Capítulo 2 #2

Estaba a punto de decir que sus sobrinas no deberían adorar a una ramera, pero Henry se contuvo. ¿Sus sobrinas la adoraban? A él nunca le habían concedido un elogio así. Al parecer, ella era mejor tía para ellas de lo que él era tío, y eran sus parientes consanguíneos.

—No obstante, ese es el trato que hicimos hace tantos años. Ella es quien lo ha roto. Se irá.

—Solo digo que has tenido una maldita mala suerte por perderte el baile de Elbridge anoche —le recriminó Seb a su buen amigo Nathaniel Moore, conde de Ellington, mientras caminaban por Rotten Row.

El sol brillaba con fuerza aquella mañana, y eso se reflejaba en el regreso del buen humor del marqués.

Ellington, de cabello dorado y cuerpo de Adonis, vestía sus mejores calzones de color beige, un abrigo verde botella y botas de Hesse, lo que hacía que Bramwell, robusto y vestido de forma descuidada, pareciera aún más fuera de lugar en aquella elegante avenida.

—Eso es lo que me han dicho nada menos que diez personas esta mañana.

La profunda carcajada de Seb llegó a asustar a unos ánades silbones que se encontraban en un árbol cercano.

—Sinceramente, Ned, ¿cuándo fue la última vez que viste a Harry con los ojos llenos de estrellas?

Nathaniel miró escéptico a su amigo.

—Debes de estar bromeando. Henry no es precisamente de los que se entusiasman fácilmente.

—Exactamente, viejo amigo. Y, sin embargo, lo estaba anoche… hasta que descubrió quién era ella, claro está. E incluso entonces no podía quitarle los ojos de encima. Rebecca Elbridge se ha ganado todo mi respeto. Hay que ser una mujer valiente para pillar a Ravensmere así por sorpresa.

Nathaniel tenía muchas cosas urgentes en la cabeza, y la situación de los Ravensmere, ahora distanciados, estaba muy abajo en la lista, además de no ser asunto suyo. Aun así, había algo en el tono de voz de Seb que le dejó con una sensación de recelo.

—Espero que no estés planeando nada precipitado. Henry no te agradecerá que te entrometas.

—Ah, bueno, Harry no sabe lo que le conviene. Y tras la deserción de esa mujer, Halverton…

—A Henry le vino bien que se fuera. Solo las mantiene si son discretas. Ella no lo era.

—¡Por el amor de Dios, Ned! —exclamó Seb con voz exasperada—. Te digo que había chispa entre ellos. Incluso dijo que su mujer era “bastante guapa”.

Esto llamó la atención de Nathaniel, que se detuvo.

—¿Harry dijo eso?

Seb sonrió con malicia.

—Así es, pero es demasiado terco para su propio bien, eso es todo. Por lo tanto, depende de nosotros, viejo amigo. Debemos pensar en algo para echarle una mano.

Los dos hombres reanudaron la marcha y doblaron una esquina. Desde la dirección opuesta, un par de jóvenes atractivas y su acompañante pasaron rozándolos. Una de las chicas miró por encima del hombro a los dos caballeros y soltó una risita coqueta.

Nathaniel señaló con la mano a las damas que se alejaban.

—Tú, amigo mío, deberías dedicar tu tiempo a buscarte una esposa y no a preocuparte por la desafortunada situación de Henry.

Seb frunció el ceño.

—Por el amor de Dios, Ned, tú también no. Lo último que necesito es una chiquillita risueña como esa. Me sentiría como Goliat junto a una mujer tan pequeña. Además, quienquiera que sea con quien termine tiene que ser capaz de plantarle cara al dragón que se hace llamar mi madre.

Ante eso, Nathaniel esbozó una sonrisa burlona.

—Ah, ¿entonces buscas una joven firme y valiente? ¿Puedo sugerirte una escocesa? Son de una raza robusta y sin duda podrían plantarle cara a lady Bramwell.

—¡Ya lo tengo! —sonrió con sorna Seb—. Tienes que casarte con Rosamund. ¿Qué te parece si me convierto en tu cuñado?

Nathaniel se detuvo en seco con una mirada que habría podido detener a un ejército en marcha.

—Si le tocas un solo pelo de la cabeza a mi dulce hermanita, buey, te pondré en tu sitio en un abrir y cerrar de ojos.

Pero Seb ya no le escuchaba. En cambio, se fijó en algo al otro lado del parque. Cuando Nathaniel siguió la mirada de su amigo, vio a lady Ravensmere con cuatro niños revoltosos dirigiéndose hacia el Serpentine

—bueno, tres niños revoltosos y un chico muy serio.

—Vamos, Ned.

Seb se dirigió hacia la condesa y sus protegidos.

—Harry lo estropeó todo anoche. A ver si podemos echarle una mano.

Madeline había pasado la mañana intentando no revivir los acontecimientos de la noche anterior.

Ahora, con los pensamientos sobre su marido firmemente apartados, entró en Hyde Park con sus jóvenes primos a cuestas.

Le encantaba pasar tiempo con la prole de Bruce y Clara.

Eran unos niños encantadores, cada uno a su manera.

Casi al instante, sus vivaces primos pequeños, Iseabail, Hamish y Elspeth, salieron corriendo hacia el Serpentine, riendo emocionados. Pero, a la avanzada edad de diez años, Ewan Kincaid puso los ojos en blanco ante las travesuras de sus hermanos menores.

Madeline se fijó en su semblante sombrío y le revolvió el pelo.

