Capítulo 1 #2

Había enviado a Madeline a Blackstone Manor, en Cheshire, inmediatamente después de la ceremonia nupcial y había insistido en que se quedara allí.

Aunque en aquel momento ella se había indignado ante sus exigencias, él consideraba que había sido muy generoso al ofrecerle la finca y las dos mil libras anuales que le había asignado.

Más de lo que ella se merecía, de eso estaba seguro.

Y allí era donde se suponía que debía estar en ese preciso momento.

No aquí. No en Londres. No en el salón de baile de su hermana.

Henry miró a su alrededor. No era el único hombre cuya atención había captado ella. De hecho, muchos hombres parecían cautivados por ella. Su corazón se aceleró. Madeline tenía que volver a Blackstone antes de verse envuelta en un escándalo que él no pudiera contener.

Las mismas preguntas le daban vueltas y vueltas en la cabeza.

¿Qué hacía su esposa aquí, precisamente?

¿Por qué se había marchado de Cheshire? ¿Y por qué no le habían informado de su partida?

El personal de Blackstone tendría que darle explicaciones.

Tendrían mucha suerte si conservaban sus puestos.

Madeline Ravensmere lo había visto, por supuesto.

Los intensos ojos marrones de su marido podrían haberla atravesado con la mirada.

Lo reconoció de inmediato. De hecho, nunca podría olvidarlo, por mucho que lo intentara.

Por desgracia, el hombre era mucho más apuesto de lo que ella recordaba, aunque seguía siendo igual de intimidante.

Al parecer, ni siquiera su cabello se atrevía a desafiarlo, ya que cada mechón castaño dorado estaba perfectamente en su sitio.

A ella le parecía más mayor. Pero, bueno, siempre le había parecido viejo —viejo e inflexible—.

Ella solo tenía dieciséis años cuando se casaron y él le doblaba la edad, con treinta y dos.

Ya entonces tenía una mirada severa, y ella notó, con cierta inquietud, que aún la conservaba.

Desvió la mirada hacia su acompañante, el alto, moreno y pecaminosamente apuesto duque de Roswell.

—No puedo creer que Rebecca lo haya invitado a él.

Roswell se rió ante eso.

—Mi querida Madeline, él es su hermano.

—¿Pero no decírmelo? No habría venido.

—Conociendo a Rebecca, precisamente por eso no te lo dijo. Le gusta entrometerse, por si no te has dado cuenta.

—¿Sigue mirándome fijamente?

La verdad es que eso era un poco sorprendente. Su marido ni siquiera se había dignado a visitarla en los últimos cinco años. ¿Y ahora no podía quitarle los ojos de encima? Era un poco inquietante, por decirlo suavemente.

Los labios de Roswell esbozaron una sonrisa.

—Cariño, todos los hombres de la sala te están mirando a ti.

Había sido así desde que había llegado a Londres hacía casi un mes, pero seguía sorprendiéndola.

Haber estado encerrada en Cheshire durante los últimos cinco años la había dejado desprevenida ante la atención descarada que había recibido a su llegada.

Era tan joven cuando la desterraron que no se había dado cuenta de la profundidad de la depravación de la alta sociedad.

Dondequiera que iba, los hombres la buscaban y le hacían insinuaciones inapropiadas.

—Aun así, qué tragedia estar atada a ese santurrón el resto de tus días —continuó Roswell en voz baja.

Ese sentimiento resonaba en lo más profundo de su alma.

Ni siquiera le había echado un vistazo hasta que se unieron en el estudio de lord Elbridge. La tía Agnes le había informado de que se casaría con lord Ravensmere, y que tenía suerte de que su señoría fuera honorable, dado que su hermano no lo era.

Honorable. Henry Blackwood podía ser honorable —al fin y al cabo, la había salvado de la ruina—, pero el desprecio que claramente sentía por ella era peor que cualquier reproche que pudiera imaginar.

—Ese hombre se ha comportado de forma abominable, si me preguntas. Si me hubiera encontrado casado contigo, cariño, desde luego no me enfadaría por ello —y yo soy lo más alejado que hay de una persona que quiera casarse—.

Madeline sonrió al duque.

—¿De verdad? Roswell, estaba segura de que tu nombre había estado sonando en relación con una joven muy correcta en las últimas dos semanas.

Sus ojos plateados brillaron.

—Ah, ¿Lady Victoria Bennett? Por desgracia, la dama en cuestión ha puesto sus ojos en tu cuñado.

¿Su cuñado? Madeline resistió el impulso de encogerse.

Cuando tenía dieciséis años, le parecía terriblemente guapo y emocionante.

Ahora le resultaba mal pensar en él. Había sido encantador y la había hecho sentir especial, y ella…

bueno, había sido muy tonta. Cualquier joven habría deseado la atención del apuesto Larry Blackwood.

Ella no era diferente. Solo más ingenua.

—¿Nadie le ha advertido a la pobre chica lo depravado que es?

—A algunas mujeres les gustan los depravados.

Roswell le rodeó la cintura con el brazo y la miró fijamente a los ojos. Era muy guapo, en un sentido un tanto perverso, pero ella ya había tenido su ración de ese tipo de hombres. Además, era una mujer casada. Una a la que no habían tocado en años, pero casada al fin y al cabo.

