Capítulo 16

G osling Park estaba en un leve alboroto, y todo por una simple cena para doce míseras personas.

Como Larry había llegado a la casa y estaría presente en la cena, Madeline le había pedido a la señorita Mitford que también asistiera, para completar el número de invitados.

Al principio, la institutriz se había mostrado reacia a la invitación y parecía nerviosa al enterarse de que iba a haber una cena.

Pero Madeline había tentado a la joven con un día libre extra la semana siguiente si asistía.

Además, era una buena oportunidad para conocer al magistrado y al vicario locales.

Finalmente, tras asegurarse de que la señorita Mitford aceptara, Madeline le ofreció prestarle uno de sus vestidos para la fiesta.

La señorita Mitford había rechazado educadamente el vestido.

—No creo que eso sea nada apropiado. Estoy segura de que tengo algo que será adecuado, lady Ravensmere.

Madeline sonrió cálidamente.

—Si cambia de opinión, la oferta sigue en pie. Y una cosa más, señorita Mitford.

—¿Sí, milady?

Madeline respiró hondo y frunció los labios. ¿Cómo se hacía para advertir a las jóvenes sobre los peligros de Larry Blackwood?

—Mi cuñado... bueno, el señor Blackwood puede ser muy persuasivo con sus atenciones. Solo quiero que mantenga la guardia alta y tenga cuidado con él.

Pero, para sorpresa de Madeline, la señorita Mitford se había reído a carcajadas ante su advertencia.

—Oh, lady Ravensmere, no se preocupe por mí. Conozco al señor… Sé todo sobre el señor Blackwood. Recuerde que mi prima trabaja para lady Elbridge.

Madeline sonrió ante eso, lo que la tranquilizó.

Gracias a Dios. Era una cosa menos de la que preocuparse.

Aunque su lista de otras preocupaciones relacionadas con su fiesta crecía a pasos agigantados.

Pronto descubrió que Betsy era una fuente de información sobre sus invitados.

Al principio, saberlo le resultaba reconfortante, pero esa sensación se había convertido rápidamente en inquietud.

Betsy la había convencido de que debía vigilar el consumo de alcohol de Sir Phillip Cressley. Al parecer, el magistrado era conocido por emborracharse cada vez que estaba cerca del vicario. Madeline tomó nota: sentar a Sir Phillip y al señor Lovelace en extremos opuestos de la mesa.

Se había oído a lord Ravensmere maldecir el nombre de lord Edgecroft a principios de semana y estaba deseando decirle cuatro cosas a su vecino.

Al parecer, las ovejas de Edgecroft habían empezado recientemente a saltar la valla hacia la propiedad de Gosling y se estaban comiendo todo lo que encontraban a su paso.

Madeline tomó otra nota: convencer a Henry de que no le dé una paliza a lord Edgecroft delante de los demás invitados.

Betsy estaba segura de que Lady Cressley intentaría acaparar la atención del apuesto señor Blackwood para poner celoso a su marido.

La baronesa llevaba enfadada con Sir Phillip desde que lo descubrieron disfrutando de la compañía de otra mujer.

Su señoría parecía ahora decidida a hacer que su marido pagara por su búsqueda de otros placeres.

Mantener a Lady Cressley alejada de Larry.

Sentarla cerca del reverendo señor Lovelace.

La lista no tenía fin. ¿Cómo era posible que hubiera tanto que tener en cuenta para una reunión tan pequeña? El respeto de Madeline por la capacidad de Rebecca para entretener a multitudes ya no tenía límites. ¡Qué no daría ella por los sabios consejos de su cuñada!

Por el lado positivo, Kistler por fin había dejado de enfadarse por la reprimenda que, al parecer, Henry le había dado la noche anterior.

El conde no estaba de humor para lidiar con su irritable ayuda de cámara y se había asegurado de que Kistler entendiera —en términos inequívocos— que, a partir de ahora, tendría que compartir su vestidor con Betsy.

Aunque al principio el ayuda de cámara se había enfadado ante tal arreglo, cambió de opinión tras sufrir un arrebato del temperamento irascible de Henry.

Al final, Kistler se había tragado su orgullo hasta el punto de sonreír en presencia de Betsy.

Madeline tenía la esperanza de que esta fuera otra situación de la que ya no tuviera que preocuparse.

Betsy convenció a Madeline para que se pusiera su nuevo vestido color rosa y luego se deshizo en elogios sobre lo guapa que estaba con ese modelito. La doncella recogió el pelo de Madeline en un moño alto, pero dejó algunos mechones sueltos que le enmarcaban el rostro.

Madeline se miró en el espejo de cuerpo entero y sus ojos se abrieron como platos, alarmados. Henry nunca aprobaría el escote tan revelador de ese vestido. ¿En qué había estado pensando cuando lo encargó? Ah, sí, en aquel momento tenía la intención de castigar a su marido.

—Betsy, por favor, cúbreme esto con un fichú. —Madeline se tocó la parte superior del pecho al descubierto—. Creo que a lord Ravensmere le daría un infarto si me viera así.

Betsy sonrió con malicia. —Más bien le daría un infarto en otra parte.

—¡Betsy! —Madeline intentó reprimir una sonrisa.

—No tengo ni idea de a qué se refiere.

La doncella se rió mientras metía el encaje de la parte superior del vestido de la condesa, haciéndolo un poco más recatado.

