Capítulo 13

C ada mañana durante las últimas dos semanas, Madeline se despertaba para encontrarse una vez más sola en su cama.

Pasaba las noches en un placer apasionado, envuelta en el abrazo de su marido, pero las mañanas las pasaba en una soledad absoluta.

Había sido tan reconfortante despertarse en los brazos de Henry mientras viajaban juntos por el campo, y echaba de menos esa cercanía con él.

Cuando estaban juntos, podía engañarse a sí misma creyendo que su marido la amaba.

Él podía ser tan dulce y tierno, y a ella le resultaba fácil fingir.

¿Qué había de malo en esperar algo así? Él quería que ella viviera con él y que criaran juntos a sus hijos.

¿Realmente importaba si solo le caía bien?

¿Era el amor absolutamente necesario? No era como si Madeline echara de menos algo que hubiera tenido alguna vez.

Y, sin embargo, una parte de ella anhelaba más. Quería su corazón, además de su hogar.

Con pensamientos sobre su matrimonio inundándole la mente, Madeline se levantó de la cama.

Llamó a su doncella Betsy y comenzó a deshacerse las trenzas.

Betsy había sido una bendición, y Madeline se sentía muy afortunada de tenerla.

La joven y vivaz doncella morena siempre estaba llena de consejos, solicitados o no, pero ella y Madeline habían formado un vínculo casi al instante, como si se conocieran de toda la vida.

Cuando la criada entró en la habitación, arqueó las cejas con sorpresa.

—Vaya, vaya, vaya. Parece que ha tenido una noche ajetreada aquí, milady.

Señaló las sábanas revueltas que casi habían sido arrancadas la noche anterior.

Madeline se sonrojó intensamente.

—Betsy, ten cuidado con lo que dices. ¿Qué diría milord Ravensmere si te oyera decir algo así?

Betsy sonrió ampliamente.

—Bueno, como su señoría siempre sale al amanecer, no creo que haya muchas posibilidades de que me oiga decir algo así.

—Eres insolente —se rió Madeline.

—Sí, y por eso me quiere. Bueno, Dunsley dice que ha recibido una carta de ese viejo vicario cascarrabias, el señor Lovelace.

Madeline asintió.

—Debe de estar respondiendo a mi invitación a cenar.

—Una cena no puede ser muy divertida con ese viejo estirado y su esposa arpía.

—¡Betsy!

—Aún no lo conoce, milady. Y puede creerme, serán un lastre para la velada que va a celebrar. Ahora, métase en la bañera.

Después de que Betsy la bañara y le peinara, Madeline volvió a bajar por el laberinto de pasillos hasta el comedor. Dunsley la esperaba.

—Su señoría ha salido hoy a visitar las granjas arrendadas.

Luego la sentó a la enorme mesa y le ofreció un sobre en una bandeja de plata.

Madeline sonrió en respuesta y abrió la carta.

El vicario, el señor Edward Lovelace, y su esposa habían aceptado encantados su invitación a cenar.

Con ellos ya eran cuatro las parejas a las que iba a recibir: el señor y la señora Lovelace; sir Philip Cressley, el magistrado local, y su esposa; lord y lady Edgecroft, cuya propiedad limitaba con la de Henry por el oeste; y el señor y la señora Vaughan, vecinos con los que, al parecer, Rebecca había tenido una relación cercana en algún momento.

Madeline estaba más que nerviosa por organizar esta cena. Deseaba con todas sus fuerzas ser aceptada por esa gente, encontrar un lugar para sí misma en esa comunidad, demostrar su valía a Henry y hacer que se sintiera orgulloso de ella.

Sabía que Henry no entendía su ansiedad por el evento.

Él había negado con la cabeza durante la cena de la noche anterior y había murmurado algo sobre los tontos nervios femeninos.

Era imposible que comprendiera sus miedos y preocupaciones al respecto.

Él era conocido y aceptado en la comunidad, pero ella era una forastera.

Hasta ahora nunca había estado codo con codo con su marido en la sociedad. Esto era importante.

Tras solo unos días en Gosling Park, Madeline había descubierto los jardines de su difunta suegra.

Si no eran los más espectaculares de Dorset, se sorprendería.

Había topiarios bellamente esculpidos, un laberinto de setos y más plantas con flores de las que pudiera nombrar.

Nunca había sido más consciente de su inexperiencia como jardinera hasta que recorrió el jardín de Gosling y no pudo identificar ni siquiera la mitad de las plantas que allí crecían.

A pesar de su ineptitud en materia de jardinería, ese era su lugar favorito en Gosling. A menudo se dirigía a un banco de piedra apartado, rodeado de impresionantes topiarios. Los jardines eran relajantes e inundaban a Madeline de una sensación de serenidad cada vez que estaba allí.

Hoy, cuando se detuvo junto a su banco de piedra y se sentó, lo hizo con una sensación de expectación.

Petey y Penny iban a llegar mañana con la señora Norris y la señorita Mitford, su nueva institutriz.

Estaba segura de que a los niños les encantaría Gosling Park, y entonces sus días se llenarían tanto como sus noches.

