Capítulo 14 #2

No era una pregunta. Peter palideció como la cera mientras Madeline miraba con fastidio a su marido. El hombre sabía muy bien que el chico le tenía pánico a los caballos.

—Henry.

Su tono era tranquilo, aunque contenía una advertencia.

Pero él levantó la mano.

—¿Son estos niños mis pupilos, Madeline?

Ese imbécil autoritario. ¿Cómo podía ese hombre ser tan tierno y cariñoso en un momento y tan controlador e inflexible al siguiente? Madeline entrecerró los ojos y cruzó los brazos.

—Por supuesto que lo son.

—Entonces yo decidiré qué es lo mejor para ellos.

Henry dirigió entonces la mirada a la joven institutriz.

—Usted debe de ser la señorita Mitford.

Ella hizo una reverencia.

—Sí, milord.

—Lady Elbridge tiene mucha confianza en sus habilidades, señorita Mitford. Espero que no me decepcione. Mañana por la mañana pase por mi estudio y repasaremos el plan de estudios de los niños.

—Por supuesto, milord.

Madeline miró con ira a su marido. ¿Acaso Henry pensaba que podría actuar así cuando tuvieran sus propios hijos? ¿Imponerse sin consultarla? No podía enfrentarlo delante de todos, pero aquello no quedaría así.

Henry continuó:

—Dunsley los acompañará a usted y a los niños al aula y luego a sus habitaciones.

—Gracias, milord.

Mientras la señorita Mitford, la señora Norris y los niños seguían a Dunsley, Madeline observó cómo la institutriz miraba a Larry con inquietud antes de sonreírle tímidamente. No le sorprendió. Todas las mujeres acababan cayendo bajo su encanto… hasta que él las destruía.

Henry llamó al chico:

—Peter, te espero en el jardín delantero dentro de diez minutos.

—Sí, señor —respondió el niño con estoicismo.

Kistler dejó vagar su mirada de desaprobación entre Henry y Larry, chasqueó la lengua y se retiró.

Entonces se quedaron solos… salvo por Larry.

—¿Cuándo has conseguido tutelas, Henry?

Madeline lanzó una mirada fría a su cuñado.

—Señor Blackwood, por favor, discúlpenos.

Con un leve asentimiento, Larry se retiró.

Madeline se volvió hacia su marido.

—Sé lo que vas a decir —dijo él—, y puedes ahorrártelo.

—¿Ah, sí? ¿De verdad sabes lo que voy a decir?

Avanzó hacia él con determinación.

—¿Confías en mí o no, cariño?

¡Maldito sea por su calma!

—Estoy muy enfadada contigo ahora mismo, Henry. Sabes muy bien que ese niño le tiene miedo a los caballos. ¡Ni siquiera lleva cinco minutos aquí y ya lo arrastras a los establos!

Henry le acarició la mejilla.

—Sé que estás molesta, pero nunca dejaría que le pasara nada. Vas a tener que confiar en mí.

Madeline se apartó.

—El niño va a crecer en el campo. No puede tener miedo a los caballos ni ser mimado. Algún día será un hombre. Es mejor abordar esto ahora.

¿Tenía razón? Tal vez. Pero eso no cambiaba lo esencial.

Se volvió lentamente.

—Más tarde, tú y yo tendremos una larga conversación sobre la crianza de nuestros hijos, Henry. No vas a seguir tomando decisiones sin consultarme.

Henry frunció el ceño.

—No estoy acostumbrado a rendir cuentas a nadie.

Ella pasó junto a él sin mirarlo.

—Nuestros hijos serán criados tanto por su padre como por su madre. Será mejor que te acostumbres a la idea.

A la hora acordada, Henry se reunió con Larry y Peter en el jardín delantero. El niño parecía a punto de vomitar el resto de su almuerzo allí mismo. Quizá Madeline tenía razón. Quizá debería haberle ido acostumbrando poco a poco a tratar con caballos.

No, no lo creo.

