Capítulo 22

E l viaje de Henry fue agotador. A lomos de Devil’s Inferno, devoraba el camino hacia Londres. Teniendo en cuenta el precio que había pagado por el semental, no era la mejor opción para esta excursión, pero Devil’s Inferno era el caballo más rápido que poseía, y el tiempo era esencial.

Por la noche, apenas se oía nada. Lo único que Henry escuchaba eran los cascos de su semental golpeando contra el camino.

El cielo estaba iluminado por las estrellas, lo que normalmente habría sido reconfortante, pero Henry apenas les prestó atención.

Estaba solo con sus pensamientos. No había nadie con quien hablar, nadie con quien trazar estrategias.

El futuro de su familia pesaba sobre sus hombros y su mente daba vueltas con diferentes posibilidades y escenarios.

Recordó cómo los grandes ojos marrones de Penny se llenaron de lágrimas cuando les dijo a los niños que tenía que volver a Londres. Incluso el estoico Peter contuvo el llanto. Y Madeline —su hermosa y adorada esposa— no había sido capaz de mirarle a los ojos cuando se marchó.

Henry frunció el ceño. Después de todo, ¿cómo pudo Larry hacerle algo así?

¿A su familia? Esta situación con su hermano debía resolverse rápidamente.

Tenía otros problemas urgentes que requerían atención inmediata.

Para empezar, necesitaba recuperar esa carta que le había dejado al teniente Crowhurst. Lo último que necesitaban ahora mismo era que ese monstruo volviera a entrar en sus vidas.

Planes de uno u otro tipo se agolpaban en su mente.

A menos que recurriera a la tortura, ¿cómo podría conseguir que Larry se retractara de su historia sobre Madeline?

¿Y cuánto daño se podría revertir? Algunas personas siempre creerían la historia que circulaba por la ciudad.

Eso era inevitable. Pero ¿cómo podría cambiar la opinión de la gran mayoría de los demás?

Era miércoles, el día libre de la señorita Mitford, así que Madeline pasaba el día con los niños en el aula.

La institutriz le había dicho que tanto Peter como Penny tenían un talento artístico extraordinario, y ahora veía que era cierto.

Cuando Madeline miró la acuarela de Penny, con la vista del jardín desde la ventana del aula, se quedó asombrada por la maestría.

¿Una niña de cinco años había captado la suave belleza del jardín de Gosling?

A sus veintiún años, Madeline no podría reproducir aquella obra.

Peter estaba trabajando con carboncillo y había captado a la perfección las elegantes líneas de la yegua a la que tanto quería.

Quizá Mary Harris había sido artista y había transmitido el talento a sus hijos.

Madeline estaba a punto de llamar para que sirvieran el té cuando se oyó un suave golpe en la puerta.

—Adelante —respondió.

Dunsley abrió la puerta y saludó con la cabeza a la condesa.

—Lady Ravensmere, tiene una visita. No llevaba tarjeta de visita, pero dijo que se llamaba teniente Crowhurst.

A Madeline se le hizo un nudo en el estómago y dio un torpe paso atrás. ¿Henry estaba aquí? ¿Por qué? ¿Cómo?

La sorpresa que sintió debió de reflejarse en su rostro, porque el anciano mayordomo dio un paso adelante y la sujetó del brazo.

—¿Se encuentra bien, milady?

Consiguió asentir.

—Sí, Dunsley. El teniente Crowhurst es mi hermano. Es solo que no lo he visto en siete años.

Dunsley pareció aliviado y le sonrió.

—Lo he dejado en el salón verde.

Madeline seguía aturdida y no podía concentrarse en nada en particular. Apenas se oyó a sí misma pedirle al mayordomo que llevara té y galletas al salón verde. Cuando Dunsley salió del salón de estudio, Madeline fue asaltada por Peter y Penny.

—¿Ha venido a visitarnos tu hermano, mamá? —preguntó Peter con el ceño fruncido.

Pero Penny volvía a saltar sobre las puntas de los pies.

—¿Eso lo convierte en nuestro tío? —La niña miró emocionada a su hermano—. Nunca hemos tenido un tío antes.

Peter puso los ojos en blanco.

—¿Quién crees que es entonces el tío Larry?

Penny se mordió el lado de la mejilla, pensativa.

—Me había olvidado del tío Larry. ¡Tenemos dos tíos!

Madeline sacudió la cabeza para intentar aclarar sus ideas.

—En realidad, lord Elbridge también sería tu tío. Haré que la señora Norris venga a veros aquí en un momento.

—¿La señora Norris? —preguntó Penny, haciendo pucheros—. Pero yo quiero conocer a nuestro nuevo tío.

Peter asintió con solemne aprobación.

—Papá dijo que yo era el hombre de la casa. Estoy seguro de que querría que conociera al teniente Crowhurst.

Madeline suspiró exasperada. Había pasado tanto tiempo desde que había visto a su hermano.

Y aquella noche… No, no debía pensar en eso.

Madeline sacudió la cabeza. Era una cobardía por su parte, pero tal vez, si los niños estuvieran con ella, ella y su hermano podrían tratar el uno con el otro de forma civilizada.

—Muy bien, los dos pueden acompañarme al salón verde.

Penny no paró de hablar en todo el camino, aunque Madeline no podía concentrarse en las palabras de su hija y le habría costado mucho responder si le hubieran preguntado por el contenido.

