Capítulo 29

-¿ C ynthia? —se oyó la vocecita de Poppy desde la puerta.

—¿Sí, Poppy? —Cindy se incorporó—. ¿Qué pasa?

Su hijastra se secó una lágrima y se arrastró hacia la cama.

—Papá siempre me cuenta un cuento antes de dormir.

—Oh. ¿Quieres que te cuente un cuento?

Poppy negó con la cabeza.

—Tus cuentos no son tan buenos.

La sinceridad de una niña. Cindy contuvo una risa, la primera del día.

Bendita fuera Poppy por provocársela.

—¿Te gustaría contarme uno entonces?

Poppy se subió a la cama junto a Cindy y apoyó sus rizos azabache en una de las almohadas, con sus ojos plateados tristes.

—Cynthia, ¿puedo quedarme aquí contigo?

—¿Te refieres a dormir aquí?

Poppy respiró hondo.

—No quiero estar sola. Ojalá papá no se hubiera ido.

—Yo tampoco —le confió Cindy, sintiendo cómo se fortalecía el vínculo con su hijastra. Nadie quería a Nick como ellas dos, y nadie lo echaría de menos como ellas—. Puedes quedarte si quieres, Poppy.

La niña se acurrucó contra ella, y Cindy la abrazó con fuerza. Cerró los ojos, pensando en Poppy, en Nick y en el bebé que llevaba en su vientre. Cindy elevó una plegaria silenciosa para que su pequeña familia saliera ilesa al día siguiente.

En las primeras horas de la mañana, la niebla se disipó lentamente de Hyde Park.

El sol asomaba por el horizonte, pero la luna llena menguante aún se veía en el cielo.

Nick miró al otro lado del claro, donde el mayor Moore estaba rodeado por otros dos oficiales del ejército. Por su aspecto, eran Carlisle.

Ashcombe se acercó por detrás y le dio una palmada en la espalda a Nick.

—Solo estamos esperando al doctor y a Ellington.

Nick hizo una mueca, sin apartar la vista de Philip Moore.

—Dímelo otra vez, Marc. ¿Por qué no es a muerte?

—No tenía ni idea de que fueras tan sanguinario, Roswell. Si no te gusta cómo manejo las cosas, deberías elegir a otra persona como tu padrino la próxima vez. Mi forma de actuar te garantiza que lo más probable es que tengas una próxima vez.

—Gracias por tu confianza en mis habilidades —respondió con ironía.

Marc se rió.

—No dudo de tus habilidades, bestia salvaje.

Luego se puso un poco serio.

—Suponiendo que hubieras atravesado al mocoso, ¿habrías estado dispuesto a dejar a tu esposa y a Poppy? ¿Vivir en el exilio en el continente? Es mejor a mi manera.

—Ya he dejado a Cynthia. Que esté en el extranjero o en Inglaterra importa muy poco.

Los ojos de Marc se abrieron como platos por la sorpresa.

—¿Has dejado a tu mujer?

Nick se encogió de hombros. De todos modos, todos los demás lo sabrían muy pronto.

—Ella prefiere a Moore, y yo prefiero que no me recuerden ese hecho.

Marc miró al comandante con el ceño fruncido.

—Supongo que entonces debería haberte dejado atravesarlo con la espada. Lo siento, Roswell, no lo sabía. Eso me pasa por hacer caso a las mujeres.

—¿Qué significa eso? —preguntó Nick, mirando con el ceño fruncido a su amigo.

Marc se pasó una mano por el pelo oscuro.

—La señorita Carlisle estaba...

¡Increíble! Nick se frotó la frente.

—¿De verdad me traicionaste por la oportunidad de levantarle las faldas a la chica?

—Son unas faldas muy bonitas —respondió Marc en su defensa.

—Cabrón.

—Y ella fue bastante convincente.

—Apuesto a que lo fue. Philip Moore es un amigo de la familia, Marc. Ella no querría verlo herido más de lo que lo querría mi esposa.

Su irritación creció y miró hacia el parque.

—¿Dónde demonios están Watts y Ellington?

Como si fuera una señal, la carroza de Elbridge salió de la niebla y apareció a la vista.

Avanzó pesadamente y finalmente se detuvo a unos metros de los hombres que esperaban.

