Capítulo 4 #3

Ante esto, Madeline se irguió con orgullo y lo miró a los ojos con expresión sombría.

—Estoy tratando de darte la explicación que me has pedido.

—Por supuesto.

—Bueno, verás, le robaron el bolso a Rebecca y yo perseguí al ladrón…

¿Hablaba en serio? ¡Podría haberle pasado algo!

Le sorprendió descubrir que ese pensamiento le hacía latir con fuerza el corazón en el pecho.

—Por Dios, mujer, ¿estás loca? Podrías haber resultado herida.

—Por favor, Ravensmere… —hizo un gesto de indiferencia— solo era un niño.

—¿Un niño? ¡Un niño! —rugió y señaló la puerta cerrada—. ¿Uno de esos niños?

Madeline se acercó a él, le puso una mano tranquilizadora en el pecho y lo miró suplicante a los ojos.

—Por favor, baja la voz, Ravensmere. No quiero que los niños se asusten. Ya han pasado por bastante.

Con ella tan cerca, Henry se sintió embargado por su suave aroma a gardenias —lo cual era probablemente lo único que le impedía perder los estribos por completo. Olía de maravilla. Se sacudió el efecto que ella tenía sobre él.

—¿Qué hacen esos niños en mi casa?

Madeline se quedó mirando su pecho y le alisó la chaqueta.

—Bueno, enhorabuena, Ravensmere. Son tus nuevos pupilos.

Sin piedad, él le agarró la muñeca y la empujó contra su pecho.

—Creo que no te he oído —siseó—. Inténtalo de nuevo.

—¡Suéltame! —exclamó Madeline, liberando su brazo de un tirón y mirándolo con ira, sus ojos azules encendidos—. Esta misma mañana me dijiste que querías tener hijos.

Iba a estrangularla. Ella se estaba haciendo la tonta a propósito.

—Eso no es lo que quería decir y tú lo sabes.

—Bueno, desde luego no tenía pensado encontrarme con Petey y Penny, pero lo hice. Y necesitan un lugar seguro. Y ya que de repente estás tan empeñado en querer hijos…

—Mis propios hijos, maldita sea.

—Sí, bueno, aún está por ver si se te cumplirá ese deseo, ¿no? Mientras tanto, no te mataría ser amable con tus pupilos.

—¡Esos mocosos no son mis pupilos!

Madeline dio un paso atrás y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Lo son si pretendes conseguir mi colaboración con tu pequeño plan. Si no, estaré encantada de llevármelos conmigo y volver con Bruce y Clara.

¿Pensaba chantajearlo? Henry empezó a ver rojo y notó cómo se le calentaba la cara.

Cuando la había obligado a quedarse bajo su techo, no tenía ni idea de que ella le daría la vuelta por completo a su vida y a su hogar en menos de un día.

Ya era hora de que se diera cuenta de que él era su marido y que su palabra era ley.

—¡Oh, no! Ni por un momento creas que puedes manipularme para que te deje marchar, mi querida esposa. Necesito a mi heredero y tú me lo darás.

—Ravensmere —dijo ella, con voz suave pero firme—, es importante para mí cuidar de estos niños. No espero que lo entiendas. Pero ya que estás tan empeñado en esconderme en el campo, te pido que me dejes llevármelos. No te supondrán ni un momento de molestia.

Aquello le pareció a Henry la cosa más ridícula que había oído jamás. Antes de que pudiera formular su réplica, la señora Hodges, su corpulenta ama de llaves, dobló la esquina con los brazos cargados de toallas limpias. Se detuvo en seco al ver al conde y a la condesa mirándose con ira y carraspeó.

Madeline le sonrió dulcemente.

—Oh, señora Hodges, gracias. ¿Le importaría esperar un momento con Petey y Penny? Estaré allí en un momento.

—Por supuesto que no, milady.

Cuando la ama de llaves entró en el dormitorio, Madeline volvió a centrar su atención en su marido.