En cuanto Peter se diera cuenta de que no había nada que temer, más fácil le resultaría al niño. Además, ninguno de sus pupilos iba a tener miedo a los caballos; eso era simplemente ridículo.

Tomó la mano del niño entre las suyas y se dirigió hacia los establos.

Era un día precioso en Dorset. El cielo azul estaba salpicado de grandes nubes blancas y esponjosas, y el alegre canto de una alondra cercana llenaba el aire.

No había ningún lugar como Gosling Park, y ahora que Madeline y los niños estaban allí, Henry no creía que tuviera que volver a marcharse jamás.

Madeline.

No había sido su intención enfadarla. Odiaba cuando ella se enfadaba, y odiaba especialmente cuando se enfadaba con él.

Así que su mujer quería que se le consultara en asuntos relacionados con los niños.

No debería haberle sorprendido. Madeline no era precisamente tímida.

Se trataba de una mujer que había despojado a un salteador londinense de sus diminutos cómplices, que había mantenido la cabeza alta incluso durante un ataque despiadado de Lady Bramwell y que siempre se había mantenido firme frente a Henry…

bueno, excepto cuando era una asustada chica de dieciséis años, pero desde entonces, sin duda.

Henry suspiró. No estaba acostumbrado a consultar a nadie más en sus asuntos. Nunca había tenido que hacerlo. El concepto le resultaba completamente ajeno.

Por supuesto, siempre había estado solo hasta ahora.

Recordó a Rebecca echándole una bronca a Elbridge por contarles a sus hijas un cuento antes de dormir sobre Medusa.

Y recordó a Lady Valmere reprendiendo severamente a su marido por dejar a su problemática hija de tres años sola con pinturas azules en el comedor.

Y entonces pensó en Madeline regañándole por no consultarla sobre cómo lidiar con los miedos de Peter.

Ella simplemente estaba siendo su esposa.

El pensamiento le hizo esbozar una sonrisa.

Antes de que se diera cuenta, habían llegado a los establos. Un relincho llegó a los oídos de Henry, y Peter se tensó a su lado. El pobre niño estaba muerto de miedo. Henry dejó de caminar y llamó a Larry.

—Ve tú delante, ¿quieres? Te alcanzaremos en un momento.

Larry asintió con indiferencia y siguió hacia los establos.

Henry se agachó para ponerse a la altura de los ojos de Peter.

—No hay nada de qué preocuparse, Peter. Los caballos son animales perfectamente inofensivos. Solo hay que saber cómo manejarlos.

Era desgarrador ver cómo se le llenaban los ojos de lágrimas a Peter, aunque el niño se cuidaba de no dejar que le resbalaran por las mejillas.

—He visto cómo atropellaban a mi madre —admitió en voz baja.

¡Dios mío, eso fue horrible!

Henry cerró los ojos y suspiró. Así que los temores del niño no eran infundados.

Aun así, los caballos salvajes no vagaban libremente por las calles de Londres.

Pero ¿cómo podría explicarle al niño que los caballos no eran responsables del accidente de su madre, sino su imprudente cochero humano? Pobre niño.

Henry asintió con la cabeza y tomó las manos de Peter.

—Estarás bien conmigo, Peter. Te enseñaré a manejar con seguridad a nuestros caballos. Como tú y Penny viviréis aquí, en Gosling Park, a partir de ahora, tendréis que saber hacerlo. Y tienes que aprender a llevarte bien con los animales.

El niño parpadeó para contener las lágrimas y asintió solemnemente. Intentaba ser valiente. Henry lo respetó.

Le revolvió el pelo a Peter y sonrió con calidez.

—Vamos, muchacho. No dejaré que te pase nada. Te lo juro.

Peter observaba cada cuadra con los ojos muy abiertos, asombrado.

Había más caballos en Gosling Park de los que había visto jamás en un solo lugar.

Se sentía bastante seguro. Le ayudaba el hecho de llevar la mano de lord Ravensmere.

