Capítulo 18

A su regreso a Londres, Larry se reunió brevemente con el señor Cooper, de Bow Street, y le prometió al runner que se encargaría de lord Ridgemont.

Le parecía que, al hacerlo, estaba cediendo a las manipulaciones de Louisa Ridgemont, pero su estancia en Dorset le había enseñado una lección: necesitaba poner su pasado en orden.

Sorprendentemente, cuando por fin habló con el barón y le explicó su antigua amistad con lady Ridgemont, el hombre le agradeció su honestidad y prometió ocuparse de su esposa.

Al salir de la grandiosa mansión de los Ridgemont en Park Street, se sintió como un hombre libre, al menos más libre de lo que había estado.

Los inquietantes acontecimientos de Dorset seguían preocupándole.

Larry se encontraba solo en sus habitaciones de Piccadilly, enfurruñado como llevaba una semana.

¿Cómo había dejado que las cosas se torcieran tanto con Henry en Dorset?

Henry, quien lo había criado. Henry, quien siempre había estado ahí para él sin importar nada.

Henry, quien había sacado a Larry de más líos de los que le apetecía recordar.

Claro, su hermano solía sermonear a Larry y presionarlo para que cambiara de actitud, pero siempre había estado ahí, sin importar nada…

hasta ahora. Henry nunca antes le había dicho que no era bienvenido en Gosling Park, que no volviera.

La pérdida del cariño de su hermano era algo que Larry nunca había considerado y, ahora que había sucedido, sentía como si le faltara una parte del alma, aunque, a decir verdad, llevaba bastante tiempo sintiéndose así.

Si no hubiera sido por William, el joven lord Haywood, Larry se habría quedado encerrado en sus habitaciones.

Nadie habría creído eso de él, pero simplemente no tenía ganas de socializar.

No tenía sentido. Pero Haywood se había mostrado inflexible en que Larry lo siguiera de un garito a otro, convencido de que su suerte estaba a punto de cambiar.

¡Qué tonto! Pero, por más que lo intentara, Larry no conseguía convencer al joven barón de que abandonara su camino autodestructivo.

A regañadientes, Larry accedió a acompañar a su joven amigo, sobre todo para mantener a Haywood alejado de los problemas. Larry ya tenía suficiente culpa en su conciencia en ese momento. No necesitaba añadir más, y el joven se metería de lleno en un lío si nadie lo vigilaba.

Por eso Larry caminaba ahora por el infierno en el que se encontraban y alzó su copa por más de un viejo amigo o una ex amante. A eso se había reducido su vida: pasar el tiempo entre borrachos, magnates del juego y mujeres descaradas. ¡Maldita sea, no había querido venir allí esa noche!

El remordimiento y el arrepentimiento eran sensaciones nuevas para Larry. Y, por su parte, no le hacían mucha gracia. Toda su vida, él había sido un cabrón impenitente y egoísta. ¿No habían sido esas las palabras exactas que le había dicho Victoria?

Lady Victoria Bennett.

Le resultaba muy difícil sacar de su mente a la obstinada presuntuosa.

¿Por qué demonios se hacía pasar su Victoria por la institutriz de Gosling Park?

La mocosa testaruda no le había dicho nada, aunque él había hecho todo lo posible por sacárselo.

No debería haber jurado mantener su identidad en secreto, pero lo había hecho, como un tonto.

Y los recuerdos que tenía de ella lo estaban volviendo loco poco a poco.

Mejor no pensar en nada de eso. Ella le había dejado muy claro en su último día en Gosling que no quería saber nada más de él, igual que Henry.

Larry se bebió de un trago una buena parte del whisky que tenía en las manos y se dejó caer en un asiento lo suficientemente cerca de las mesas de juego como para tener a Haywood a la vista.

Se recostó y echó un vistazo a la sala. Entonces se perdió en sus propios pensamientos y contempló la situación en la que se encontraba ahora.

Hasta ese momento, había estado satisfecho con su vida.

Vino, mujeres y canciones: ¿quién se quejaría de eso?

Había estado bastante contento con su estilo de vida autoindulgente.

Sus acciones realmente solo le habían afectado a él mismo…

o eso creía. El incidente con Madeline en casa de Elbridge hacía cinco años…

bueno, eso sí que había afectado a Henry, ¿no?

Normalmente, cuando Henry se veía obligado a salvarle el pellejo a Larry, solo tenía que ejercer su influencia sobre el problema que fuera, pero esta vez Henry se había visto obligado a renunciar a su propio futuro.

Larry y Henry nunca habían sido especialmente cercanos.

Se movían en círculos diferentes y rara vez coincidían en nada, pero eran familia.

Y como Henry había salvado a Larry una y otra vez, Larry ahora se sentía como un canalla por haber metido a Henry en esa situación con Madeline en primer lugar.

Nunca imaginó que su hermano se sentiría obligado a casarse con esa zorra.

Pero lo había hecho. Y ahora la situación era peor.