Cuando Madeline le había sonreído a la anciana ama de llaves, su rostro se iluminó de alegría.

Esa sonrisa le calentó el corazón a Henry.

Ella era impresionante en general, pero cuando sonreía era la criatura más hermosa del mundo.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que quería hacerla feliz.

Si eso significaba acoger a dos pequeños diablillos en su hogar…

bueno, que así fuera. Tenía la habitación.

—No deberías bañarlos —dijo bruscamente—. Las condesas no hacen esas cosas, querida. Para eso están los sirvientes. Me encargaré de que se contrate a una niñera y a una institutriz para los pequeños granujas.

Cuando sus ojos brillaron de alegría, el corazón de Henry dio un vuelco en su pecho.

—Esta es tu casa también, Madeline —continuó en un tono más suave.

Ella abrió mucho los ojos, sorprendida. Él nunca la había llamado por su nombre de pila, y estaba tan sorprendido como ella al oírlo salir de su boca. Henry carraspeó.

—Quiero que seas feliz aquí.

—Gracias, Ravensmere.

Ella volvió a sonreír y a él se le aceleró el corazón.

—De nada, Madeline.

Le resultó mucho más fácil decirlo la segunda vez.

—Y soy Henry… o Harry, si lo prefieres. Es hora de dejar de ser tan formal, ¿no crees?

—Como quieras, Henry.

Oír su nombre en los labios de ella fue el sonido más melodioso que jamás había escuchado, y no pudo evitar sonreír como un tonto.

Eso no podía ser. No podía dejar que ella supiera lo rápido que se estaba enamorando, pues lo utilizaría en su beneficio y él estaría perdido sin duda. Con eso en mente, afianzó la voz.

—Asegúrate de que esos niños no alteren la vida aquí.

—Por supuesto.

Madeline se apartó de él, volvió a entrar en la habitación donde estaban los niños y cerró la puerta tras de sí.

Henry se quedó en el pasillo, mirando fijamente la puerta cerrada. No estaba muy seguro de por qué hacer feliz a su esposa era de repente tan importante.

Cuando Madeline volvió a entrar en la habitación, se encontró con tres pares de ojos ansiosos fijos en ella. Enderezó los hombros y se dirigió de nuevo hacia la bañera.

Petey habló primero:

—Ese tipo no nos quiere aquí, señorita.

La señora Hodges se irguió con orgullo.

—Ese tipo es el conde de Ravensmere y esta es lady Ravensmere. Te dirigirás a ellos como es debido mientras estés en esta casa.

Debidamente reprendido, Petey bajó la mirada al suelo.

—Sí, señora.

Madeline cogió una de las toallas de la señora Hodges, sacó a Penny del agua y empezó a secar a la niña.

—No te preocupes por su señoría, Petey. Ha accedido a que tú y Penny os quedéis conmigo en el campo.

—Caramba, señorita… señora, nunca hemos estado en el campo.

Madeline le pasó Penny a la señora Hodges para que la vistiera y, con una toalla limpia, secó a Petey.

—Bueno, creo que te gustará allí. Hay mucho espacio abierto para correr y jugar, y caballos para montar, y…

Petey palideció.

—¿Caballos?

Madeline asintió y le entregó un conjunto de ropa limpia.

—Lord Ravensmere es dueño de uno de los mejores picaderos del país. ¿Alguna vez has montado a caballo?

—No, señorita… quiero decir, lady Ravensmere, no me gustan los caballos.

—¿No te gustan? —preguntó Madeline, mirándolo sorprendida—. Bueno, hay muchas otras cosas divertidas que hacer en el campo. Ahora date prisa y vístete, y te presentaré a su señoría.

Media hora más tarde, Petey y Penny estaban limpios y en el salón, vestidos con la ropa que Rebecca ya había enviado.

Con la excepción del ojo morado de Petey, apenas se parecían a los pequeños golfillos que Madeline había rescatado de las calles de Covent Garden.

La señora Hodges le había cortado el pelo rebelde a Petey, mientras que Madeline le había trenzado el de Penny.