La puerta de las habitaciones se abrió y Henry entró con paso firme. Se detuvo en seco al ver a su esposa en medio de la habitación. Luego sonrió y cruzó la estancia para observarla más de cerca.

—Amor mío, estás preciosa.

Madeline se sonrojó ante su elogio y luego dio una vuelta con su nuevo vestido.

—¿De verdad lo crees, Henry?

Él le besó la coronilla.

—Sí, y el vestido también es bonito. ¿Es uno de los nuevos vestidos de Madame Fournier? —la miró de arriba abajo.

—Sí —asintió Madeline mientras lo miraba.

—Vale cada céntimo. Recuérdame que le dé las gracias a Rebecca por llevarte de compras.

Ahora ella se rió.

—¿Aunque fuera para darte una lección?

—Aunque fuera así —le dio un golpecito cariñoso en la nariz.

Betsy carraspeó suavemente.

—¿Eso es todo, milady?

—Sí —respondió Madeline, aunque no apartó la mirada de su marido. Luego volvió bruscamente a la realidad—. Quiero decir que no. Necesito mis perlas, Betsy.

La doncella hizo una reverencia.

—Por supuesto, milady.

—Espera. —Henry detuvo a la criada—. Betsy, déjanos solos, ¿quieres? Y dile a Kistler que estaré listo para él en un santiamén.

—Sí, lord Ravensmere.

Betsy sonrió una vez más a Madeline y luego salió apresuradamente de la habitación.

Henry sacó una caja larga y delgada del bolsillo de su chaqueta y se la ofreció a Madeline.

—Espero que no te importe, cariño. Le sonsaqué a Betsy lo que ibas a llevar puesto esta noche y esperaba que te pusieras esto en su lugar.

Madeline tomó con cautela el regalo de su marido y lo abrió con manos temblorosas.

Dentro de la caja forrada de terciopelo había un ópalo casi del tamaño de su puño que colgaba de una delgada cinta de color crema.

También había dos pendientes de ópalo a juego más pequeños.

Eran, en una palabra, impresionantes. Madeline volvió a mirar a su marido con asombro.

—Oh, Henry.

—Eran de mi madre. Pero ahora quiero que sean tuyos. Envié a Betsy a Lulworth para que buscara una cinta que quedara bien.

Sacó el collar de la caja y se lo ató al cuello.

—Henry, son preciosos —comentó ella sin aliento, acariciando suavemente el ópalo que llevaba alrededor del cuello.

Él sonrió mientras Madeline se colocaba los pendientes.

—Mucho mejor que esas perlas tan recatadas —comentó—. Es casi perfecto.

—¿Casi? —preguntó Madeline sorprendida e intentó vislumbrar su reflejo en el espejo.

Pero, antes de que pudiera alejarse de Henry, él sonrió con picardía, le arrebató el fichú del vestido y lo lanzó por encima del hombro.

—Ahora sí que es perfecto.

Madeline se miró y luego se encontró con sus ojos, sorprendida.

—¿No crees que esto es demasiado atrevido? El Henry que conocí en Londres habría odiado este vestido.

Henry la atrajo hacia sí.

—Oh, ¿a quién le importa lo que pensara ese Henry? Era un tonto.

Entonces, muy suavemente, la besó.

Los interrumpió un ligero rasguño en la puerta. Henry puso los ojos en blanco y le susurró a su esposa:

—Será mejor que me dejes a solas con Kistler. El hombre ya es de por sí temperamental. No querrá que estés merodeando.

Madeline sonrió.

—Iré a ver cómo están los niños.

—Oh, lo siento, amor —Henry se encogió—. Están abajo, en los establos, con la señora Norris. Querían ver cómo estaba Star Dancer.

El arañazo se hizo más fuerte y Henry frunció el ceño.

—¡Maldita sea, Kistler! —Luego sonrió a su esposa—. Ese hombre será mi perdición. Por desgracia, es el mejor maldito ayuda de cámara que se puede encontrar.

Madeline soltó una risita mientras se acercaba a la puerta y la abría. Kistler estuvo a punto de caer al suelo, pero recuperó el equilibrio y logró no parecer nervioso. Ella asintió cortésmente al ayuda de cámara.

—Dejaré a su señoría en tus muy competentes manos, Kistler.

—Gracias, milady.

Entonces el ayuda de cámara le sonrió de verdad antes de cruzar la sala hacia el conde. Luego Madeline se volvió para mirar a su marido.

—Oh, Henry, casi se me olvida.

—¿Sí, cariño?

—Prométeme que no le darás una paliza a lord Edgecroft esta noche durante la cena.

Henry se quedó boquiabierto.

—¿Cómo sabías que tenía pensado hacerlo?

Kistler resopló. En voz alta.

—Te apuesto el sueldo de un año a que se lo ha contado Betsy Bowman. Esa mujer tiene la lengua muy suelta.

Madeline contuvo una sonrisa.

—Bueno, ¿y tú, Henry?

Su marido entrecerró los ojos y frunció los labios.

—Sus ovejas son una molestia. Y se han metido en mi cosecha especial de heno, Madeline.

—Entonces puedes quedar con él mañana para hablarlo. Por favor, Henry. Sabes lo importante que es esta cena para mí.

Su expresión se suavizó y se encogió de hombros, con aire de niño travieso.

—Tendrás que usar tus artimañas para convencerme, cariño.