Capítulo 17

L as semanas siguientes transcurrieron en una felicidad absoluta.

Madeline desayunaba con los niños antes de enviarlos al aula con la señorita Mitford.

Pasaba las tardes estrechando lazos con la aristocracia local y le encantaba darse cuenta de que había sido aceptada abiertamente en la comunidad.

Cenaba con Henry, la señorita Mitford y Larry.

Aunque ella y su cuñado seguían mostrándose recelosos el uno con el otro, sentía que habían establecido una especie de tregua incómoda.

Pero esa tregua llegó a su fin una soleada tarde de junio en la biblioteca.

Madeline había ido a buscar un libro de jardinería, con la esperanza de aprender algo útil sobre esa afición, ya que se le daba muy mal.

En cambio, descubrió a la señorita Mitford envuelta en los brazos de Larry en medio de un beso apasionado.

¡Ese depravado!

Madeline no pudo evitar dar un grito ahogado. Los dos aspirantes a amantes se separaron de un salto y la señorita Mitford salió corriendo de la habitación sin siquiera mirar atrás. Madeline entrecerró los ojos al ver a su cuñado y dio un paso decidido hacia él.

—¿Cómo te atreves a aprovecharte de esa chica en esta casa?

En el pasado, Larry habría esbozado su hermosa sonrisa e intentado salir airoso de cualquier lío en el que se hubiera metido. Pero parecía que hoy simplemente no estaba de humor para esos juegos.

—Esa chica sabe exactamente lo que hace.

—Sí, bueno, recuerdo haber pensado lo mismo en lo que a ti respecta. —Apretó los labios—. En contra de mi mejor juicio, dejé que Henry me convenciera de que te dejara quedarte aquí, pero no voy a permitir que le hagas a esa pobre chica lo que me hiciste a mí.

Larry se burló, en voz alta.

—Tengo noticias para ti, Madeline. Nadie deja que Henry haga nada. Independientemente del control que tengas sobre mi hermano, dudo mucho que eso haya cambiado.

—¿No ibas a estar aquí solo unos días, Larry? Ya han pasado semanas. Estoy segura de que tus amantes y tus compañeros de juego deben de echarte de menos.

Ahora, Larry sonrió con encanto, pero todo era una farsa, y ambos lo sabían.

—¿Debo entender que te has cansado de mi compañía?

—Desde luego, no era mi intención ofenderte, pero...

—Oh, Madeline, sí que era tu intención ofenderme. Pero no te preocupes por eso. Yo no me voy a ir a ninguna parte. Al menos no hasta que averigüe qué le has hecho a Henry.

—¿Qué le he hecho a Henry? —Madeline dio un paso atrás, vacilante, y miró a Larry con expresión interrogativa—. No le he hecho nada a tu hermano.

No tenía muy buen aspecto. Se había puesto un poco pálida. Debía de haberla sorprendido con su desconfianza. Quizá podría aprovechar eso en su beneficio y sacarle la verdad.

—Venga ya, Madeline. Los dos sabemos que no eres quien finges ser.

—¿Que no soy quien pretendo ser? —repitió ella con el ceño fruncido. Sin duda, era una excelente actriz.

—¿Y ahora, después de todos estos años, tú y Henry de repente sois uña y carne? Buscas algo, Madeline, y tengo la intención de averiguar qué es.

Ella retrocedió tambaleándose y negó lentamente con la cabeza.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando...

Pero no pudo terminar la frase. En su lugar, sus ojos se pusieron en blanco y cayó, golpeándose el cráneo contra la esquina de la estantería mientras se desplomaba en el suelo.

Durante una fracción de segundo, Larry se quedó boquiabierto, completamente en estado de shock.

Entonces corrió a su lado y gritó en voz alta, pidiendo ayuda.

Por el amor de Lucifer, nunca se lo habría imaginado.

Cuando le tocó la mejilla, Madeline abrió los ojos y empezó a despertarse, aunque estaba claro que estaba mareada y no podía enfocar la vista.

—Por el amor de Lucifer, Madeline. ¿Estás bien? —susurró, preocupado.

Él quería obtener respuestas de ella, pero no había sido su intención dejarla inconsciente.

Entonces, antes de que se diera cuenta de lo que había pasado, el rostro de Madeline adoptó una expresión mortificada, ya fuera de conmoción o de miedo —no sabía distinguir cuál de las dos—, y vomitó el contenido de su estómago sobre sus botas Hessian.

¡Maldita sea! Esas botas eran nuevas. La revelación golpeó a Larry como un rayo.

¡Dios mío! Madeline estaba embarazada.

Todas las piezas encajaban ahora. La mujer estaba intentando hacer pasar al hijo de otro por el de Henry.

Debía de haber tenido que ganarse rápidamente el favor del conde para que el idiota llegara a creer que el niño era suyo.

A Larry le latía la cabeza con fuerza mientras la ira se apoderaba de él.

Era incluso más retorcida y engañosa de lo que había pensado al principio.

Pero esto… esto era inconcebible. Henry no se merecía esto.

—Lo… lo siento mucho —tartamudeó Madeline mientras se secaba las lágrimas de los ojos.

Poco a poco, el color comenzó a volver a su rostro.