Los caballos estaban bien encerrados tras grandes puertas de madera, pero sus resoplidos y su tamaño le daban miedo.

El conde le iba señalando todos los diferentes tipos de caballos que estaban viendo.

A Peter nada de aquello tenía sentido. Para él, una raza sonaba igual que otra.

Entonces llegaron a un establo que era más grande que el resto.

Dentro había un caballo negro con unos grandes ojos marrón oscuro.

Peter no sabía cómo lo sabía, pero lo sabía: ese caballo era desdichado. Peter simplemente lo sentía.

—¿Qué le pasa a este caballo? Parece triste.

Lord Ravensmere le sonrió, y Peter sintió que se le llenaba el corazón. Por muy asustado que estuviera, le sentaba bien que alguien lo mirara con una sonrisa y no con los ceños fruncidos a los que estaba acostumbrado.

—Eres un chico listo. Esta es Star Dancer. Es una anglo-árabe y dará a luz a su potro en cuestión de días.

—¿Un potrillo?

—Un potro —le explicó, dándole una palmadita en la espalda—. Y tienes razón, ha estado muy triste. La compré hace dos meses, y su anterior dueño, en el norte, estaba casi en la indigencia. La habían descuidado mucho durante bastante tiempo antes de que llegara aquí.

Era difícil hablar con lord Ravensmere. El conde usaba palabras grandilocuentes cuyo significado Peter no acababa de entender.

Así que sonrió con torpeza y asintió mientras mantenía la mirada fija en Star Dancer.

Nunca había visto a un animal con un aspecto tan triste.

La yegua se acercó a Peter, y se sorprendió al darse cuenta de que no le daba miedo este caballo.

Levantó la vista hacia lord Ravensmere.

—¿Puedo tocarla?

El conde volvió a sonreír y le acarició la cabeza a Peter.

—Por supuesto. Pero hay algunas reglas.

Lord Ravensmere tomó la mano del niño entre las suyas y juntó sus dedos.

—Primero, asegúrate de no abrir los dedos, o para ella tu mano parecerá una garra y podría asustarla.

Peter asintió, pero ahora ya no estaba tan seguro de querer tocar a Star Dancer. ¿Qué pasaría si asustaba al caballo? Lo más probable es que algo horrible. Tragó saliva.

—Y mantén la mano plana. Luego extiende lentamente el brazo hacia ella y deja que te huela. Si retrocede, tendrás que dejarla en paz.

Peter respiró hondo y siguió al pie de la letra las instrucciones de lord Ravensmere.

Le temblaba ligeramente el brazo, así que tensó los músculos para parecer tranquilo.

De ninguna manera quería asustar al caballo.

Con cautela, extendió la mano hacia Star Dancer, y la bonita yegua negra se le acercó.

Sus fosas nasales negras se arrugaron y le dieron un aspecto gracioso mientras olfateaba el brazo extendido de Peter.

Al parecer, no la asustaba, porque lo siguiente que supo Peter fue que Star Dancer le acariciaba la mano con el hocico como si fueran viejos amigos.

—Bien. —Lord Ravensmere apoyó la palma de la mano sobre los hombros de Peter—. Ahora mírala a los ojos y no apartes la vista. Hazle saber que no le tienes miedo.

Peter sonrió. Sorprendentemente, no le tenía miedo. A los otros caballos, quizás, pero no a Star Dancer. Había algo especial en ella.

—Ahora puedes tocarla con suavidad —le indicó lord Ravensmere en voz baja.

Con el corazón latiéndole con fuerza, Peter se acercó un poco más a la puerta del establo y acarició con cuidado a Star Dancer por la nariz.

Se sentía suave y sedosa al tacto de sus dedos.

La yegua también se acercó, como si le cayera bien.

¡Qué maravilla! Peter nunca se había sentido tan orgulloso en toda su vida.

—Bueno, diría que vosotros dos sois almas gemelas. ¿Te gustaría darle una zanahoria?