Inclinó la cabeza hacia atrás, hacia el cielo cerúleo, cerró los ojos y se deleitó con el calor del sol.

—Ten cuidado —dijo una suave voz masculina a sus espaldas—. No querrás que te salgan pecas. Quedan muy mal en una condesa.

Madeline reconoció esa voz y se estremeció. Su corazón latía con fuerza y de repente se sintió mareada. Lentamente, abrió los ojos y se dio la vuelta.

¡Maldita sea! Justo él, de entre todas las personas del mundo.

Larry Blackwood estaba justo detrás de ella. Madeline se quedó boquiabierta por la sorpresa. Era aún más apuesto que cuando lo vio por primera vez hacía tantos años. Su cabello dorado caía con desenfado sobre su frente y sus inquietantes ojos verdes parecían capaces de ver directamente en su alma.

Cuando se sonrojó y respiró hondo, Larry se rió con un encanto natural.

—Ha pasado mucho tiempo, Madeline.

—¡Señor Blackwood! —logró articular con voz entrecortada—. ¡Por Dios! ¿Qué hace aquí?

Con una sonrisa que derretía el corazón, Larry arqueó una ceja.

—Menuda cálida bienvenida por parte de mi querida cuñada.

Luego se palmeó el bolsillo del abrigo.

—El rey Henry me ha convocado y, como buen súbdito que soy, he respondido a su llamada.

¿Convocado? ¿Qué le habría llevado a Henry a hacer algo así?

Larry era sin duda la última persona a la que Madeline quería ver, ni ahora ni nunca.

¿Cómo debía comportarse alguien ante su antiguo amante y ahora cuñado?

Ya le resultaba bastante difícil superar su pasado sin que Larry anduviera por ahí.

Larry le ofreció el brazo a Madeline, quien lo miró con el mismo recelo que se le habría ocurrido ante una víbora que se acercara. Larry volvió a reír.

—Te prometo que no te morderé, Madeline… a menos, claro está, que tú me lo pidas.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—A riesgo de parecer grosera, señor Blackwood, creo que me quedaré aquí. Seguirle me metió en un buen lío la última vez. Además, no creo que mi marido lo aprobara.

Larry se dejó caer en el banco junto a ella y sonrió —esa sonrisa encantadora de pícaro que nunca fallaba a la hora de derretir los corazones de las mujeres o llevarlas a meterse en líos—.

—Oh, Henry nunca aprueba nada, milady. Así que, dime, ¿cómo te escapaste de Blackstone? ¿Con un cincel y un martillo? ¿O algo más ruin? De verdad, me muero por saberlo.

No iba a hacer esto. ¡No iba a tener esta conversación con este hombre! Ni aquí, ni nunca. De repente, se levantó y se alejó de su cuñado.

—Perdóneme, pero tengo cosas que atender. Que tenga un buen día, señor Blackwood.

Rápidamente se dirigió por el sendero del jardín hacia la casa solariega, pero Larry la alcanzó fácilmente, rodeándole la cintura con las manos.

—No tan rápido, lady Ravensmere.

Madeline se giró entre sus brazos para mirarlo. Aquel hombre era un lobo con piel de cordero. Era increíblemente guapo y parecía un perfecto caballero, pero era el diablo encarnado… y ella lo sabía de primera mano.

—¡Suéltame ahora mismo, canalla!

Inmediatamente, Larry la soltó, con apenas una sombra de sonrisa en el rostro.

—Aún no hemos terminado, Madeline, tú y yo.

—Terminamos cuando me abandonaste a la ira de tu hermano.

—Eso no ha sido tan malo, ¿verdad? Quiero decir, el tonto se casó contigo.

Ahora eres la condesa de Ravensmere, una posición a la que no habrías podido aspirar sin mi ayuda.

El rostro de Madeline se sonrojó. ¡Cómo se atrevía ese patán a actuar como si le hubiera hecho un favor arruinándola y luego abandonándola!

—Puedo prescindir de ese tipo de ayuda, gracias.

—Qué temperamental, Madeline.

Larry dio un paso atrás para contemplarla.

—Y te has redondeado muy bien en todos los sitios adecuados.

Con los labios fruncidos y el corazón a mil, regresó furiosa a la casa, dejando a Larry solo tras de sí. ¿Por qué Henry le había pedido a ese sinvergüenza que viniera a Gosling Park?

Lo último que le oyó decir mientras se alejaba fue:

—Deberías ser amable conmigo, a menos que quieras que Henry se entere de todos tus sucios secretitos.

Ni siquiera se molestó en darse la vuelta. ¿Qué había querido decir con eso? No, no quería saberlo. Era simplemente Larry siendo Larry. Ella no tenía secretos. Bueno, no muchos, pero desde luego ninguno que Larry pudiera conocer. Nadie conocía esos oscuros secretos.

Henry no tenía previsto reparar hoy la gotera del tejado de la señora Perkins, pero su mayordomo necesitaba ayuda extra.

El proceso había salido tan bien como cabía esperar, pero después de levantar varios kilos de paja y mantener el equilibrio precariamente sobre una escalera desvencijada durante lo que le parecieron horas y horas, estaba acalorado, sudoroso y agotado.