Ahora ella haría pasar al bastardo de alguien por el heredero legítimo de Henry.

Larry debería haberle contado la verdad sobre Madeline hacía años, pero le había parecido inútil. Para cuando se enteró de que Henry se había casado con la chica, ya era demasiado tarde.

En realidad, a Larry no le importaba no ser el heredero de Henry, no de verdad. El estrés del título y las obligaciones… bueno, eso simplemente no era algo que Larry hubiera deseado jamás. Había sido feliz con su propia suerte y no quería la vida de Henry. Desde luego, no la querría ahora.

Una atractiva amiga, de la que Larry ya ni siquiera recordaba el nombre, se deslizó en el sofá junto a él.

Ella sonrió con coquetería y le acarició la mandíbula con un dedo tentador.

Larry frunció el ceño a la descarada y le apartó la mano de encima.

En ese momento, no le gustaba mucho su propia vida.

Enfadada, la mujer se marchó. Larry se bebió lo que quedaba de whisky en su vaso y se hundió en el asiento con un suspiro.

Nunca en la vida habría creído que su intrigante cuñada fuera capaz de envolver a Henry alrededor de su dedo meñique en tan poco tiempo.

Su hermano era un tonto enamorado y simplemente no podía ver a su esposa tal y como era en realidad.

A Larry le repugnaba pensar en ello. Y qué desalentador era darse cuenta de que su propio acto egoísta había metido a su hermano en esta precaria situación.

Pero ¿qué podía hacer ahora? Intentó advertir a Henry.

Intentó decirle la verdad. Pero el maldito tonto enamorado no le prestó ni un ápice de atención.

Que Madeline Ravensmere se vaya al infierno.

Henry no se merecía lo que ella tuviera planeado para él.

Y ya que estaba en ello… que él también se fuera al infierno.

Al fin y al cabo, era culpa suya que su hermano se hubiera metido en ese lío.

—¿Lawrence? —preguntó una suave voz femenina a su lado.

Larry giró la cabeza y sonrió al ver un rostro viejo y familiar.

Marianne Halverton se dejó caer en el asiento junto a él y le sonrió.

Vaya, ¿por qué Henry no había hecho que las cosas funcionaran con ella?

Era mucho más el tipo de su hermano: piernas largas, complexión esbelta, espesa melena castaña y ojos oscuros.

—Buenas noches, Marianne.

Marianne se inclinó desde su asiento y le tomó las manos entre las suyas.

—Vaya, Lawrence, ¿qué te tiene tan angustiado, querido muchacho?

Larry solía guardarse bien sus cartas, pero se sorprendió a sí mismo cuando empezó a contarle sus problemas con Henry. Y se sintió aliviado al darse cuenta de que le sentaba un poco mejor quitarse ese peso de encima, así que no se guardó nada… bueno, nada sobre Madeline.

Marianne escuchó con gran interés y palabras de consuelo.

—¿Su esposa? —repitió, sorprendida—. ¿Es esa chiquillita pelirroja con la que lo vi en Drury Lane?

—¿Pelirroja? Supongo que sí —asintió Larry con tristeza.

—Me preguntaba quién era. Al principio pensé que tal vez fuera la nueva estrella. Pero como su madre estaba presente, supuse que no era ese el caso. Pero, por el amor de Dios, Lawrence, nunca hubiera imaginado que esa chica menuda fuera lady Ravensmere.

—Su apariencia puede engañar —admitió Larry con mal humor—. ¿Y Henry está realmente enamorado de ella?

¿Había un tono de celos en la voz de Marianne? No, por supuesto que no. Ella y Henry habían terminado mucho antes de que Madeline entrara en escena.

—Más bien está cegado, y todo es culpa mía, Marianne.

—Oh, no seas ridículo. Henry es un hombre hecho y derecho. No puedes hacerte responsable de sus decisiones.

—Pero yo la conozco, Marianne. Sé que está haciendo pasar por hijo de Henry al hijo de algún amante. No me importa que me pase por alto un heredero legítimo, pero me da asco pensar que el hijo bastardo de algún ricachón ocupará mi lugar en la línea de sucesión.

—No te angusties tanto. —Marianne le acarició las manos entrelazadas—. Quizá el niño sea de Henry, después de todo. Tu hermano no es tonto.

Larry sostuvo su mirada oscura.

—Eres muy amable, Marianne, pero sé lo que sé. ¿Por qué te dejó Henry?

Ella frunció el ceño y bajó la vista.

—Tu hermano puede ser un hombre muy implacable.

A través de su neblina provocada por el alcohol, Larry asintió con tristeza.

Ahora lo estaba recordando. Pero lentamente.

Parpadeó e intentó recordar las circunstancias exactas.

Ah, sí, parecía recordar que Marianne se había liado con lord Audley tras una pelea que había tenido con Henry en Vauxhall.

Audley se había enfadado por haber perdido un prometedor caballo bayo frente a Henry en la subasta y había disfrutado enormemente quitándole a Ravensmere a su amante como una especie de premio de consolación.