La puerta se abrió y el doctor Watts salió del carruaje, seguido de cerca por Elbridge y Ellington, a quienes de alguna manera habían convencido para que oficiaran el evento.

Inmediatamente, Elbridge se dirigió directamente hacia Nick y Ashcombe.

El marqués le sonrió.

—De verdad que de vez en cuando te alejas de tu biblioteca, Elbridge. Es bueno saberlo.

El vizconde ignoró la pulla y se centró en Nick.

—¿Cómo estás?

Dolido. Miserable. Apenas sobrio.

—Bien —respondió.

—Hueles a whisky —se quejó Elbridge.

—Caballeros —exclamó Ellington—, es la hora.

Nick se quitó el abrigo y se desprendió del chaleco y la camisa. Luego sacó su espada de la vaina y se dirigió con paso firme hacia su marca. A solo unos metros de distancia, Philip Moore hizo lo mismo.

Dieron vueltas uno alrededor del otro, y Nick evaluó a su oponente. Moore estaba en forma y furioso, pero su mirada no preocupaba a Nick en lo más mínimo. Llevaba practicando esgrima desde que tuvo edad suficiente para sostener una espada.

Moore entrecerró sus ojos oscuros.

—Ella es demasiado buena para ti.

Se lanzó hacia delante. La espada de Nick chocó contra el metal con un tintineo mientras paraba el ataque con seguridad hacia su izquierda.

—Pero, aun así, es mía —se burló Nick, rodeando al comandante.

Entonces, con un rápido movimiento de muñeca, apuntó con su espada al pecho de Moore, fallando el golpe cuando el mayor se apartó de la hoja.

Pararon y se lanzaron estocadas el uno al otro una y otra vez, descubriendo las fortalezas y debilidades del otro mientras sus espectadores esperaban con el alma en vilo.

La espada de Moore se abalanzó rápidamente sobre el costado de Nick, pero este logró apartarla con la suya, casi derribando a su oponente al suelo. Sin embargo, el comandante se recuperó y volvió a atacar a Nick. Sus espadas chocaron y Moore hizo retroceder a Nick.

El comandante era contundente, más de lo que Nick había esperado.

El oficial se lanzó de nuevo, con fuego en los ojos, y hundió su espada en el hombro izquierdo de Nick.

—¡Agh! —gritó con agonía y sorpresa.

El dolor le recorrió el brazo y el pecho, y dejó caer la espada al suelo mientras caía de rodillas.

—¡Alto! —gritó Ellington.

Entonces se vio rápidamente rodeado por Elbridge, Ashcombe y el doctor Watts.

—Tumbadlo —oyó decir al médico a través de la neblina provocada por el dolor.

El médico aplicó un poco de ungüento en la herida y le presionó un paño sobre ella.

—¿Es grave? —preguntó Elbridge.

—Va a sufrir dolor durante un tiempo, pero sobrevivirá si conseguimos evitar la infección.

Entonces el médico miró a Nick con severidad.

—Su Excelencia, esto es precisamente el tipo de cosas que su esposa no necesita.

Su esposa.

Nick cerró los ojos, imaginando su bonita sonrisa, fingiendo que ella lo amaba. Un escalofrío helado lo invadió.

—Solo necesito su opinión sobre mi hombro, doctor.

El médico volvió a centrar su atención en la herida, vendándola con fuerza. Luego miró a Ashcombe.

—Llévalo de vuelta a Roswell House.

—¡No! No te atrevas a llevarme allí —gritó Nick, poniéndose en pie tambaleándose—. Mi camisa, si no te importa, Marc.

Mientras Ashcombe recogía su ropa tirada, Elbridge dio un paso al frente.

—Nick, has perdido mucha sangre. Deberías irte a casa con tu mujer.

—Necesito menos tu opinión que la de Watts.

—Pero hay cosas que no sabes —insistió Elbridge.

Nick negó con la cabeza.

—No te metas en mis asuntos, Elbridge. Me casé con esa chica por mi amistad contigo. No te debo nada más.

—Cabrón testarudo —murmuró Elbridge.

Marc regresó con su camisa y su chaqueta.

—Gracias. Haz de mi ayuda de cámara, ¿quieres? Ayúdame a ponérmela por el brazo.

