Capítulo 16 #2

Kistler emitió una especie de sonido ahogado desde un rincón de la habitación. Cuando Henry miró con severidad a su ayuda de cámara, Madeline soltó una risita.

—Oh, lord Ravensmere, te prometo que serás ampliamente recompensado por tu buen comportamiento.

Dicho esto, lo dejó solo para que se arreglara.

Los invitados se encontraban todos reunidos en el salón de recepciones.

Henry estaba de pie junto a su esposa y se alegró de que ella pareciera algo más relajada ahora que todos habían llegado.

La señora Vaughan, una joven matrona atractiva, le preguntó a Madeline todo sobre Londres y cómo le iba a su vieja amiga Rebecca.

El señor Vaughan hablaba muy poco, pero se paseaba por el salón, deteniéndose de vez en cuando para examinar alguna que otra antigüedad.

Desde el momento en que llegó, Lady Cressley coqueteó descaradamente tanto con Larry como con el adusto lord Edgecroft.

Sin embargo, su marido, Sir Phillip Cressley, el magistrado ya entrado en años, prestó poca o ninguna atención a sus actividades.

En cambio, el baronet se centró en el vicario delgado y calvo y se bebió rápidamente dos vasos y medio de whisky tan pronto como llegó el señor Lovelace.

La señorita Mitford se quedó de pie en un rincón del salón y observó lo que sucedía.

La delgada y angulosa Lady Edgecroft se quedó mirando fijamente a la institutriz durante un buen rato antes de preguntarle a la joven, de forma incisiva, de dónde la conocía. La señorita Mitford palideció y, casi al instante, pareció una yegua asustada.

Sorprendentemente, Larry acudió rápidamente en su ayuda.

—Oh, mi querida Lady Edgecroft, creo que la señorita Mitford simplemente tiene uno de esos rostros, ¿sabe?

—¿Una de esas caras? —repitió Lady Edgecroft, frunciendo el ceño.

—Ya sabe —añadió Larry con tono encantador mientras se acercaba a la señorita Mitford—, podría ser la hija testaruda de un duque, o una rica heredera envuelta en alguna aventura, o una tímida institutriz que cuida de un par de pupilos.

La señorita Mitford parece que podría ser cualquiera.

Aunque yo la veo como un diamante escondido entre imitaciones de bisutería.

La señorita Mitford le lanzó una mirada irritada y luego volvió a centrar su atención en Lady Edgecroft.

—Estoy segura de que lo recordaría si nos hubiéramos visto antes, mi señora.

Luego se dirigió al otro lado de la sala.

Unos minutos más tarde, Henry frunció el ceño al ver que Larry seguía a la institutriz hasta su sitio en la esquina. ¿Qué se traía entre manos su hermano? ¿Y qué era toda esa tontería de los diamantes escondidos entre imitaciones de bisutería?

Henry apretó el hombro de Madeline y le dio un beso en la mejilla antes de cruzar la sala hasta donde Larry y la institutriz estaban enzarzados en una discusión acalorada pero silenciosa. La señorita Mitford le miró a los ojos y sonrió, con evidente alivio en el rostro. —Lord Ravensmere.

Henry asintió con la cabeza y luego miró a los ojos de su hermano.

—Señorita Mitford, ¿le importaría mucho dejarme un momento a solas con mi hermano?

—En absoluto.

La institutriz parecía agradecida y cruzó la sala hasta donde Madeline y la señora Vaughan charlaban amigablemente.

Henry entrecerró los ojos al mirar a su depravado hermano.

—Lawrence, dime que no tengo que pedirte que te abstengas de seducir a una miembro de mi personal.

Larry miró de su hermano a la tranquila institutriz al otro lado de la sala y, finalmente, volvió a mirar a Henry.

—¿Qué clase de hombre crees que soy?

Había demasiadas cosas insultantes en la punta de la lengua de Henry, pero se las arregló para contenerlas.

—Creo que nos ahorraré a ambos la vergüenza de responder a eso.

Larry frunció el ceño y luego volvió a centrar su atención en la institutriz.

—Déjame tranquilizarte, Henry. No tengo ninguna intención de seducir a la señorita Mitford.

Había algo en la forma en que Larry pronunció el nombre de la institutriz que inquietó a Henry. No conseguía identificarlo con exactitud. Pero antes de que pudiera seguir interrogando a su hermano, las puertas del salón se abrieron de par en par y Peter y Penny entraron corriendo.

Se oyó un grito ahogado entre la multitud ante la repentina presencia de los niños.

Jadeaban con fuerza e intentaban recuperar el aliento.

El pelo castaño de Penny se había soltado de la trenza y le caía alrededor de la cara, haciéndola parecer una Medusa en miniatura, y las mejillas de Peter estaban rojas por el esfuerzo.

Cuando los niños vieron que la sala llena de adultos los miraba atónita, Peter y Penny se quedaron clavados en el sitio.

Madeline corrió hacia los niños y les puso una mano tranquilizadora en la cara a cada uno.

—¿Qué hacéis aquí, queridos míos? Deberíais estar arriba con la señora Norris.

Peter miró todos los rostros preocupados que se fijaban en él y en su hermana y se quedó paralizado.