Luego intentó incorporarse con dificultad, pero acabó recostando la cabeza de nuevo.

Con cautela, se tocó un chichón que se le estaba formando en un lado de la cabeza.

Larry negó con la cabeza, se puso de pie y retrocedió como si se hubiera quemado.

—No te saldrás con la tuya —gruñó.

Dunsley entró apresuradamente en la habitación y una mirada de horror se dibujó en el rostro del anciano al ver a la condesa tirada en el suelo.

—¡Lady Ravensmere!

El mayordomo se apresuró a acercarse y ayudó a Madeline a ponerse en pie.

Aún atónito, Larry trastabilló hacia atrás y luego salió corriendo de la biblioteca.

Madeline pronto se encontró vestida con su largo camisón de algodón y acostada en la cama, arropada como una niña enferma. Betsy le aplicó un paño frío en la frente y le explicó con calma que ya habían enviado a un lacayo a buscar a lord Ravensmere.

Kistler caminaba de un lado a otro en un rincón de la habitación y Betsy dirigió su atención hacia él y le ordenó en voz baja:

—Jon, ve a por una nueva tetera de té y dile a la cocinera que añada una pizca de jengibre.

Normalmente, el irritable ayuda de cámara se habría enfadado ante una orden de la criada, pero parecía aliviado de tener algo que hacer. Asintió y luego salió corriendo de la habitación.

Madeline cerró los ojos y respiró hondo para tranquilizarse.

—¿Jengibre? —preguntó en voz baja.

Betsy asintió con complicidad.

—Ayuda con las náuseas, o al menos eso dice la anciana señora Trumball, que es comadrona en Lulworth.

¿Comadrona? Madeline gimió y cerró los ojos. Ya no podría guardar su secreto. Y tanto había deseado estar absolutamente segura de su estado antes de decírselo a Henry. ¿Y si se equivocaba? No quería que él se hiciera ilusiones en vano.

Entonces recordó la extraña discusión que había tenido con Larry antes de desmayarse y todo lo que había pasado después.

¿De verdad había vomitado sobre las botas de aquel pobre hombre?

¡Qué terrible humillación! No creía que pudiera volver a mirar a los ojos a su cuñado, aunque tampoco estaba ansiosa por verlo en un futuro próximo.

Se oyó un suave golpe en la puerta. Con un gesto débil, asintió a Betsy para que fuera a abrir, cosa que la criada hizo de inmediato. Con mirada preocupada, la señorita Mitford se quedó en el umbral, con el rostro bañado en lágrimas y las manos apretadas con fuerza.

—Oh, lady Ravensmere, acabamos de enterarnos de que estaba enferma. Los niños querían que me asegurara de que se encuentra bien.

Madeline sonrió y le tendió la mano a la muchacha, habiendo olvidado por completo la escena anterior con la institutriz y Larry.

—Señorita Mitford, por favor, dígales a los niños que no se preocupen. Estaré bien. En cuanto me recupere, pasaré por el aula para verlos.

La señorita Mitford asintió.

—Muy bien, milady

Entonces la institutriz se alejó.

Betsy cerró la puerta y regresó con paso decidido junto a Madeline. Con las manos en las caderas, la criada sacudió la cabeza ante la condesa.

—¿Visitar el aula? No creo que milord lo apruebe, milady. Al menos no hasta que el doctor Grant la haya examinado.

Madeline se esforzó por incorporarse e intentó mirar con severidad a su doncella, pero le resultaba difícil sabiendo que la chica solo se preocupaba por su bienestar.

—Por el amor de Dios. Solo es un chichón en la cabeza, Betsy. Estaré bien.

—No es del chichón de lo que estoy hablando, lady Ravensmere, y usted lo sabe muy bien.

Madeline se sonrojó. Hasta ese momento, no se había dado cuenta de que alguien más pudiera conocer su secreto.

—Aún no estoy segura de nada, Betsy.

—¿Ah, sí? ¿Y quién cree usted que vacía los orinales de esta habitación, milady? Lleva casi quince días vomitando cada mañana.

—¡Betsy! —espetó Madeline, consternada. No podía creer que su doncella mencionara algo tan vil.

—No me llame Betsy. Usted y lord Ravensmere comparten dormitorio. Era solo cuestión de tiempo.

—Bueno, aunque tengas razón, no hay razón por la que no pueda simplemente visitar a los niños en la sala de estudio. Mi madre cocinaba y limpiaba todos los días hasta que nació mi hermana.

Betsy negó con la cabeza con sombría determinación.

—Dunsley ya ha mandado llamar al doctor Grant. Y hasta que milord diga que puede levantarse de esa cama, yo misma velaré por usted. Y si no soy yo, entonces será Kistler.

Madeline suspiró con cansancio.

—Muy bien. Esperaré a milord.

Jadeando, Henry entró corriendo por la puerta principal de Gosling Park.

El segundo lacayo lo había localizado en los establos y le había dicho que algo le pasaba a Madeline.

Había dejado al pobre hombre envuelto en una nube de polvo y había corrido de vuelta a Gosling como si le persiguiera el fuego.

Dunsley, con aspecto sombrío, lo recibió en la entrada principal.

—Ya he mandado llamar al doctor Grant, milord.