Capítulo 4

R ebecca entró con paso firme en una tienda exclusiva de Bruton Street con toda la gracia de una diosa griega.

Madame Fournier, una diminuta francesa de pelo negro corto y recortado y astutos ojos plateados, se iluminó al ver a la vizcondesa y le besó ambas mejillas. Luego fijó la mirada en Madeline.

—Me ha traído a una criatura de lo más hermosa, lady Elbridge. Dígame, ¿qué es lo que desea?

—Creo que a mi querida cuñada le gustaría un guardarropa completamente nuevo —explicó Rebecca mientras empujaba a Madeline hacia el centro de la sala para que la delgada francesa la inspeccionara.

La modista rodeó al objeto de su conversación. Cuando se detuvo, se encontró con la mirada de Rebecca.

—Pero si ya está preciosa, ¿no?

Ante esto, Rebecca sonrió.

—Por supuesto que lo está, madame, pero verá usted que mi generoso hermano le ha ofrecido a su esposa la libertad de encargar a su genio artístico el diseño de los vestidos más magníficos y únicos de la temporada.

Con un susurro cómplice, Rebecca añadió:

—¿Cómo puede una mujer rechazar una oferta como esa?

Los ojos de Madame Fournier brillaron ante la idea.

—Bueno, no debería, por supuesto. ¡Amelie!

Su asistente entró rápidamente en la habitación.

A partir de ese momento, Madeline vio todos los bocetos de moda de la tienda y la pincharon y la empujaron más veces de las que le apetecía contar.

Cuando le contó a Rebecca que Henry tenía toda la intención de trasladarla al campo con gran prisa, Rebecca se enfadó tanto con su hermano que encargó varios vestidos para ella también, y le pidió a la señora que se asegurara de que lord Ravensmere recibiera la factura a la mañana siguiente.

Tras despedirse finalmente de la señora, Madeline y Rebecca salieron de la tienda de la modista en busca de más artículos que comprar.

Madeline por fin se había contagiado del espíritu de gastar el dinero de Henry.

Varios sombreros, guantes y zapatillas más tarde, las mujeres estaban agotadas de su excursión.

Madeline había estado sola durante tanto tiempo que, aunque esta salida con Rebecca había sido un poco agotadora, le reconfortaba la camaradería que le ofrecía su cuñada. Por eso, no estaba del todo preparada para volver a Berkeley Square.

—¿Crees que podríamos pasar por Covent Garden, Becky? Siempre me ha encantado el mercado de frutas y verduras de allí.

Rebecca la miró desconcertada.

—¿El mercado de frutas y verduras?

Con un ligero rubor, Madeline asintió.

—No he vuelto allí desde que regresé a Londres.

—¿Sabes, Madeline, que como condesa de mi hermano no hay necesidad de que compres frutas y verduras?

—Puesto que Ravensmere está decidido a enviarme de vuelta, Becky, me gustaría verlo antes de marcharme para siempre.

—Muy bien.

Rebecca sonrió con indulgencia y luego dio las órdenes a su cochero.

El bullicioso mercado de Covent Garden era tal y como Madeline lo recordaba: vendedores laboriosos pregonando sus mercancías, matronas de clase media y criadas llenando sus cestas, y niños —niños felices jugando y persiguiéndose unos a otros alrededor de los carros—.

Madeline sonrió mientras los recuerdos se agolpaban en su mente.

La vida era, si no más fácil, más inocente cuando ella tenía esa edad, cuando su madre aún vivía.

Su ensimismamiento se vio interrumpido cuando Rebecca gritó:

—¡Alto! ¡Ladrón!

Un niño pequeño se adentró corriendo en un callejón cercano con lo que parecía el bolso de Rebecca.

Sin mirar atrás, Madeline se levantó las faldas y corrió tras el niño mugriento.

Podía oír a Rebecca gritándole que se detuviera, pero siguió el camino que había tomado el niño: dobló una esquina y se adentró en un callejón oscuro.

De inmediato vio al niño, un chico de unos seis años. Se agarraba las costillas y le ofrecía el bolso de Rebecca a un hombre corpulento, cubierto de suciedad y con el ceño fruncido que estaba al final del callejón. Cuando el hombre vio a Madeline, agarró al niño por la ropa.

—¿Qué es esto? —le espetó enfadado—. Pequeño estúpido que no sirve para nada, la señora te ha seguido.

El niño empezó a temblar de miedo. Por un momento, temió que el hombre fuera a golpearlo. No iba a permitir que eso pasara.

—¡Suelta a ese niño ahora mismo!

Su voz más altiva resonó en las paredes del callejón cubierto de mugre.

Con una mueca de desprecio, el hombre le arrebató el bolso de los dedos al niño y lo empujó contra la dura pared de ladrillo con un golpe sordo. Luego dirigió su sonrisa de dientes marrones a Madeline.

—Mire, señora. Parece que el chico le ha robado su bonito bolsito.

Debería haber tenido miedo, pero no lo tenía. Estaba demasiado enfadada, y se enfadó aún más cuando oyó los suaves gemidos del niño mientras se tocaba con cuidado el brazo y agachaba la cabeza, enredado y despeinado.

Sin dudarlo, Madeline se plantó ante aquel hombre, que parecía un cerdo gigantesco, y le arrebató el bolso de las manos.

—¡Cómo te atreves a ponerle un dedo encima a ese niño!

La sorpresa se reflejó en el rostro del hombre moreno, rápidamente sustituida por la ira.

