Capítulo 4 #2

—Cuando tenía más o menos vuestra edad, acabé en un orfanato. Si puedo ayudaros a evitar ese destino, siento que debo hacerlo. ¿Cuánto tiempo más podéis sobrevivir aquí fuera, Petey?

El chico bajó la cabeza y se encogió de hombros. Con cautela, Madeline se acercó a él y le puso la mano en el hombro.

—Si no te gusta mi casa, no te obligaré a quedarte.

Petey levantó la cabeza y miró fijamente a su hermana antes de que su mirada de ojos marrones oscuros volviera a encontrarse con la de Madeline.

—Está bien, señorita.

—Bien.

Madeline le revolvió el pelo y le tendió la mano, que él tomó sin dudar.

Rebecca estaba al borde de la histeria. Por fin había conseguido llamar la atención de un agente y gesticulaba frenéticamente en la dirección en la que se había marchado su cuñada.

¿En qué estaba pensando Madeline? Acababa de desaparecer tras la esquina, persiguiendo al pequeño carterista.

No había nada en el bolso de Rebecca que fuera lo suficientemente importante como para arriesgar la seguridad de alguien.

Además de su preocupación, Rebecca sabía que Henry la mataría si le pasaba algo a Madeline. Una cosa era llevar a su cuñada a una juerga de compras motivada por el rencor, y otra muy distinta permitir que se perdiera persiguiendo a unos peligrosos delincuentes.

El agente, un hombre de mediana edad y complexión delgada, estaba a punto de partir en la dirección que Rebecca le había indicado, cuando Madeline salió de detrás de la esquina llevando en brazos a un niño diminuto y cubierto de suciedad, y de la mano a otro.

—Oh, gracias a Dios, ahí está.

Rebecca hizo gestos desesperados a su cuñada. ¿Qué demonios estaba haciendo Madeline con esos niños?

Cuando el niño que caminaba junto a Madeline vio a Rebecca, entró en pánico e intentó zafarse del agarre de Madeline. Pero su cuñada lo sujetaba con firmeza y tiró del niño para que la siguiera.

Rebecca corrió al encuentro del trío.

—¡Madeline! ¿Qué demonios te ha llevado a hacer una tontería así? ¿Y qué haces con estos niños asquerosos?

Madeline asintió cortésmente al agente.

—Hay un hombre peligroso en ese callejón de allí. Iba a hacer daño a estos niños. Si se da prisa, probablemente pueda atraparlo.

El agente se encontró mirando de una dama a la otra. Finalmente, Rebecca asintió.

—Bueno, ¿a qué espera?

Ante eso, el agente salió corriendo casi a toda velocidad y dejó a las dos damas mirándose entre sí.

—Madeline, ¿qué ha pasado? Si te hubieran hecho daño, Henry me habría matado.

Con una ceja levantada, Madeline esbozó una sonrisa burlona.

—Creo que eso es exagerar un poco. Piensa en lo feliz que estaría Ravensmere de deshacerse de mí, Becky.

—¡Oh, Madeline, no debes pensar eso! —exclamó Rebecca, exasperada—. Sé que puede ser autoritario y brusco, pero, de verdad, no habría llegado a estos extremos para tenerte bajo su techo si no te quisiera allí.

Madeline se burló.

—Ojalá a alguien le importara lo que yo quiero.

Este día iba de mal en peor. A este paso, Henry tendría la cabeza de Rebecca en una bandeja. Rebecca hizo una mueca.

—Cariño, a mí me importa lo que tú quieres. Pero ¿podemos irnos ya, por favor? Será mejor que te lleve a casa antes de que se haga tarde. Estoy segura de que estos niños estarán bien ahora.

Con total naturalidad, Madeline se dirigió hacia el carruaje de Rebecca.

—Sí, lo estarán, porque me voy a llevar a los niños conmigo a Ravensmere House.

—¿A Ravensmere House? —chilló Rebecca—. Henry se pondrá furioso. Por favor, Madeline, estoy segura de que estos… estos niños tienen su propio hogar al que ir. Nosotros los llevaremos allí.

Madeline se detuvo y miró a Rebecca directamente a los ojos.

—Míralos. ¿Te parece que tienen un hogar?

Por supuesto que no. Eran dos pequeños vagabundos, los dos. Rebecca tragó saliva con dificultad. Luego dirigió la mirada al niño, de quien estaba segura de que era el pequeño ladrón que le había robado el bolso.

—¿Tú, chico? ¿Tienes un hogar?

En silencio, con la mirada fija en sus zapatos raídos, el niño negó con la cabeza.

—¿Ves? —respondió Madeline con frialdad—. Vienen con nosotras.

Rebecca intentó seguir el paso decidido de su cuñada.

—Madeline, entra en razón. Esto es una locura. No puedes llevarte a estos niños a Ravensmere House. Esperaremos y le preguntaremos al agente de policía por un orfanato.

—¿Alguna vez has puesto un pie en un orfanato, Rebecca? —preguntó Madeline por encima del hombro sin reducir el paso.

—No.

Aunque había oído historias horribles sobre esos lugares.

—Bueno, yo sí, y no vamos a llevar a estos niños a uno. Esto no es una locura, es humanitarismo.

—Henry hará… bueno, no sé qué hará Henry, pero no te va a gustar, sea lo que sea.

Rebecca se esforzaba por seguir el paso decidido de Madeline.

Madeline llegó al carruaje y esperó a que el cochero, con los ojos muy abiertos, abriera la puerta y bajara los escalones.