—Vamos, Ewan —le animó—. Deberías ir a jugar con los demás.

Pero Ewan negó con la cabeza con una terquedad que Madeline sabía que había heredado de su padre.

—Maddie, un caballero nunca debe abandonar a una dama.

—Oh, por Dios, Ewan. Estaré perfectamente bien aquí en el parque. Ahora, vete ya.

Cuando Ewan empezó a protestar, una alegre voz de barítono retumbó detrás de ellos:

—El muchacho tiene toda la razón, lady Ravensmere. Todo tipo de peligros pueden acechar a las damas desprotegidas.

Madeline se volvió y vio a lord Bramwell de pie justo detrás de ellos, proyectando una sombra sobre un atractivo caballero que le seguía: lord Ellington, pensó.

Por supuesto, reconoció al marqués de inmediato.

Era difícil no verlo y, a menos que se equivocara, también era un querido amigo de lord Ravensmere. ¿Qué demonios querían de ella?

Bramwell continuó:

—No te preocupes, jovencito. Nosotros cuidaremos de lady Ravensmere por ti.

Ewan frunció el ceño al marqués y se interpuso protectivamente delante de Madeline, con su valiente y pequeña barbilla apuntando hacia delante.

—Puedo manejarlo. Gracias, señor.

La risa de lord Bramwell se oyó desde el otro extremo del parque. Luego se arrodilló sobre una rodilla para ponerse a la altura de los ojos del muchacho.

—Me gusta tu espíritu, muchacho. Soy lord Bramwell y este caballero que me acompaña es lord Ellington. No pretendemos causar ningún problema a la señora.

El otro caballero sonrió y se tocó el ala del sombrero a modo de saludo. Ewan no le devolvió el gesto.

—Soy Kincaid —se presentó el muchacho con orgullo.

—Ah —respondió el marqués con una sonrisa afable—, el heredero de Valmere.

—Sí, señor. Y pienso cuidar de mi prima.

Madeline miró con ansiedad de lord Bramwell a lord Ellington. Había conocido a ambos hombres en ocasiones distintas y, aunque parecían bastante agradables, hoy sin duda buscaban algo. Mejor acabar de una vez.

—Ewan, amor mío, yo estaré perfectamente bien. Por favor, ve al río y asegúrate de que los demás no se empapen en esa agua asquerosa o tu madre nunca me perdonará.

Ewan parecía claramente dividido entre su deseo de proteger a Madeline de aquellos caballeros desconocidos y el de vigilar a sus hermanos. Así que Madeline le tocó suavemente el hombro.

—No pasa nada, cariño. Creo que estos caballeros son amigos de mi marido.

Ambos caballeros asintieron en respuesta, pero fue Ellington quien se dirigió al niño.

—Yo también me considero amigo de tu padre, lord Kincaid, ya que hemos tratado juntos muchas veces en el Parlamento. Por mi honor, tu prima estará a salvo en tu ausencia.

Ewan evaluó al caballero que tenía delante y asintió secamente.

—Por tu honor, entonces.

Dando media vuelta sobre sus talones, el muchacho se dirigió rápidamente hacia la orilla del río, donde aún se oía reír a sus hermanas y a su hermano.

Madeline miró a Ellington a los ojos con aprobación.

—Gracias por tranquilizarlo. Ewan se cree ya un adulto.

Ellington le devolvió una cálida sonrisa.

—El hijo de mi hermana es muy parecido. Sin duda hay cosas peores que los muchachos que se toman en serio sus obligaciones, lady Ravensmere.

—Bueno, gracias de nuevo. Ahora, ¿qué es lo que ustedes, caballeros, quieren de mí?

Bramwell le ofreció el brazo a Madeline, y ella lo tomó con vacilación.

—Ah, lady Ravensmere, estamos aquí para ayudarla.

El marqués la superaba en altura y ella se sintió como una niña a su lado.

—¡Seb! —le advirtió Ellington mientras caminaba junto a ellos hacia el río.

Pero Bramwell se limitó a sonreír.

—No le haga caso a Ellington, milady. Cree que me estoy pasando de la raya.

Madeline miró de un caballero a otro. El apuesto rostro de Ellington estaba fruncido y tenso. El conde era claramente el más sensato de los dos.

—Puede que esté de acuerdo con lord Ellington.

A pesar de sí misma, Madeline no pudo evitar sentirse cautivada por la sonrisa pícara de Bramwell. El marqués tenía un carisma que hacía que uno se sintiera atraído por él casi al instante, a pesar de su aspecto desaliñado.

—Oh, vamos, lady Ravensmere, ¿dónde está su espíritu aventurero? —preguntó lord Bramwell con buen humor.

Madeline arqueó las cejas con curiosidad.

—¿Qué es lo que persigue, señor?

Lord Bramwell detuvo a Madeline.

—Lo entendió bien desde el principio, somos amigos de su marido.

Cuando Madeline frunció los labios y entrecerró los ojos, Bramwell hizo una breve pausa antes de continuar.

—Y nos gustaría ver a Henry feliz, ya ve...

—Bueno, a mí me gustaría no ver a Henry en absoluto.

Los ojos de Madeline brillaron de ira y retiró la mano del brazo de lord Bramwell.

—Y si les ha enviado a ustedes dos para asegurarse de que cumplo sus órdenes, pueden decirle a ese imbécil prepotente y pomposo...

—¡Lady Ravensmere! —exclamó lord Ellington, horrorizado por su lenguaje.