—Lo que yo haga no es asunto tuyo. Ya tienes tu bolso…

—Ya lo veremos.

Madeline estaba furiosa, pero no permitió que su voz temblara. Extendió la mano hacia el niño, que ahora lloraba en silencio.

—Vamos, chico. Ven conmigo.

El niño temblaba de miedo y miraba alternativamente el rostro ceñudo del hombre corpulento y el rostro compasivo de Madeline.

Nervioso, empezó a acercarse poco a poco a ella cuando la mano sudorosa del hombre le agarró por el hombro.

Sobresaltado, el niño, con los ojos llenos de pánico, se quedó mirando al hombre.

—¿Te vas a algún sitio, Petey?

El niño tragó saliva para contener las lágrimas y luchó por liberarse del agarre del hombre corpulento.

Madeline ya había visto suficiente. En ese momento le importaba muy poco que el niño se hubiera llevado el bolso de Rebecca. No era más que un ser diminuto en las garras de un matón malvado e intimidante. Su voz adoptó el tono más amenazante que pudo reunir.

—Quita las manos de ese niño ahora mismo.

—¿O qué? —replicó el hombre con desdén.

—O gritaré a pleno pulmón y tendré a la guardia encima de tu patética persona en un abrir y cerrar de ojos. Una sola palabra mía y te encontrarás en una celda húmeda y abarrotada en Newgate, a la espera de ser deportado.

Madeline no esperó a que el hombre soltara al niño. Dio un paso adelante, tomó la mano sucia del niño con su impecable mano blanca enguantada y lo atrajo hacia ella.

—Vamos, pequeño. Estarás a salvo conmigo.

Pero el niño vaciló y negó con la cabeza.

—No puedo, señorita.

Madeline le lanzó una mirada de advertencia al hombre.

—Claro que puedes. Este tipo no nos va a hacer daño a ninguno de los dos. Me aseguraré de que te cuiden bien.

A lo lejos, se oía el silbido de un agente. El hombre corpulento le lanzó una última mirada burlona a Madeline y luego se alejó doblando la esquina.

—¿Ves? —continuó Madeline con tono tranquilizador—, ahora no hay nada de qué preocuparse. No dejaré que te pase nada malo.

El chico perdió el control que tenía sobre sus emociones y un sollozo desgarrador brotó de su alma.

—N-no, s-señorita. Es p-por culpa de P-Penny.

—¿Penny? —repitió Madeline.

Una niña pequeña, que no parecía mucho mayor que un bebé, salió tambaleándose de las sombras del callejón.

Madeline se dio cuenta de inmediato de que no había visto a la niña.

La niña estaba cubierta de hollín de pies a cabeza y se camuflaba perfectamente en el pequeño y lúgubre callejón. Ella también estaba llorando.

—No pasa nada, Petey. Estaré bien.

Madeline miró de un niño sucio a otro.

—¡Santo cielo! ¿Cuántos sois?

El niño tragó saliva.

—Solo Penny y yo.

A Madeline se le partió el corazón.

—¿Es esta tu hermana?

El niño asintió, y Madeline le apretó la mano con más fuerza.

—Muy bien, entonces vendréis los dos conmigo.

Sin pensarlo dos veces, Madeline cogió a la niña en brazos y tiró del niño, de vuelta a los espacios abiertos de Covent Garden.

—Señorita —comenzó la niña con una vocecita tímida—, ¿va a entregar a Petey al policía?

Madeline miró fijamente a los desolados ojos marrones de la niña y negó con la cabeza solemnemente.

—No, no hablaremos con ningún agente. ¿Dónde están tus padres?

—No tenemos —afirmó Petey con total naturalidad.

¡Por todos los cielos!

¿No tenían ninguno? Madeline soltó un suspiro.

Los recuerdos de aquel horrible orfanato al que la habían enviado le pasaron por la mente.

Solo tuvo que quedarse un mes antes de que la tía Agnes la encontrara, pero un mes había sido demasiado tiempo.

No se había encontrado un lugar más miserable en la tierra.

Tenía miedo de preguntar, pero tenía que saberlo.

—¿Qué quieres decir con que no tenéis ninguno?

La niña escondió la cara contra la chaqueta Spencer azul pavo real de Madeline, temblando mientras lloraba.

—No importa. Yo he estado cuidando de Penny, y nos las arreglamos bastante bien.

Madeline se arrodilló y miró a los ojos al maltrecho niño. Tenía un moratón en la mejilla derecha, estaba cubierto de mugre y su ropa estaba raída y a punto de desintegrarse por completo.

—Creo que has hecho un trabajo maravilloso. Petey, ¿verdad?

Ante el asentimiento del niño, Madeline continuó con voz tranquilizadora:

—Bueno, Petey, lo creas o no, sé lo dura que puede ser la vida para los niños, y quiero ayudarte.

Los ojos del niño se agrandaron y Madeline le apartó el pelo castaño enmarañado de la frente.

—Vivo en una casa enorme y, si tú y Penny queréis, os llevaré a mi casa. Si me lo permitís, cuidaré de vosotros dos a partir de ahora.

La oferta era obviamente demasiado buena para creerla para el pequeño carterista y retrocedió con cuidado.

—¿Qué quiere de nosotros, señorita?

—Solo quiero ayudaros. Os ayudé allí atrás, ¿no?

Señaló hacia el callejón.

Petey asintió, pero no se acercó más a ella.

—¿Por qué?

Madeline sonrió con tristeza.