Pero Penny, emocionada, tomó del brazo a la condesa y lo apretó con fuerza.

—Bajamos a los establos, como lord Ravensmere nos dijo que podíamos. Y, lady Ravensmere, el bebé, el… —frunció el ceño, tratando de encontrar las palabras adecuadas—, el potro. Vimos cómo nacía. Simplemente cayó…

—Gracias, Penny —interrumpió Madeline, sonrojándose hasta la raíz del pelo—. Estoy segura de que a su señoría le encantará que se lo cuentes todo… mañana.

Se irguió y comenzó a sacar a los niños de la habitación.

—Dejad que os lleve de vuelta con la señora Norris.

Pero la señorita Mitford dio un paso al frente.

—Permítame, milady.

Madeline no se dio cuenta de que la institutriz miró por encima del hombro con inquietud a Larry, pero Henry captó esa mirada.

Y también Larry, quien cruzó la sala por delante de su hermano y le ofreció el brazo a la institutriz.

—Yo la acompañaré, señorita Mitford. Gosling puede resultar un poco confuso y no me gustaría que se perdiera en este laberinto de casa.

A regañadientes, la señorita Mitford tomó el brazo que Larry le ofrecía y luego ambos condujeron en silencio a los niños de vuelta a través de las puertas del salón.

Madeline notó que Lady Cressley fruncía el ceño cuando la puerta se cerró tras ellos.

Betsy ciertamente había tenido razón en eso: la baronesa había tenido los ojos puestos en Larry toda la noche.

Henry dio un paso adelante y puso una mano en la espalda de Madeline, y le susurró al oído:

—Me inquieta esa situación. Larry le ha prestado demasiada atención a la señorita Mitford para mi tranquilidad.

Madeline lo miró a los ojos, sonrió y le susurró a su vez:

—Creo que la señorita Mitford sabe cuidarse sola. Me dijo que conoce bien la reputación de tu hermano. Su prima trabaja para Rebecca, ya lo sabes.

Henry frunció el ceño pensativo, luego asintió y sonrió a sus invitados.

—Perdón por la interrupción. Los niños han estado esperando ansiosos el nacimiento del potro de Star Dancer.

Los invitados sonrieron cortésmente, aunque una mirada de confusión se dibujó en más de un rostro. Fue el señor Vaughan quien finalmente habló.

—Ravensmere, ¿quiénes eran exactamente esos niños?

Con un brillo en los ojos, Henry explicó:

—Ah, los pobrecitos. Son mis pupilos. Su madre, Francesca Harris, era amiga de la infancia de lady Ravensmere.

Quedó viuda, por supuesto, y no tenía familia a la que recurrir.

Así que, cuando supo que la enfermedad iba a alejarla de sus queridos hijos, nos pidió que cuidáramos de Peter y Penélope en su ausencia.

Madeline miró a su marido con puro asombro mientras aquella completa invención salía con tanta facilidad de sus labios. No tenía ni idea de que aquel hombre fuera un maestro del engaño. Entonces sonrió, a pesar suyo, cuando él le rodeó los hombros con el brazo y la atrajo hacia sí.

—Mi querida esposa no lo habría querido de otra manera, por supuesto; ella y la señora Harris habían sido muy buenas amigas. Y los niños son sencillamente encantadores. Así que lady Ravensmere y yo hemos iniciado los trámites de adopción.

¿Trámites de adopción? Los ojos de Madeline se posaron en los de Henry. ¿Hablaba en serio?

Sin embargo, él seguía hablando.

—Al principio pensé que el chico debería irse a Eton, pero mi esposa consideró que Peter debía tener algo de tiempo para llorar su pérdida y adaptarse a su nueva familia y entorno antes de volver a trasladarlo. ¿Cuál es su opinión, señor Lovelace?

El vicario pareció desconcertado ante una pregunta tan directa delante de todo el grupo reunido. Asintió hacia Madeline y luego hacia Henry.

—Bueno, creo que ha sido muy generoso por su parte acoger a estos niños en su hogar, lord Ravensmere, y ofrecerles su apellido. Peter es más que bienvenido a unirse a los demás chicos en mi clase de latín los martes. Entonces quizá esté listo para Eton en otoño.

Y la conversación continuó a partir de ahí, con el conde respondiendo a preguntas y describiendo una historia trágicamente romántica para sus dos futuros hijos, consolidando así la futura posición de Peter y Penny en la alta sociedad.

Nunca se les conocería como huérfanos carteristas o golfillos de las calles de Londres.

Ahora serían los respetables hijos adoptivos del conde y la condesa de Ravensmere: huérfanos de un héroe de guerra, el mayor Quinten Harris, y de su encantadora esposa, Francesca.

Con solo unas pocas palabras fruto de su imaginativa creatividad, Henry había inventado un pasado para Peter y Penny que les aseguraría un futuro brillante y feliz.

Las apariencias, Madeline, las apariencias… casi podía oírle susurrar al oído. El corazón de Madeline se llenó de amor por su marido. Era tan diferente del hombre que ella siempre había creído que era. Qué maravilloso era haberse equivocado.