Un nuevo dolor atravesó a Nick cuando Ashcombe deslizó su brazo por la fina manga de lino de su camisa, y este hizo una mueca de dolor. Luego dirigió su atención a Philip Moore.

—Al parecer, tú eres el mejor.

—Eso nunca se ha puesto en duda —respondió Moore con acidez.

—No, supongo que no.

Nick sonrió sin entusiasmo.

—Lamento que estos distinguidos caballeros te hayan privado de la oportunidad de verme muerto.

Cogió su chaqueta y se la colgó del brazo.

Luego se dirigió hacia la entrada de Park Lane, dejando a los hombres allí reunidos mirándolo atónitos.

—Roswell —le gritó el médico—. Hay que atender ese hombro.

Levantó el brazo sano, indicando que había oído al hombre, pero siguió su camino, sin ralentizar el paso en ningún momento.

Cindy estaba sentada en la cama, mirando por la ventana, rezando para que Nick saliera ileso.

No estaba segura de cómo podría aliviar la ansiedad que la atenazaba y, sin embargo, sabía que tenía que encontrar la manera.

Poppy se movió en sueños y Cindy le apartó el pelo azabache de la cara.

Tenía que encontrar la manera de arreglarlo todo para su familia.

—¿Cynthia? —llamó Rebecca a través de la puerta—. ¿Estás despierta?

—Sí, pasa, por favor —respondió, incapaz de ocultar la ansiedad en su voz.

La puerta se abrió y Rebecca entró. Sonrió ampliamente cuando sus ojos se posaron en Poppy.

—Ella no sabe nada de este lío, ¿verdad?

Cindy negó con la cabeza.

—Nick le dijo que se iba a ir un tiempo. Anoche se sentía sola y quería quedarse conmigo.

—Ya veo.

Rebecca se sentó en la silla junto a la cama de Cindy.

Su prima parecía muy enigmática, y Cindy no lograba descifrar su expresión, lo cual era desesperante.

—¿Se ha acabado? —preguntó, manteniendo la voz baja para no despertar a Poppy.

Rebecca asintió.

—Por lo que se sabe, Nick está bien, aunque perdió el duelo.

A Cindy le dolió el corazón y empezó a levantarse, pero Rebecca la empujó suavemente contra las almohadas.

—Órdenes del médico, querida. Y como te he dicho, Nick está bien, solo tiene una pequeña lesión en el hombro.

¿El hombro? ¡Dios misericordioso! Por favor, no dejes que se le infecte.

—¿Está aquí?

Rebecca frunció los labios y luego negó con la cabeza.

Por supuesto que no estaba allí. Habría acudido a ella si lo estuviera, lo que significaba que seguía enfadado con ella.

—Elbridge no sabe dónde está. Se marchó enfadado en cuanto se decidió el combate.

—¿Se marchó enfadado? ¡Pero estaba herido! ¿Nadie lo detuvo?

—Nadie impide a Roswell hacer lo que quiere.

Ella lo sabía mejor que nadie.

—Pero su hombro, Rebecca...

—El hombre tiene treinta y cuatro años. Sabe lo que hay que hacer. Y tú no deberías preocuparte. Solo te cuento lo que sé porque sabía que no saberlo te pondría aún más ansiosa. Nick estará bien. Y volverá a casa.

Pero Nick no volvió a casa.

Dos semanas después, Cindy seguía esperando su regreso. Sabía que no se estaba muriendo de una infección, porque aparecía en las columnas de cotilleos cada mañana, desgarrándole otro pedazo del corazón.

Llenó su plato de desayuno del aparador y se sentó a leer su Mayfair Society Paper de contrabando.

Cuando Rebecca se enteró de que estaba hojeando las columnas de cotilleos, le había ordenado a Molly que se los prohibiera a su señora.

Por suerte, Cindy había conseguido convencer a una de las criadas de la cocina para que se los comprara y se los dejara en su sitio en la mesa del desayuno.

Cindy no consideraba que eso fuera en contra de los deseos del médico. Aunque las hazañas de Nick le rompían el corazón mañana tras mañana, estaría mucho más ansiosa sin saber en qué andaba metido.

Se sentó a la mesa y se llevó un trozo de huevo al horno a la boca mientras abría el periódico y lo ojeaba en busca de alguna mención a su marido. Como era de esperar, allí estaba...