Era increíble lo que un baño caliente y un conjunto de ropa nueva podían hacer por alguien.

—Bueno, milady, parecen unos niños de verdad —había exclamado efusivamente la señora Hodges.

Ahora, de pie en posición de firmes para ser inspeccionados por el conde de Ravensmere, Penny se mordía nerviosamente el labio inferior mientras Petey contenía la respiración con ansiedad. Henry se situó ante ellos y posó la mirada en sus dos jóvenes pupilos. Asintió al muchacho.

—¿Cómo te llamas, muchacho?

—P-Petey Harris, milord.

—¿Peter Harris? —preguntó Henry, levantando una ceja.

—Sí, milord.

Petey tragó saliva.

—Me gusta más Peter.

Dirigió su atención a la niña que estaba al lado de Petey.

—Y tú, señorita. ¿Cómo te llamas?

Sin dudarlo, la niña sostuvo su mirada severa y sonrió.

—Soy Penny, milord.

—¿Y es el diminutivo de algo? ¿Penélope, tal vez?

La niña se rió ante eso y negó con la cabeza.

—No, milord.

—Qué pena.

Henry juntó las manos a la espalda y comenzó a dar vueltas por la habitación.

—Bueno, Peter y Penny, mi esposa me dice que les gustaría ir al campo con ella.

Petey se quedó impasible, pero Penny asintió con entusiasmo.

—Sí, milord —afirmó la niña—. Pero Petey no quiere montar a caballo.

Ese comentario pilló a Henry desprevenido. ¿Quién no quería montar a caballo? Miró al niño.

—¿Cuántos años tienes, Peter?

—Siete, milord.

—¿Siete? ¿Y no te gustan los caballos?

—No, milord.

El niño estaba claramente asustado. Henry podía verlo en sus ojos.

Tomó nota mentalmente de ese hecho. No era bueno que un niño creciera en el campo y le tuviera miedo a los caballos.

Así era como uno se desplazaba de un lugar a otro.

Además, no podía ser que el pupilo del conde de Ravensmere le tuviera miedo a los caballos.

—Ya veo. ¿Y a los dos os parece bien quedaros con lady Ravensmere?

Los ojos de la niña brillaron.

—Oh, nos gusta su señoría. Salvó a Petey de que le dieran una paliza, de verdad.

—¿Una paliza?

Henry frunció el ceño mientras dirigía la mirada a su esposa, que estaba en un rincón de la habitación.

Madeline sonrió.

—Puede que hubiera un hombre del que salvé a Peter en el callejón.

El ceño de Henry se frunció aún más. Maldita sea, ella era un problema. Y lo que le aterrorizaba hasta lo más profundo era que tal vez ella valiera la pena.

Nadie había dependido antes de Madeline para su bienestar.

Le alegraba el corazón ver las miradas de amor y devoción en los ojos de Petey y Penny cada vez que la veían.

Estaba decidida a darles la vida que ella nunca había tenido.

Una que no incluyera a su despiadado padre.

Una que no implicara multitudes de hombres diferentes entrando y saliendo de las habitaciones de su madre, sino una que fuera feliz y segura.

¿Cómo sería cuidar de un hijo propio?

Se dirigió por el pasillo hacia la guardería para ver cómo estaban los niños, para asegurarse de que se sentían a gusto en su entorno. Cuando asomó la cabeza por la puerta, casi se quedó sin aliento ante la inesperada escena que se presentó ante ella.

Con un viejo libro apoyado en las rodillas, Henry estaba sentado junto a la cama de Peter.

El niño dormía profundamente, roncando ligeramente, pero Penny estaba acurrucada en el regazo del conde y se aferraba a su pañuelo con sus manitas.

Él le susurró algo a la niña y, aunque Madeline no pudo oír qué era, la sonrisa en el rostro de la pequeña la llenó de nostalgia.

Qué escena tan encantadora de vida familiar formaban todos juntos.