Los ojos de Peter se iluminaron y asintió feliz.

—¿Puedo?

—Por supuesto. —El conde volvió a sonreír. Luego metió la mano en el bolsillo y sacó una zanahoria pequeña y naranja—. Ahora dame la mano otra vez.

Peter obedeció ansioso, y lord Ravensmere colocó la zanahoria en su palma.

—Mantén la mano plana y estira el brazo hacia ella.

Peter volvió a seguir las instrucciones. Le hizo cosquillas cuando Star Dancer le quitó la zanahoria, y Peter se encontró sonriendo y riéndose.

Henry sonrió al oír reír al niño. Penny se reía todo el tiempo, cuando no chillaba, pero hasta ahora nunca había oído al solemne Peter emitir un sonido así. Qué agradable era oírlo. No podía esperar a contárselo a Madeline. Le encantaría.

Pero entonces Henry se fijó en Larry, apoyado contra un puesto del fondo, observándolos. Con una sonrisa burlona y un movimiento de muñeca, Larry le hizo un gesto a Henry para que se uniera a él.

—Bueno, ahora cuéntame. ¿Cómo acabasteis con los niños?

Henry sonrió.

—Un carterista se llevó el bolso de Rebecca en Covent Garden, y Madeline fue tras él. En el proceso se topó con Peter y Penny.

Larry abrió mucho los ojos y soltó una risita de sorpresa.

—¿Y qué pasó con el bolso?

—Se lo devolvió sano y salvo a nuestra hermana, que lo estaba esperando. Un ejemplo claro: nunca subestimes a mi esposa.

Larry se burló.

—Oh, esa lección la he aprendido bien.

Henry frunció el ceño. No debería haberle dicho eso a su hermano. Larry era la última persona con la que debía hablar de Madeline.

—Perdóname.

—Hay algo que me preocupa. Así que debo preguntártelo. ¿Qué tan bien conoces a tu esposa, Henry?

Henry se alejó de su hermano y puso la mano en el hombro de Peter.

—No pasa nada si le tocas la cara, si quieres. Solo sé delicado.

Por desgracia, Larry lo siguió y aún no había terminado de hablar.

—No me evites, Henry. Responde a la pregunta.

La ira corrió por las venas de Henry cuando se enfrentó a su hermano.

—Ya te lo he dicho antes, Lawrence: no vamos a hablar de mi relación con Madeline.

—No te estoy preguntando por tu maldita relación. Te pregunto qué tan bien conoces a tu esposa. No es lo mismo.

Henry respiró hondo para tranquilizarse y se volvió para observar la interacción de Peter con Star Dancer.

—Sé que Madeline es valiente. Es cariñosa y tiene un corazón bondadoso.

—Y vivió en un orfanato —añadió Peter con inocencia, sin mirar atrás.

No podía haber oído bien al chico. Henry frunció el ceño.

—¿Qué has dicho?

Tímidamente, Peter se dio la vuelta y miró a Henry.

—Estuvo en un orfanato.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Henry, incrédulo.

—Nos lo contó a mí y a Penny.

Henry sintió la mano de Larry en su espalda.

—Creo que hay muchas cosas que no sabes sobre tu esposa.

—Si quieres quedarte en Gosling Park, Lawrence, no volverás a hablarme de mi esposa. Y sabes perfectamente por qué. ¿Me he explicado bien?

Larry asintió a regañadientes y luego se dirigió hacia la entrada de los establos. Pero sus palabras seguían resonando en la mente de Henry. ¿Qué sabía exactamente sobre su esposa? Sabía que ella tenía secretos.

Nunca quería hablar de su familia, salvo de Valmere y su prole.

¿Cómo era posible que su esposa hubiera vivido en un orfanato y él no lo supiera?

Se lo había contado a Peter y a Penny, pero a él no le había confiado esa información.

Al menos ahora sabía por qué había sido tan importante para Madeline que acogieran a los dos huérfanos. Pero ¿qué más no sabía?