Llegaron al salón verde, con el corazón latiéndole como un tambor en el pecho.

Respiró hondo para tranquilizarse y sintió que Peter le apretaba la mano.

—Dijiste que lo echabas de menos. Si ha vuelto, ya no tienes que preocuparte más por él en el mar.

Peter era un niño de corazón tan tierno. Maduro para su edad, como lo había sido Madeline.

—Gracias, cariño.

Con un valor que no sabía que tenía, Madeline empujó la puerta y encontró a su hermano asomado a una ventana, con las manos entrelazadas a la espalda, de pie con una postura orgullosa. Al oír que entraban, Henry se dio la vuelta y le sonrió.

Tenía un aspecto diferente al que ella recordaba, más corpulento, y su piel estaba muy bronceada por vivir a bordo de una fragata.

Su espesa melena castaña rojiza se había aclarado con el sol hasta adquirir un tono bronce cobrizo, pero sus ojos gris azulado, como el acero, seguían siendo los mismos.

Llevaba el uniforme de regimiento, y los botones dorados brillaban sobre el azul marino intenso de su uniforme.

Parecía estar evaluando su aspecto de la misma manera que ella lo hacía con el de él.

—¿Moppet?

Cruzó la sala con una sonrisa y abrió los brazos para recibirla.

Madeline quería creer que aquel era el hermano que recordaba de su infancia. El que la había protegido y nunca le habría hecho daño. Sonrió con cautela y se acercó a él. Hector la envolvió en su fuerte abrazo.

—Estás estupenda, Maddie.

Madeline dio un paso atrás para admirar el aspecto de su hermano.

—Tú también, Hector. ¿Qué haces aquí?

Entonces sintió un pequeño tirón en su vestido y bajó la mirada para encontrarse con la de Penny.

—Oh, lo siento. Hector, estos son mis hijos, Peter y Penélope. Niños, este es el teniente Crowhurst, vuestro tío Hector.

Henry se quedó mirando a Peter durante un buen rato, pero al final le sonrió al chico.

—El placer es todo mío.

—Por favor… —Madeline señaló el sofá de brocado con un gesto—, toma asiento. La institutriz de los niños se ha tomado el día libre. Espero que no te importe que se unan a nosotros.

—En absoluto.

Henry se dejó caer en el sofá y Penny se subió inmediatamente a su lado. Era una auténtica coqueta, incluso a los cinco años, aunque Henry apenas le prestaba atención a la niña. En cambio, estaba absorto en Peter, quien discretamente se acomodó en una silla cercana.

—Cuando llegué a Londres, me esperaba una carta de lord Ravensmere en el Almirantazgo.

Madeline frunció el ceño mientras se sentaba frente a su hermano. ¿Por qué haría Henry algo así sin decírselo?

—¿Ah, sí?

—Sí, me pidió que viniera aquí lo antes posible.

Ella fingió una sonrisa amable.

—Por desgracia, ya te lo has perdido. Ravensmere partió ayer mismo hacia Londres por asuntos urgentes.

—¿Estará fuera mucho tiempo? Estoy de permiso mientras El Intrépido está en dique seco para reparaciones. Podría quedarme aquí y esperarlo.

El corazón de Madeline se aceleró cuando Penny se acercó a uno de los botones dorados de Hector. ¿Qué quería Henry de su hermano? ¿Qué pasaría si Hector le contara a Henry lo que había ocurrido entre ellos? ¿Qué pensaría Henry de ella entonces?

Debió de haber dudado demasiado en responder, porque Penny le lanzó una mirada suplicante.

—Por favor, mamá. La señorita Mitford nos ha estado contando historias encantadoras sobre piratas y tesoros enterrados.

La niña miró a Hector y parpadeó con sus grandes ojos marrones.

—¿Alguna vez has luchado contra piratas, tío Hector?

Hector le sonrió con picardía y le dio un golpecito en la nariz con indulgencia.

—Lo siento, nada de piratas. Solo los franceses, pero son igual de malos.

Los ojos de Penny se agrandaron de emoción.

—Por favor, mamá. ¿Puede quedarse el tío Hector?

Esto no será como la última vez. Tendría un enjambre de sirvientes a su entera disposición. No dejaría que Hector se quedara a solas con los niños. De hecho, se aseguraría de que ella y la señorita Mitford nunca los dejaran desatendidos.

Madeline asintió a regañadientes y miró a su hermano con cansancio.

—Por supuesto, es de la familia.

Cuando Dunsley abrió la puerta con el servicio de té, Madeline le pidió que preparara una habitación para su hermano y rezó para no estar cometiendo un error.

Sirvió un poco de té en una taza y puso una galleta en un plato.

Si no recordaba mal, Hector no tomaba ni leche ni azúcar. Le tendió el refrigerio.

Él sonrió y le dio un mordisco a la galleta.

—Ah, no te imaginas lo bien que sabe esto después de estar en el mar. Sin gorgojos.

Madeline se estremeció ante esa idea, pero luego volvió a centrarse en Penny, que estaba hablando de nuevo.

—¿Conoces a Isla?

Hector miró a Madeline en busca de una aclaración.

—¿Isla? No lo creo.

Madeline explicó:

—Es una de las hijas de Bruce y Clara.