—Rebecca, no ha habido ni una sola cosa que haya hecho Henry que me haya gustado. Estoy segura de que esto no será diferente. Quiere quitarme de en medio. No creo que le importe demasiado si me llevo a estos niños conmigo al campo. De todos modos, no estará por aquí para verlos.

Madeline sentó a la niña en uno de los asientos acolchados de terciopelo y luego ayudó al niño a subir los escalones antes de subir ella misma al carruaje. Tomó a la niña en su regazo e hizo espacio para que el niño se sentara junto a ellos.

Con una abrumadora sensación de inquietud, Rebecca asintió al cochero, le dio la dirección de su hermano en Berkeley Square y luego tomó asiento frente a sus asquerosos invitados. Los niños olían fatal. Rebecca no sabría decir exactamente qué era ese olor, pero era nauseabundo.

Miró al otro lado del carruaje a su cuñada.

La niña se había acurrucado en el regazo de Madeline y había apoyado su cabeza mugrienta contra el pecho de Madeline.

El niño se retorcía las manos y miraba con ansiedad a Rebecca.

Con una palmadita reconfortante en la cabeza, Madeline sonrió al pequeño golfillo.

Durante todo el trayecto hasta Ravensmere House, Rebecca intentó convencer a Madeline de que no cometiera esa imprudencia, pero fue en vano.

De hecho, en contra de su propio criterio, Rebecca había prometido enviar ropa que a Adam y a las niñas ya les quedaba pequeña.

Si los niños iban a quedarse en Ravensmere House, al menos necesitaban ropa limpia y fresca.

Pero Rebecca tenía sus dudas de que se quedaran. No veía a Henry aceptando algo así.

Cuando se detuvieron frente a la casa en Berkeley Square, Rebecca lanzó una última mirada cansada a su cuñada.

—Ay, Madeline, y yo que pensaba que solo iba a gastar algo del dinero de ese hombre. Me atrevo a decir que castigarás a mi hermano más de lo que yo jamás podría esperar.

Henry regresó tras pasar la tarde en su club y se encontró con que su casa estaba patas arriba.

Nada más entrar, se fijó en la expresión angustiada de Phelps.

El hombre solía ser imperturbable. Entonces oyó un chillido agudo procedente de uno de los dormitorios de arriba. ¿Qué demonios estaba pasando?

—Phelps, ¿hay algo que quieras contarme?

El mayordomo hizo una mueca, pero luego asintió con la cabeza.

—Es su señoría, milord…

—¿Milady ha estado chillando así mientras yo no estaba?

Eso no parecía propio de Madeline. Él imaginaba a su esposa más bien del tipo de las que lanzan y rompen cosas. Además, el chillido parecía provenir de un niño.

—No, milord. No es milady, pero verá… bueno, tiene invitados, milord.

—¿Invitados?

Henry le entregó el bastón y el sombrero a Phelps, que los esperaba con los brazos extendidos, y luego subió corriendo las escaleras —de dos en dos— hasta llegar al rellano. Aún podía oír los chillidos que venían del fondo del pasillo.

Entonces oyó gemidos y chapoteos. ¿Qué diablos?

Henry llamó suavemente y luego empujó la puerta de una de las habitaciones de invitados.

En medio de la habitación, decorada a la última moda, había una tina de cobre con dos niños de cara alargada y pecosos que parecían chuchos mojados sumergidos en agua jabonosa.

Madeline estaba arrodillada y se inclinaba sobre la bañera, frotando suavemente la maraña de pelo de la niña.

—Ya casi he terminado, cariño.

Entonces la niña sopló pompas de jabón por toda la habitación con una risita.

—¡Penny!

La voz de Madeline sonaba melódica mientras sumergía el dedo en el agua jabonosa y dejaba caer una gota de pompas sobre la nariz de la niña.

Por un momento, Henry no pudo moverse. Se quedó allí de pie, atónito en el umbral, asimilando la escena que tenía ante sí. Entonces el niño mayor lo miró. Definitivamente era hora de dar a conocer su presencia.

—¡Lady Ravensmere! —ladró con brusquedad—. ¿Qué demonios está pasando aquí?

Su voz la sobresaltó y la mano de Madeline resbaló del borde de la bañera, empapando su corpiño con agua jabonosa en el proceso. Se puso en pie de un salto y se encontró con la mirada indignada de Henry.

—Ravensmere, ¿has vuelto a casa? Esperaba tener a los niños listos antes de que regresaras.

Aunque no sabía qué estaba pasando exactamente allí, sabía en lo más profundo de su ser que no le iba a gustar. Madeline parecía nerviosa y se mordía el labio inferior.

—Quiero hablar contigo. ¡Ahora mismo!

Henry ni siquiera miró a ver si ella lo seguía, sino que dio media vuelta y esperó impaciente en el pasillo.

No tuvo que esperar mucho.

Madeline se deslizó hacia el pasillo con expresión ansiosa.

—¿Sí, Ravensmere?

—Estoy esperando una explicación, milady.

Con un gesto de cabeza respetuoso, Madeline juntó las manos con recato —lo que hizo que Henry sospechara de inmediato, ya que ella aún no se había mostrado ni respetuosa ni recatada en su presencia—.

—Por supuesto. Rebecca y yo fuimos al mercado de Covent Garden…

—¡Vamos! No puedo decir que haya estado nunca en el mercado, querida, pero no me creo ni por un momento que allí se puedan recoger niños como si fueran una cesta de fruta.