—Déjame llevarte a casa, cariño —susurró el duque.

La casa era lo último que tenía Roswell en mente, y ella era muy consciente de ello. El hombre prácticamente la desnudaba con la mirada cada vez que se cruzaban. Aun así, era un amigo de la familia y, por esa misma razón, mucho más seguro para ella que los demás caballeros de Londres.

—Sinceramente, Roswell, ¿no hay algún tipo de honor entre los pícaros?

Él sonrió, sin soltar su mano.

—Cariño, Ravensmere es lo más alejado que hay de un pícaro. Así que no hay honor entre nosotros.

Ella arqueó una ceja indignada.

—Me refería a Bruce.

El duque se rió de nuevo.

—Tu primo dejó de ser un pícaro hace años. Yo soy el único que queda del grupo. El resto —puso cara de disgusto— se han vuelto todos respetables.

—¿Sigue mirándome fijamente? —preguntó ella de nuevo.

Roswell asintió mientras miraba por encima del hombro de ella.

—Y se está poniendo de un tono de rojo perfectamente repugnante.

—Supongo que al menos debería decirle algo. ¿No crees?

El duque le quitó la mano de la cintura y frunció el ceño.

—¿Quieres que hable con él por ti?

Ni hablar. ¿Quién sabía lo que diría Roswell?

—No creo que eso fuera apropiado en absoluto. —Y, al tratar con Ravensmere, había que ser apropiado.

—Muy bien —cedió él con un suspiro—. Pero no dejes que te intimide. No tienes por qué aguantar su trato autoritario. Eres una condesa. Tenlo presente.

Madeline asintió y se dirigió directamente hacia su marido. Una vez a su lado, le tendió la mano.

—Milord, espero que te encuentres bien esta noche.

El conde tomó su mano enguantada entre las suyas y se la llevó a los labios.

—Milady, ¿qué haces en Londres?

Ahí estaba ese tono condescendiente que ella recordaba.

Era el mismo que había utilizado cuando le había explicado en qué consistiría el resto de su vida, justo antes de enviarla a Blackstone.

Pero Madeline ya no era aquella tímida chica de dieciséis años, y la actitud de su marido le resultaba de lo más molesta.

Levantó el mentón con orgullo y lo miró a los ojos con valentía.

—Liberándome de tu yugo, Ravensmere.

Él entrecerró los ojos y se acercó a ella.

—Quiero que vuelvas a Blackstone, esposa.

Ella había pretendido hacer las paces con él, pero podía sentir su odio en lo más profundo de su ser.

No había nada que pudiera hacer para cambiar eso; era tan evidente como la nariz en su cara.

Durante los últimos cinco años había llevado una vida ejemplar, con la sincera intención de reparar su indiscreción, pero eso nunca significaría nada para este hombre. Madeline se desentendió de él.

Sonrió con dulzura y alzó la vista hacia sus ojos marrones, segura de que cualquiera que presenciara la escena desde lejos pensaría que estaba enamorada del conde.

—Estoy segura de que sí, milord, pero mis días de preocuparme por lo que tú quieras han terminado.

Era obvio que a él no le gustaba eso y su ceño se frunció aún más.

—Te guste o no —murmuró entre dientes apretados—, eres mi esposa y tendrás que volver a Blackstone.

Ella se rió dulcemente, como si él hubiera hecho una broma divertida.

—Me encantaría ver cómo intentas obligarme a volver allí, Ravensmere. No me quedaré bajo tu protección en Londres. No tienes control sobre mí. Ya no. Que pases una velada maravillosa.

Madeline pasó junto a él y fue detenida por un joven y apuesto caballero. Echó la cabeza hacia atrás y se rió de cualquier tontería que hubiera dicho su acompañante. Henry estaba seguro de que era una tontería. Tenía un aire… demasiado joven para decir nada inteligente.

Entonces se enfureció al verla coquetear con el jovencito.

—Lady Ravensmere —se dijo en voz baja—, harás exactamente lo que te diga, o la vida se te hará muy desagradable.

Seb volvió al lado de Henry, una vez más sonriendo de oreja a oreja.

—Bueno, parece que, después de todo, prefiere a los hombres mayores. Os he estado observando a los dos desde el otro lado de la sala. ¿Por qué la has dejado escapar sin bailar contigo?

Bailar con ella era lo último en lo que pensaba Henry, ya que retorcerle su bonito cuellito era lo primero en su lista. Frunció los labios con ira mientras la veía revolotear por la pista, ahora bailando con el escandaloso duque de Roswell.

Henry frunció el ceño. Había sacrificado tanto al casarse con ella. Había renunciado a su esperanza de encontrar alguna vez una esposa adecuada. Había dejado todo eso a un lado, y que le condenaran si todo había sido en vano.

—¿Lord Valmere, dices?

Seb asintió y respondió con sequedad:

—Sí, se está quedando con ese bastardo escocés.

Henry recorrió la sala con la mirada hasta que sus ojos se posaron en su hermana. Estaba de pie en la puerta abierta, conversando con sus invitados.

—Lo veré mañana. Mientras tanto, Lady Elbridge me debe una explicación.