de su marido no debía maltratar. Lady Bramwell fingió sorpresa.

—Pero ¿qué podemos hacer nosotras al respecto? La historia ya se ha extendido por toda la ciudad.

La vizcondesa sonrió con malicia.

—Entonces tendremos que difundir la verdad aún más rápido. Cuando mi querido Edgar estaba vivo, no te puedo decir el dolor que me causó con mujeres de su calaña.

La duquesa asintió con entusiasmo.

—Muy bien, muy bien. Tenemos que proteger a las nuestras, Eugenia. Desde luego, no podemos confiar en que los hombres lo hagan por nosotras.

Lady Bramwell sonrió a sus amigas.

—Si logramos acallarlo, quizá Lady Ravensmere no sufra y pueda llevar este embarazo a término.

—Entonces está acordado. —Lady Audley dio una palmada—. Salvaremos a esta chica de las mentiras de esa mujer miserable.

Una vez que las arpías en misión abandonaron su salón, Seb atravesó lánguidamente las puertas y vio a su madre con el aire de un gato que se ha comido la nata.

—Bien hecho, mamá.

Ella entrecerró los ojos al mirar a su hijo.

—Solo cumple con tu parte del trato. Quiero una nuera y nietos, Sebastian. Y los quiero antes de que esté en la tumba.

Seb esbozó una sonrisa burlona.

—En menos de un año, mamá. Tendré una novia en menos de un año, pero tengo entendido que los nietos tardarán un poco más.

En el salón dorado de Henry, Larry estaba sentado con la cabeza entre las manos. Estaba arruinado; simplemente no había otra forma de describir lo que le habían hecho. Y sus hermanos estaban de pie en un rincón, felicitándose mutuamente por su prematura desaparición.

—Es que no entiendo por qué era necesario desvirgarme de esa manera —se quejó Larry después de que la historia de su virilidad, o falta de ella, se hubiera extendido por toda la ciudad.

—Porque… —Rebecca le dio la espalda a Henry para mirarlo a él y le explicó, por lo que debía de ser la centésima vez— tenía sentido. ¿Cómo ibas a ser padre del hijo de Henry si eres impotente? Además, por lo que sé, de hecho padeces esa dolencia.

—¡Becky! —exclamó él, consternado.

—Bueno, sinceramente, Lawrence, no es que hayas sido muy selectivo a lo largo de los años. Y que yo sepa, no tienes ningún bastardo por ahí.

Larry frunció el ceño.

—Es que soy prudente, eso es todo. Y mi hermanita es la última persona con la que quiero hablar de esto.

Henry se rió entre dientes desde un rincón de la habitación.

—Te agradezco que sacrifiques tu reputación mancillada para proteger a mi hijo, Lawrence. Ahora, tengo que hacer un último recado antes de volver a Gosling Park. Confío en que cada uno de vosotros sabrá salir por donde ha entrado.

Henry salió a zancadas por la puerta. Larry se enderezó y miró a su hermana a los ojos.

—¿Y qué pasará cuando algún día me case y tenga un hijo propio? ¿Qué dirá la gente entonces?

Entonces ella sonrió y se abalanzó hacia él.

—¿Ah, sí? ¿Y tienes alguna candidata en mente? ¿Me atrevo a esperar que alguna dama te haya convencido por fin de que endereces tus caminos deshonrosos?

Larry frunció el ceño.

—Rebecca, aún no le he dicho nada a Henry, pero ¿te importaría decirme a mí por qué has instalado a Victoria en Gosling Park como institutriz?

Rebecca frunció los labios, frunció el ceño y se apartó de él.

—Me hizo jurar que guardaría el secreto.

—Vamos, Becky. —Se acercó a ella como un león al acecho—. Tendrás que esforzarte más. Al fin y al cabo, tú me enviaste allí para encontrarla.

Con paso enérgico, Henry entró en la oficina del Almirantazgo. El empleado con el que había hablado semanas antes estaba de guardia en el mostrador y sonrió al reconocerlo.

—Ah, lord Ravensmere, ¿en qué podemos ayudarle hoy?

Bien. El hombre lo recordaba.

—Necesito recuperar esa carta que dejé aquí para el teniente Crowhurst. Me he replanteado el asunto.

El empleado frunció el ceño.

—Lo siento, milord, ya le entregué esa carta al teniente aproximadamente una semana después de que la dejara.

Pero eso fue hace semanas, casi un mes.

Qué tonto había sido. Debería haber venido aquí primero, pero estaba tan centrado en el escándalo. ¿Y si se había cruzado con el teniente de camino a Londres? ¿Y si ese cabrón estaba en Gosling Park en este mismo momento?

Salió disparado del Almirantazgo y se subió a lomos de Devil’s Inferno. Acarició al bayo con ternura.

—Lo siento, viejo amigo, pero vamos a tener que volver a casa incluso más rápido de lo que tardamos en llegar a Londres.