Un leopardo no puede cambiar sus manchas.

Tampoco el perverso duque de W. puede reformar sus costumbres pícaras.

A pesar del reciente esfuerzo de Su Excelencia por convencer a la sociedad de que es un hombre cambiado, la verdad siempre sale a la luz.

Una farsa solo puede mantenerse durante un tiempo.

Si Su Excelencia no está visitando casas de mala reputación, está mirando con lascivia a guapas actrices, emborrachándose hasta el estupor o gastando su fortuna en las mesas de juego de un extremo a otro de la ciudad.

Y hablando de fortunas perdidas, se rumorea que el conde de G. ha...

Cindy dejó de leer la revista del corazón y la dejó caer sobre la mesa.

No le importaba lo que hubiera hecho el conde de G.

Solo las líneas sobre su marido le interesaban.

Algunos periódicos llegaban incluso a nombrar los antros que frecuentaba o las casas de juego a las que acudía.

No necesitaba saber los nombres de las actrices, dando siempre por hecho que era Sarah Kane quien lo mantenía ocupado por las noches.

La idea la atormentaba y le desgarraba el alma.

Había empezado a darse cuenta de que Nick nunca volvería a casa e intentó hacer las paces con eso, pero descubrió que era imposible.

Por mucho que él la despreciara, ella no podía dejar de amarlo con más facilidad de la que el mencionado leopardo tenía para cambiar sus manchas.

Se llevó un trozo de tostada a los labios.

Cuando las puertas del comedor se abrieron de golpe y Poppy entró corriendo, Cindy se atragantó con la tostada por la sorpresa. Bebió rápidamente un sorbo de té y negó con la cabeza a su hijastra.

—Poppy Westhaven, ¿cuántas veces te he dicho que no entres corriendo en las habitaciones?

—Lo siento, Cynthia.

Poppy se mostró de inmediato tímida, con la mirada fija en sus pies.

—Pero Lady Elbridge ha venido con Lady Valmere. Están esperando en el salón dorado.

—¿Ah, sí? —Cindy frunció el ceño—. Bueno, que pasen aquí.

Poppy negó con la cabeza.

—Lady Elbridge dice que necesitas desayunar. Pero pensé que querrías saberlo.

Cindy sonrió a la niña. Cada vez que miraba los bonitos ojos plateados de Poppy, pensaba en Nick, tan impenitente como su hija.

—Gracias, cariño. Ahora mismo voy.

Se obligó a comerse los huevos, un poco de jamón y arándanos, preguntándose todo el rato qué habría llevado a Rebecca y Clara a su puerta tan temprano por la mañana.

En cuanto estuvo segura de haber comido lo suficiente para contentar al doctor Watts, Cindy apartó el plato y se dirigió rápidamente al salón dorado.

—Querida —exclamó Rebecca al verla entrar—, me alegro de que tengas buen aspecto. El doctor Watts estará encantado.

—Gracias, Becky.

Cindy tomó asiento en su chaise longue frente a sus dos invitadas, que ocupaban dos grandes sillones orejeros.

—Clara, me alegro de verte.

—Eres un encanto —respondió la condesa con una sonrisa—. No sé si yo sería tan elegante en tu lugar.

Cindy suspiró.

—¿Te refieres a estar casada con un leopardo que no puede cambiar sus manchas?

Rebecca entrecerró los ojos.

—¿De dónde has sacado un ejemplar de la columna de hoy?

—Si mi marido puede hacer lo que le plazca, sin duda yo debería tener la misma libertad.

—Rebecca —añadió Clara frunciendo el ceño—, por supuesto que lee las columnas. Si se tratara de Bruce, yo haría exactamente lo mismo, y tú también lo harías si se tratara de Elbridge.

Las tres mujeres estallaron en risitas al imaginar al afable Elbridge acusado de tan solo uno de los pecados de Roswell. Aunque era totalmente inapropiado, la risa ayudó a levantar el ánimo de Cindy, aunque solo fuera por un momento.

—En realidad, Cindy —dijo Rebecca, con la alegría desapareciendo de su voz—, Beth y yo hemos puesto nuestras cabezas a trabajar y creemos que hemos dado con una solución a tus problemas.